ến Giáng sinh, Fleur đã chọn được ba khách hàng mới tuyệt vời - hai diễn viên và một ca sĩ. Alexi đã không có bất kỳ động thái mới nào chống lại cô và những câu chuyện cũ về các hợp đồng bị phá vỡ của cô dường như đang mờ dần. Tin đồn về mối quan hệ của cô với Jake vẫn tiếp tục, nhưng tin đồn bắt đầu rò rỉ rằng anh đang viết lại, và những tin đồn không còn nhức nhối nữa. Album đầu tiên của Rough Harbour đã thành công trên cả mong đợi và sự thành công ngoài sức tưởng tượng của bộ sưu tập của Michel vẫn mang lại một làn sóng công chúng tốt. Khi Kissy nhận được nhiều lời khen ngợi sau khi vở kịch của cô được công chiếu vào ngày 3 tháng 1, Fleur cảm thấy như thể tất cả những giấc mơ của riêng cô đều trở thành sự thật. Vậy tại sao cô vẫn không hạnh phúc hơn? Cô tránh thăm dò tâm lý bên trong của mình quá sâu bằng cách làm việc chăm chỉ hơn nữa.

Chương 25

Jake ngừng xuất hiện cho buổi chạy sáng của họ, và khi cô lên lầu để kiểm tra, anh hầu như không nói gì. Anh đã làm việc trên cuốn sách của mình trong gần ba tháng và anh ngày càng gầy guộc. Tóc anh ấy dài qua cổ áo, và anh đã quên cạo râu trong nhiều ngày liền.

Một đêm thứ sáu lạnh giá của tuần thứ hai của tháng giêng, một thứ gì đó đã đánh thức cô. Hoàn toàn im lặng. Điều gì đã xảy ra với máy đánh chữ? Cô cựa quậy.

“Không sao đâu, Flower,” một giọng nói thô bạo thì thầm. "Chỉ là tôi.”

Ánh đèn mờ ảo hắt vào từ khu vườn mùa đông của cô chiếu sáng căn phòng vừa đủ để cô có thể nhìn thấy Jake đang khom lưng trên chiếc ghế cách giường cô không xa, đôi chân thon dài duỗi thẳng trước mặt.

"Anh đang làm gì đấy?" cô lẩm bẩm.

“Nhìn em ngủ.” Giọng anh mềm mại và tối tăm như căn phòng ban đêm. “Ánh sáng là cây cọ vẽ trên tóc em. Em có nhớ chúng ta quấn tóc quanh người khi chúng ta làm tình như thế nào không?”

Máu chảy ào ạt khắp cơ thể say ngủ của cô. "Tôi nhớ."

"Tôi không bao giờ muốn làm tổn thương em," anh nói một cách đứt quãng. "Em bị kẹt giữa làn đạn."

Cô không muốn nghĩ về quá khứ. "Đó là một thời gian dài trước đây. Bây giờ, tôi không còn ngây thơ như vậy nữa.”

"Tôi không biết điều đó." Giọng nói của anh phát triển một góc cạnh. “Đối với một số người muốn tôi tin rằng cô ấy đã tạo dựng sự nghiệp từ việc ngủ quên, em dường như không có nhiều người đàn ông đến đây.”

Cô muốn anh luôn mềm mại và ngọt ngào. Cô muốn anh nói về cọ vẽ và ánh sáng trên tóc cô. “Không phải với việc anh sống trên đầu tôi, đó là điều chắc chắn. Chúng tôi sẽđến chỗ của họ.”

"Là vậy sao?" Từ từ, anh rời khỏi ghế và bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của mình. “Nếu em trải qua nó miễn phí, tôi đoán đã đến lượt mình.”

Cô đã thức dậy trên giường. “Tôi không trải qua nó miễn phí!”

Anh lột áo ra. “Điều này có thể đã xảy ra giữa chúng ta nhiều tháng trước. Tất cả những gì em phải làm là hỏi.”

"Tôi! Thế còn anh?"

