rưa hôm sau, công việc của Vũ Thành vẫn chưa tiến được thêm bước nào. Chàng chưa tìm được gì khả nghi ở Thu Dung. Cô gái luôn có vẻ lạnh lùng, buồn bã khi ngắm những tia nắng ấm qua khung cửa. Nhận xét kỹ, nhiều khi Vũ Thành có cảm tưởng Thu Dung sống lặng lẽ như một bóng ma trong tòa lâu đài nghẹt thở này. Nàng có vẻ là người sống nhiều về tinh thần, ôm ấp tâm sự u uẩn hơn là người hoạt động dính líu vào những tội ác như cái chết của ông Hòa. Về phần ông Vinh, nhà thám tử cũng chưa tìm được bằng cớ chính xác nào để biết ông ta kiếm gì trong lâu đài. Tất cả đang dậm chân tại chỗ, dậm chân trong bầu không khí chờ đợi.

Chuông đồng hồ thong thả gõ 10 tiếng. Thế là hạn cuối của người bí mật đã trôi qua mà Tùng vẫn thản nhiên như không hay biết gì hết. Anh thảo luận với Vũ Thành suốt một giờ đồng hồ về những việc kỳ dị đã xẩy ra. Tuy nhiên, nhà thám tử có sẵn dự tính mới nên giữ kín chuyện Nguyễn Lâm tới lâu đài đêm qua. Chàng đang cố gắng hoạch định một kế hoạch để thủ phạm tự tố cáo mình và bó tay chịu trói. Có lẽ Tùng không giúp ích cho Vũ Thành vào giai đoạn này được nữa.

Đến bữa cơm trưa hôm ấy, Vũ Thành tưởng sắp phải thưởng thức món thịt rắn khó nuốt như mấy bữa trước thì một đột biến xẩy ra. Khi ngồi vào mâm, chàng nhận thấy Thu Dung không có mặt.

- Dung đâu rồi?

Đấy là câu hỏi của bà Hòa vì bà ta cũng vừa phát giác giống như Vũ Thành. Mới đầu, mọi người tưởng đó là chuyện cỏn con không quan trọng nhưng sau vài phút réo gọi vẫn không thấy cô gái đâu thì tất cả bắt đầu lo âu. Họ linh cảm thấy một điều gì bất thường nên vội vã chạy đi kiếm. Vũ Thành định xuống khu vườn phía sau lâu đài thì nghe tiếng chủ nhân từ phòng khách nổi lên:

- Tất cả lại đây.

Vũ Thành chạy lên và trong một thoáng, chàng hiểu được phần nào sự việc. Một mảnh vải ở vạt áo Thu Dung bị xé rách, vướng tại chỗ cái đinh gần cửa ra vào. Chiếc ghế đẩu bị xô té và ngoài vườn còn sót lại một chiếc giầy của cô gái. Tùng la lên:

- Bắt cóc!

Phải. Thu Dung đã bị bắt cóc và tất cả chỉ còn sót lại mấy dấu tích ấy. Bà Bảo thấy vậy xúc động đến gần ngất xỉu. Sắc mặt bà nhợt nhạt, môi mấp máy không thành tiếng, chân đứng run rẩy không vững. Chủ nhân thì bình tĩnh hơn, đứng im lặng ở cửa, nhìn chiếc giầy sót lại của Thu Dung với vẻ thản nhiên, không mấy xúc động.

Trong khi đó, Vũ Thành chạy thật nhanh ra đường, hy vọng có thể cứu vớt tình thế. Tuy nhiên, chàng đã hành động quá trễ vì bóng Thu Dung mất hút trên con đường vắng. Chỉ có ánh nắng gay gắt, nóng nực của buổi trưa và tiếng côn tùng từ xa vọng lại. Thu Dung đã bị bắt cóc thật sự!

Vũ Thành trở vào nhà, sắc mặt lo lắng và rất áy náy khi thấy mọi người dường như đặt hết tin tưởng vào mình mà chàng lại trở về tay không. Nhất là bà Bảo, bà mẹ khổ sở đang nhìn nhà thám tử với đôi mắt tuyệt vọng và cầu khẩn. Nhưng biết làm sao bây giờ, khi chính Vũ Thành cũng lúng túng như mọi người.

