hảy khảy điếu thuốc Ruby vào chiếc gạt, Mùi nói với thằng Chim:

- Mầy chạy về nói với chị Mùi đưa cho tao hai trăm. Bài hôm nay xui thấy mẹ.

Thằng Chim đang ngồi chầu rìa bên cạnh Mùi, ngóng cổ xem canh xì phé đang vào lúc gay cấn. Bài anh ta có đôi ách kiền, nhưng bài bên ông Tư xích lô đang có mặt sảnh [1]. Ông Tư xích lô đẩy đống tiền ra giữa sòng bài, giọng nói run run:

- Cạn láng.

Mùi hỏi:

- Bao nhiêu?

Hai người còn lại đã úp bài, nhìn hai con bạc đang muốn giở lá tẩy lẫn nhau. Tất nhiên, muốn lật con tẩy của đối phương thì cũng khá bộn tiền. Thằng Chim thò tay vào đống tiền của ông Tư đếm:

- Một trăm mốt anh...

Tay cầm điều thuốc run run. Canh bạc lớn. Tiền ngoài láng đã hơn trăm bạc. Mùi thầm tính nếu bỏ ra một trăm mốt nữa có thể ăn trên hai trăm đồng. Mặt sảnh của ông Tư xích lô là mặt sảnh ách [2] - mà con ách là con tẩy cần phải có. Nhưng mình đã có hai con ách, một con ách khác đã ra, không lẽ thằng Tư xích lô này lại còn một con ách tẩy. Chắc nó chỉ có phé già kiền, đi bài để mua thêm con già nhưng bài lại đi theo nước “sảnh”. Lỡ trớn nó tố mình để định ăn “thấu cáy” chắc. Còn lâu! Suy nghĩ xong, Mùi lên tiếng:

- Tao bắt.

Tư xích lô nhìn về phía Mùi. Trên chiếu bạc, anh ta chỉ còn khoảng mười đồng bạc lẻ:

- Muốn bắt phải có tiền chớ cha. Tiền đâu?

- Cho tao bắt, nếu thua, tao kêu thằng Chim chạy về nhà lấy tiền trả.

Tư xích lô lắc đầu nguầy nguậy:

- Không được mầy. Bỏ tiền vào mới được lật bài tẩy. Không thì thôi. Không có chuyện đánh bài trước, chung tiền sau.

Mùi gật gù “Rõ ràng là thằng này nó thấu cáy mình. Nếu bài tẩy của nó là con ách thì chắc chắn nó sẽ chịu ngay. Tiền nợ bài vẫn là tiền nợ, cũng phải trả - dù không trả ở ngoài thì cũng phải trả trong sòng bài chứ đâu có quỵt được. Quỵt tiền tụi nó là có ngày bị ăn dao phay”. Nghĩ vậy, Mùi nói với ông Ba ròm - chủ nhà chứa bài lấy xâu:

- Anh Ba, cho tui mượn hai trăm. Tui kêu thằng Chim chạy về nhà lấy tiền rồi trả cho ông liền.

- Mượn hoài vậy mậy.

- Tui ăn cây này thì xâu ngon cho ông.

- Còn mầy thua? - Ông Ba ròm đang ngồi dùng bột phấn xoa lên lưng những lá bài cho láng ngừng tay, càu nhàu.

- Thì hai trăm trả thành hai trăm mốt được chưa. Chủ xâu gì mà cằn nhằn hoài. Không cho mượn tiền thì tui không đánh bài ở sòng này nữa...

Ông Ba ròm không nói tiếng nào vì sợ Mùi sẽ kéo mấy tay chơi bài thường xuyên đi sòng khác. Gia đình ông sống nhờ vào tiền xâu của sòng bài. Mỗi ngày ông kiếm cả trăm chứ đâu phải ít. Vợ ông bán bánh mì gánh ở đầu ngõ mỗi ngày kiếm chẳng được bao nhiêu. Hai vợ chồng còn phải nuôi một bầy con lóc nhóc. Nếu không kêu tay đánh bài lấy tiền xâu thì lấy gì bỏ vào miệng.