Anh không nói gì cả. Thay vào đó, tay anh đi đến chiếc quần jean của mình.

"Dừng lại ngay tại đó."

"Đừng mà." Khóa kéo của anh mở ra theo hình chữ V, để lộ ra một vùng bụng phẳng lì trần trụi. “Cuốn sách đã hoàn thành.”

"Nó?"

"Và tôi không thể ngừng nghĩ về em."

Cảm xúc của cô rối như tơ vò. Cô muốn anh rất nhiều. Nhưng đã có điều gì đó không ổn. Nếu cuốn sách của anh đã được hoàn thành, anh nên yên tâm. Thay vào đó, anh dường như bị ám ảnh, và cô cần tìm hiểu lý do. “Kéo khoá quần đi, cao bồi,” cô nói khẽ. "Chúng ta cần nói chuyện trước."

"Chúng ta làm cái quái gì vậy." Anh cởi giày, hất tung chăn đắp trên người cô, nhìn xuống chiếc váy ngủ màu xanh băng được vắt cao trên đùi cô. "Đẹp quá." Anh lột quần jean của mình.

"Không."

"Chỉ cần im lặng, em sẽ?" Anh với lấy vạt váy của cô.

"Chúng ta sẽ nói chuyện." Cô định rút ra, nhưng anh đã giật tung váy ngủ của cô, giữ cô yên.

"Một lát nữa."

Cô kẹp những ngón tay của mình quanh cổ tay anh. “Tôi không thích tình dục giải trí, không phải với anh.”

Anh để cô đột ngột ra ngoài và dùng tay đập mạnh vào bức tường trên đầu cô. “Vậy còn lòng thương xót thì sao? Em cócái thương xót chết tiệt không, bởi vì nếu em có, em đã có cho mình một cơ hội ở đây.”

Cô nhìn thấy nỗi đau mà anh không thể che giấu, và trái tim cô đau nhói. "Ôi, Jake."

Cửa chớp đóng sầm lại. "Quên đi!" Anh nắm lấy quần jean của mình và xỏ chân vào chúng. "Quên tôi đã từng ở đây." Anh giật lấy chiếc áo sơ mi của mình và đi vào hành lang.

"Chờ đã!" Cô đẩy mình ra khỏi giường, chỉ để bị rối trong những tấm chăn bị bung ra. Vào lúc cô tự giải thoát cho mình, cửa trước của cô đã đóng sầm lại. Cô nghe thấy tiếng chân anh trên bậc thang dẫn lên gác. Cô nhớ đến những bóng đen sâu thẳm dưới đôi mắt anh, cảm giác tuyệt vọng trào ra khỏi anh. Không cần suy nghĩ kỹ, cô đi vào hành lang và đến cầu thang lên gác.

Cửa đã bị khoá chặt trước mặt cô. "Mở ra."

Không có gì ngoài sự im lặng đến từ phía bên kia.

“Ý tôi là, Jake. Hãy mở cánh cửa này ngay bây giờ.”

"Đi đi."

Cô thề trong hơi thở và quay trở lại tầng dưới để lấy chìa khóa của mình. Vào thời điểm cô mở khóa cửa cho anh, cô đã run lên.

Anh ngồi trên chiếc giường chưa được dọn sẵn, dựa vào đầu giường với một chai bia được kê trên ngực trần và chiếc quần jean của anh vẫn chưa mở khóa. Sự thù địch của anh nứt ra như băng khô. "Em đã bao giờ nghe nói về quyền của người thuê nhà chưa?"

"Anh không có hợp đồng thuê." Cô bước qua chiếc áo sơ mi nằm nhàu nát trên sàn nhà của anh và đi về phía anh. Khi đến giường, cô quan sát anh, cố gắng đọc được suy nghĩ của anh, nhưng tất cả những gì cô thấy là những dòng mệt mỏi khắc nghiệt quanh miệng anh và sự tuyệt vọng đã hằn sâu vào bóng tối dưới mắt anh. “Nếu ai đó cần lòng thương xót,” cô nói khẽ, “đó là tôi. Đã được một thời gian dài."

Vẻ mặt anh đanh lại, và cô nhận ra ngay rằng anh sẽ không làm điều này dễ dàng với bản thân. Anh đã tiết lộ quá nhiều nhu cầu, và bây giờ, anh phải ngụy trang một chút. Anh uống một ngụm bia và nhìn cô như thể cô là một con gián vừa bò qua sàn nhà anh. “Có thể một kẻ lười biếng tội nghiệp nào đó sẽ đưa em đi ngủ nếu em không phải là một kẻ phá bĩnh như vậy.”

Cô muốn đánh anh, nhưng anh chỉ có khả năng tự hủy diệt tối nay, và cô nghi ngờ đó là điều anh muốn. “Không phải là tôi không có nhiều ưu đãi.”

"Tôi sẽ chỉ cá là em có." Anh chế nhạo. “Những chàng trai xinh đẹp với nghệ thuật nấu nướng và những chiếc BMW.”

"Trong số những người khác."

"Bao nhiêu?"

Tại sao anh không thể thừa nhận rằng anh cần cô thay vì đặt cả hai vào chuyện này? Cô phải ở lại phụ trách trò chơi nguy hiểm này mà anh muốn chơi. “Hàng chục,” cô trả lời. “Hàng trăm.”

“Tôi sẽ đặt cược."

"Tôi là huyền thoại."

"Trong tâm trí của riêng em." Anh lấy một ly bia khác, rồi quệt miệng bằng mu bàn tay. “Và bây giờ,em muốn tôi loại bỏ những thất vọng tình dục của em. Đùa giỡn say mê cho em.”

Người đàn ông không biết xấu hổ. "Nếu anh không có bất cứ điều gì tốt hơn để làm."

Anh nhún vai và đá tung chăn ra. "Tôi đoán là không. Cởi áo ngủ đi.”

“Không thể nào, chàngcao bồi. Anh muốn nó tắt - anh cởi nó ra. Và trong khi anh đang ở đó, hãy cởi bỏ những chiếc quần jean đó để tôi có thể thấy những gì anh có.”

"Tôi đã có gì?"

"Hãy coi đây là một buổi thử giọng."

Anh thậm chí không thể cố gắng nở một nụ cười, và cô biết anh ấy đã đến điểm đột phá của mình. “Suy nghĩ lại lần thứ hai,” cô nói, “tại sao anh không nằm đó? Tôi đang cảm thấy hung hăng.” Cô lột chiếc váy ngủ qua đầu, nhưng tóc cô vướng vào dây buộc. Cô đang đứng trần truồng và dễ bị tổn thương trước mặt anh. Những ngón tay của cô run lên khi cố gắng giải phóng mái tóc của mình, nhưng cô chỉ làm cho cái bẫy tệ hơn.

“Khom người,” anh nói nhẹ nhàng.

Anh kéo cô xuống bên giường. Cô ngồi quay lưng về phía anh và phần hông trần của cô lướt qua phần đùi được bọc vải denim của anh.

Chiếc váy ngủ bị tuột tự do. "Ở đó."

Anh không có động thái nào để chạm vào cô. Cô nhìn khắp phòng, cột sống cứng lại, hai tay bắt chéo trong lòng và cô biết mình không thể đi xa hơn được nữa. Cô nghe thấy tiếng anh tuột quần jean của mình. Tại sao anh phải làm khó điều này như vậy? Có lẽ anh thậm chí sẽ không hôn cô. Có lẽ anh sẽ chỉ kéo cô trở lại giường và quan hệ tình dục với cô mà không cần hôn cô. Rầm, thật vui khi biết cô, nhóc, nhưng tôi sẽ tiếp tục ngay bây giờ. Và điều đó sẽ không giống như anh sao? Anh đúng là một thằng con traicủa những con chó cái. Chơi trên sự thương hại của chúng. Từ chối nói chuyện ngoại trừ xúc phạm cô. Sẵn sàng để chạy ra khỏi cô một lần nữa!