Sòng bài nhà ông Ba ròm thường thiếu tay chơi nên ông ta thường rủ rê những thanh niên trốn quân dịch được cha mẹ hay vợ nuôi, những tay chạy xích lô máy, taxi, sau khi chạy được vài cuốc xe, vào chơi bài với hy vọng kiếm thêm tiền mà khỏi phải chạy lông nhông ngoài đường. Những con bạc này mới đầu chỉ chơi cho vui, giết thời giờ nhưng hơi tiền, hơi bài, không khí sát phạt, cảm giác vui sướng khi kéo được con bài đúng ý; khi tháu cáy được đối thủ có con bài tẩy ăn chắc mình; cảm giác mạnh mẽ khi cầm đồng tiền thảy vào dĩa tiền xâu, cảm giác giàu có khi vơ đống tiền láng vào lòng đã khiến họ ngày càng mê mẩn trong vòng xoáy của bài bạc. Mùi, cũng như Tư xích lô, Ba gà, Hai thợ nhuộm... ngày ăn, ngày thua. Khi ăn bạc thì tối về nhậu nhẹt và hăng hái đợi sáng hôm sau tiếp tục đến nhà Ba ròm để gầy sòng vì nghĩ rằng vận may đang mỉm cười với mình. Còn những người thua, phải chạy vạy mượn nợ, hoặc kiếm tiền bằng mọi cách mà họ có thể nghĩ ra để chờ đợi sáng hôm sau đến sòng bài để mà gỡ gạc vì không thể nào thua mãi. Cái vòng xoáy được bạc - thua bạc - ăn - thua - thua - ăn đã lôi kéo bọn họ đắm chìm trong hy vọng từ ngày này sang ngày khác. Mùi, bắt đầu từ chơi để giết thời giờ, cho đỡ cuồng chân khi phải nằm ở nhà để trốn quân dịch đã trở thành con bạc thường xuyên ở sòng của Ba ròm sau khi thắng được vài trận và có tiền bỏ túi rủng rỉnh. Bây giờ, Mùi đóng đô ở nhà Ba ròm thường xuyên hơn nhà mình. Chỉ có Ba ròm là sướng, đứng ngoài mà thu tiền. Ai ăn, ai thua Ba ròm mặc kệ miễn là mỗi ngày, sau khi chung chi cho thằng cha khóm trưởng [3], vẫn kiếm được ít tiền nuôi gia đình, nhậu nhẹt và thỉnh thoảng kiếm gái ở dưới chân cầu Cây Gõ [4].

Ông Ba ròm móc túi áo lấy ra một cái túi vải, lấy ra bốn tờ năm chục đồng đưa cho Mùi.

- Mầy nói thằng Chim về nhà lấy tiền trả tao liền nghe. Tiền này là tiền vay xanh xít - đít đui [5] đó mầy.

- Ừ.

Mùi chưa vội kêu thằng Chim về nhà gặp vợ anh ta lấy tiền. Anh ta chắc thắng cây bài này của thằng Tư xích lô. “Năm mươi hai, kẹt một” [6], Mùi thầm nghĩ. Đó là số xui tận cùng. Cầm một trăm rưỡi liệng vào đống tiền lẻ nằm giữa sòng rồi lấy ra bốn mươi, sau đó lấy năm đồng thảy vào dĩa để tiền xâu - một hành động xác định cho việc chấp nhận việc lật bài tẩy của đối phương. Mùi chồm về phía của Tư xích lô, lật lá bài úp của anh ta. Khi thấy Mùi bỏ tiền vào dĩa xâu và lật con bài tẩy của mình, Tư xích lô mừng rỡ kêu lên:

- Sảnh mười bồi đầm già ách.

Nói xong, Tư xích lô chồm ra giữa sòng bài, hai tay run run vùa mớ tiền vào lòng như sợ ai cướp mất. Mùi bật miệng chửi thề:

- Đ.m... Chim về nhà nói chị Mùi đưa tao hai trăm...

Thằng Chim đứng dậy, lẳng lặng rời khỏi sòng bài. Nó từng đã làm chuyện này rất nhiều lần nên nó không có một câu hỏi nào với Mùi. Vì nó biết rằng có hỏi Mùi thì cũng bằng thừa. Với Mùi, chỉ cần có tiền để ngồi vào sòng bài - còn chuyện làm sao để có tiền thì để vợ Mùi lo.