"Flower?" Tay anh chạm vào vai cô.

Cô xoay người về phía anh. “Tôi sẽ không làm điều đó nếu anh không hôn tôi. Ý tôi là nó! Nếu anh không hôn tôi, anh có thể xuống địa ngục.”

Anh chớp mắt.

“Và anh không được nghĩ trong một phút... ”

Anh tóm lấy gáy cô và kéo cô xuống bộ ngực trần của anh. “Anh cần em, Flower,” anh thì thầm. "Anh cần em thực sự tồi tệ."

Miệng anh khép lại trên môi cô trong một nụ hôn lưỡi sâu và ngọt ngào. Cô đắm chìm trong nụ hôn, ngâm mình trong nó, uống nó và ăn nó, và không muốn nó dừng lại. Anh lăn cô nằm ngửa rồi ấn cô xuống nệm bằng sức nặng của mình.

Nụ hôn mất đi sự ngọt ngào, trở nên đen tối và tuyệt vọng. Hơi thở của anh gấp gáp hơn, và cô ưỡn người ra để ép hông mình lại gần hơn. Mồ hôi túa ra trên người anh, hòa lẫn với của cô, và đột nhiên, tay anh ở trên khắp người cô. Những bàn tay thô bạo, vụng về chạm vào ngực và eo, hông và mông cô ấy, ấn vào bên trong cô.

Có điều gì đó rất tuyệt vọng trong cái chạm của anh. Cô sợ hãi cho anh, sợ hãi cho chính mình. Tất cả những uất ức, bao năm chối bỏ đã hình thành một quả bóng rực lửa trong lồng ngực cô. Cô vòng tay qua vai anh và bắt gặp sự quyết liệt của anh với chính cô. “Yêu em, Jake,” cô thì thầm. "Hãy yêu em."

Những ngón tay anh chạm vào làn da mềm mại của đùi cô, kéo chúng ra xa nhau, và sức nặng của anh dồn vào giữa chúng. Không hề báo trước, anh đâm thật sâu và thật mạnh vào bên trong cô. Cô kêu lên. Anh nắm lấy đầu cô giữa hai tay mình và bịt miệng cô bằng chính miệng mình. Anh hôn cô một cách tuyệt vọng khi anh đâm vào bên trong cô. Cô đến ngay lập tức, vỡ òa trong cơn cực khoái tột độ. Anh không dừng lại. Anh ở lại với cô, lưỡi trong miệng cô, tay trong tóc cô, đẩy mạnh hơn… nhanh hơn… phát ra một tiếng kêu thảm thiết, thống khổ khi anh tuôn trào mình vào sâu trong cô.

Anh rút đi ngay khi nó kết thúc. Cô nằm nhìn chằm chằm lên trần nhà. Sự tuyệt vọng của anh … sự im lặng tăm tối của anh … sự ảm đạm của cuộc ân ái giữa họ… Cuốn sách của anh đã hoàn thành, và anh chỉ nói lời tạm biệt.

Yêu em, Jake. Xin hãy yêu em. Những lời cô đã nói trong cơn cuồng nhiệt của cuộc ân ái quay trở lại với cô, và cô cảm thấy mệt mỏi trong lòng.

Họ nằm trên giường, ngay cả tay cũng không chạm vào nhau. Không gì cả.

"Flower?"

Trong tâm trí cô, cô nhìn thấy một bãi cát cháy nắng trải dài trước mắt. Cô có rất nhiều công việc - bạn bè của cô - nhưng tất cả những gì cô có thể thấy chỉ là cát cằn cỗi.

“Flower, Tôi muốn nói với em.”

Cô quay lưng về phía anh và vùi mặt vào gối. Bây giờ, anh muốn nói chuyện. Bây giờm tất cả đã kết thúc. Đầu cô đau nhức và miệng cô cảm thấy khô và đăng. Nệm kêu cót két khi anh rời giường. "Tôi biết em chưa ngủ."

"Anh muốn gì?" cuối cùng cô ấy đã nói.

Anh bật chiếc đèn cổ ngỗng trên bàn làm việc. Cô lăn qua đối mặt với anh. Anh đứng cạnh bàn, không tự chủ trong tình trạng khỏa thân của mình. “Cuối tuần này,em có việc gì không thể hủy không?” anh nói. "Bất cứ điều gì quan trọng?"

Anh muốn đóng cảnh cuối cùng, lời tạm biệt tuyệt vời. “Hãy để tôi mò dưới gối và kiểm tra lịch hẹn,” cô nói một cách mệt mỏi.

"Chết tiệt! Hãy ném một số thứ vào vali. Tôi sẽ gọi cho em trong nửa giờ nữa.”

Hai giờ sau, họ đang ở trong một chiếc máy bay phản lực bay đến nơi có Chúa, và Jake đang ngủ trên chiếc ghế bên cạnh cô. Có phải có một số khuyết điểm cơ bản trong trang điểm của cô khiến cô tiếp tục yêu người đàn ông không thể yêu cô không? Cô không cố gắng trượt xung quanh nó nữa. Cô yêu Jake Koranda.

Cô đã yêu anh khi cô mười chín tuổi, và bây giờ, cô đã làm lại tất cả. Anh là người đàn ông duy nhất mà cô từng biết dường như thuộc về cô. Jake, người đã cố gắng khép mình lại, là một phần của cô. Có lẽ cô đã có một ước muốn chết. Hết lần này đến lần khác, anh lại khiến cô bị mắc kẹt về mặt cảm xúc trước cổng tu viện. Anh không trả lại bất cứ thứ gì. Anh sẽ không nói về bất cứ điều gì quan trọng - chiến tranh, cuộc hôn nhân đầu tiên của anh, những gì đã xảy ra khi họ làm Eclipse. Thay vào đó, anh làm chệch hướng cô bằng những đòn khôn ngoan. Và nếu cô muốn thành thật, cô biết cô cũng làm vậy với anh. Nhưng với cô thì khác. Cô làm vậy vì cô phải bảo vệ chính mình. Anh đã phải bảo vệ những gì?

Lúc họ hạ cánh xuống Santa Barbara là bảy giờ sáng. Jake vén cổ áo khoác da lên trước cái lạnh đầu mùa, hoặc có thể là ánh mắt tò mò của một người hâm mộ đang rình rập. Anh xách cặp quân sự bằng một tay và dùng cùi chỏ hướng dẫn cô về phía bãi đậu xe với tay kia. Họ dừng lại cạnh một chiếc xe hơi bốn cửa Jaguar màu nâu sẫm. Anh mở khóa cửa và nhét chiếc cặp cùng với chiếc túi qua đêm của cô vào phía sau.

“Sẽ mất một lúc trước khi chúng ta đến đó,” anh nói với một sự dịu dàng bất ngờ. "Cố gắng ngủ một chút."

Ngôi nhà bằng kính và bê tông treo trông gần giống như cô nhớ về nó. Thật là một điểm hoàn hảo cho cuộc chia tay mà họ vẫn phải chơi. "Quay lại hiện trường vụ án ư?" cô nói khi anh trèo lên phía trước.

Anh tắt máy. “Tôi không biết rằng chính xác tôi gọi đó là một tội ác, nhưng chúng ta có một số hồn ma cần yên nghỉ và đây có vẻ như là nơi thích hợp để làm điều đó.”

Cô mệt mỏi và khó chịu, và cô không thể không bắn vào anh. “Thật tệ là anh không thể tìm thấy quán bia cũ nào. Miễn là chúng ta đang đối phó với việc kinh doanh sự ngây thơ đã mất…”

Anh lờ cô đi.

Trong khi anh tắm, cô thay đồ bơi. Sau khi quấn áo ấm, cô đi ra ngoài để thử nước trong hồ bơi. Nó không được sưởi ấm gần đủ để chống lại cái lạnh cuối tháng Giêng, nhưng dù sao thì cô cũng trút bỏ áo choàng và lặn vào trong nó. Cô thở hổn hển vì lạnh và bắt đầu bơi một vòng, nhưng sự căng thẳng trong cô không chịu giải tỏa. Cô bước lên, kéo một chiếc khăn tắm quá khổ quanh người, và nằm xuống một trong những chiếc ghế dài dưới ánh mặt trời, nơi cô ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

Vài giờ sau đó, một phụ nữ Mexico nhỏ nhắn với mái tóc đen óng ả đã đánh thức cô và thông báo rằng bữa tối sẽ sớm sẵn sàng nếu cô muốn thay đồ trước. Fleur cố tình tránh phòng tắm lớn với bồn tắm chìm nơi họ đã làm tình cách đây nhiều năm, thay vào đó, cô chọn một phòng tắm dành cho khách nhỏ hơn. Vào lúc cô tắm xong và dùng lược chải lại tóc trên mặt, vẻ mặt nhăn nhó của cô đã biến mất. Cô mặc một chiếc quần mềmmàu xám nhạt và một chiếc áo cánh màu xanh lá cây xô thơm cổ hở. Ngay trước khi bước ra phòng khách, cô đã đeo chiếc vòng cổ mà Jake đã tặng, nhưng sau đó, cô thắt nút giữa hai bầu ngực của mình để anh không nhìn thấy cô đang đeo nó.

Anh cạo râu sạch sẽ và ăn mặc gần như lịch sự với quần jean và áo len màu xanh nhạt, nhưng những đường nét mệt mỏi quanh miệng anh vẫn chưa mất. Cả hai đều không có cảm giác ngon miệng, và bữa ăn của họ căng thẳng và im lặng. Cô không thể vượt qua cảm giác rằng mọi thứ đã qua giữa họ sắp được giải quyết và sẽ không có một kết thúc có hậu. Yêu Jake luôn là con đường một chiều.

Cuối cùng thì người quản gia cũng xuất hiện với ly cà phê. Cô đặt cái ly xuống mạnh hơn mức cần thiết để phản đối sự bất công đã gây ra cho bữa ăn của cô. Jake bỏ qua cô đến đêm và ngồi không nhúc nhích cho đến khi nghe thấy tiếng cửa sau đóng lại. Anh đẩy mình ra khỏi bàn và biến mất. Khi anh quay lại, anh mang theo một chiếc phong bì dày. Cô nhìn chằm chằm vào nó, và sau đó, cô nhìn chằm chằm vào anh. "Anh thực sự đã hoàn thành cuốn sách của mình."

Anh luồn tay qua tóc. “Tôi sẽ ra ngoài một lúc. Em có thể-nếu em muốn, em có thể đọc cái này.”

Cô rón rén cầm lấy chiếc phong bì. "Anh có chắc không? Tôi biết tôi đã đẩy anh vào việc này. Có lẽ..."

“Đừng bán bản quyền nối tiếp khi tôi vắng mặt.” Anh cố gắng mỉm cười, nhưng anh không thể làm được. “Cái này chỉ dành cho em, Flower. Không ai khác."

"Ý anh là gì?”

“Chính xác điều tôi nói. Tôi đã viết nó cho em. Chỉ em.”

Cô không hiểu. Làm thế nào mà anh có thể dành ba tháng qua để tự hủy hoại bản thân vì một bản thảo mà chỉ cô mớiđược đọc? Một bản thảo mà anh không bao giờ có ý định choxuất bản? Một lần nữa, cô lại nghĩ đến cô bé mặc chiếc áo có hình đôi vịt màu vàng. Chỉ có thể có một lời giải thích. Nội dung lên án. Cô cảm thấy buồn nôn.

Anh quay đi. Cô nghe thấy tiếng bước chân anh đi qua nhà bếp. Anh đi ra cùng cửa sau mà người quản gia đã sử dụng cách đây không lâu. Fleur bưng ly cà phê đến bên cửa sổ và nhìn đăm đăm vào buổi tối oải hương. Anh đã viết về các vụ thảm sát hai lần, lần đầu là phiên bản hư cấu trong Sunday Morning Eclipse và bây giờ là câu chuyện có thật trong các trang được niêm phong bên trong phong bì này. Cô nghĩ về hai khuôn mặt của Jake Koranda. Khuôn mặt tàn bạo của Bird Dog Calibre và khuôn mặt nhạy cảm của nhà viết kịch đã khám phá thân phận con người với rất nhiều cái nhìn sâu sắc. Cô luôn tin rằng Bird Dog là hàng giả, nhưng giờ, cô tự hỏi liệu mình có hiểu sai tất cả cũng như cô đã nhận ra rất nhiều điều sai khác về anh.

Một lúc lâu sau, cô mới có thể bắt mình nhặt phong bì nhựa và lấy bản thảo ra. Cô ngồi vào một chiếc ghế gần cửa sổ, bật đèn và bắt đầu đọc.

Jake rê bóng về phía vành đai bóng rổ ở bên cạnh nhà để xe và đi một cú dốc bóng nhanh chóng, nhưng đế da của đôi ủng của anh trượt trên nền bê tông, và bóng đập vào vành xe. Trong giây lát, anh đã nghĩ đến việc quay vào trong để đi giày thể thao, nhưng anh không thể chịu được khi thấy cô đang đọc sách.

Anh giấu quả bóng rổ dưới cánh tay và đi lang thang đến bức tường đá trênsườn đồi. Anh ước mình có một lon bia Mexico, nhưng anh đã không quay vào nhà để lấy nó. Anh sẽ không đến đâu gần cô cả. Anh không thể đứng nhìn cô vỡ mộng lần thứ hai.

Anh dựa vào những phiến đá thô ráp. Lẽ ra anh nên nghĩ ra một cách khác để kết thúc mọi chuyện giữa họ, một cách có thể khiến anh xa lánh sự ghê tởm của cô. Đau quá không chịu nổi, nên trong đầu anh tưởng tượng ra những âm thanh của đám đông. Anh hình dung mình đang ở sân trung tâm tại Philadelphia Spectrum, mặc đồng phục của đội Bảy mươi sáu với số sáu trên ngực. Giáo sư.

Giáo sư… Giáo sư… Anh đã cố gắng làm cho tâm trí của mình hình thành hình ảnh, nhưng nó không thành hình.

Anh đứng dậy và mang quả bóng vòng qua nhà để xe đến vành đai. Anh bắt đầu lừa bóng. Anh là Julius Erving, chậm hơn trước đây một chút, nhưng vẫn là một người khổng lồ, vẫn bay… Giáo sư.

Thay vì tiếng hò hét của đám đông, anh nghe thấy một loại nhạc khác đang phát ra trong đầu mình.

Bên trong ngôi nhà, hàng giờ trôi qua và đống trang bản thảo đọc xong ngày càng nhiều dưới chân Fleur. Tóc cô tuột khỏi lược, và lưng cô có vết hằn do ngồi cùng một chỗ quá lâu. Khi đến trang cuối cùng, cô không còn cầm được nước mắt.

Khi nghĩ về Nam, tôi đã nghĩ về thứ âm nhạc luôn được phát ra. Otis… những viên đá… Wilson Pickett. Trên hết, tôi nghĩ về Creedence Clearwater và mặt trăng méo mó của họ đang mọc trên vùng đất đặc biệt đó. Creedence đang chơi đùa khi họ đưa tôi lên máy bay ở Sài Gòn để về nhà, và khi tôi tràn đầy hơi thở cuối cùng trong luồng không khí ổn định nặng nề như gió mùa, tôi biết rằng mặt trăng méo đã thổi bay tôi. Bây giờ, mười lăm năm sau, nó vẫn giúp tôi.