- Có một bức thư để lại.

Tiếng chủ nhân làm tất cả quay về phía ông ta. Ông Bảo đang cầm một bức thư dán kín được đặt trên bàn từ trước. Bà Hòa mừng rỡ, chạy lại nói:

- Không chừng con Thu Dung đi đâu đó chứ không phải bị bắt cóc. Ông đưa bức thư cho tôi mau lên.

Lòng thương con đã làm mờ mất lý trí khi bà Bảo hy vọng hão huyền là Thu Dung tự ý bỏ đi. Thật vậy, bà Bảo thất vọng biết bao khi thấy bức thư là của kẻ bắt cóc, gửi cho chồng bà:

Ông Bảo,

Tôi là thủ phạm giết em ông mấy ngày trước và hoàn toàn xa lạ đối với ông. Tôi phải bắt cóc Thu Dung, đó là một việc làm bất đắc dĩ và đáng tiếc. Giờ này, khi ông đọc bức thư thì con gái ông bị giam giữ ở một nơi bí mật để trở thành món hàng trao đổi giữa chúng ta. Thu Dung sẽ trở về lâu đài nếu ông bằng lòng ba điều kiện sau đây:

- Thứ nhất, ngưng cuộc điều tra vụ án mạng vĩnh viễn.

- Thứ hai, bắt buộc Vũ Thành rời khỏi lâu đài trong 24 tiếng, tức chậm nhất là trưa mai.

- Nộp số tiền 500 000 đồng.

Nếu ông bằng lòng thì thi hành hai điều kiện đầu, tôi có thể biết ông làm hay chưa rất dễ dàng. Còn điều kiện thứ ba thì chiều mai, ông hãy giao số tiền cho Tùng để anh ta ra ngoài lâu đài gặp tôi. Tôi sẽ cho người hướng dẫn Tùng đem Thu Dung trở về lâu đài. Bằng không, tôi sẽ giết con gái ông và tất cả mọi người hiện diện trong lâu đài cũng khó toàn mạng.

Chào ông.

Nét chữ trong bức thư này giống hệt như bức thư hăm dọa Tùng, chứng tỏ cả hai bức thư đều do một người viết. Sau một phút im lặng, Vũ Thành hỏi chủ nhân:

- Ông định sao?

- Cậu tưởng tôi đầu hàng thủ phạm à? Không, dù Thu Dung có chết thì cuộc điều tra vẫn tiếp tục cho đến khi kết thúc.

Bà Bảo nắm lấy tay chồng, kêu lên:

- Không được. Bằng bất cứ giá nào cũng phải cứu con Dung. Nó không thể chết được.

Chủ nhân vẫn lạnh lùng:

- Đời người ai cũng chỉ có một lần chết, trước hay sau cũng vậy thôi.

Bà Bảo đứng lặng người một lúc, có lẽ vì quá tức giận. Sau cùng, bà nói lớn:

- Phải, tôi biết rõ lý do tại sao ông chịu hy sinh con Dung như vậy. Tại vì Thu Dung là con riêng của tôi, nó đâu có liên hệ gì với ông mà ông cần. Nhưng tôi là mẹ thì tôi thề bảo vệ nó đến cùng.

Ông Bảo không đáp và sự im lặng của ông ta có ý nghĩa xác nhận. Vũ Thành không sót một chi tiết nào và biết thêm được Thu Dung chỉ là con riêng của bà Bảo. Đó cũng là một khám phá mới, không biết hữu ích hay không nhưng cũng giúp chàng hiểu thêm về gia đình này. Tiếng bà Bảo trở nên giận dữ:

- Ông chỉ là kẻ ích kỷ, ngu muội. Em ruột mình chết, ông biết đòi trả thù trong khi ông lại hy sinh con tôi cho cuộc trả thù ấy. Mai kia, không chừng tên thủ phạm còn giết hết cả nhà này.

Chủ nhân vẫn lạnh lùng:

- Tôi đã quyết định rồi. Tôi nhắc lại là không một ai được ra khỏi tòa lâu đài khi chưa có sự bằng lòng của tôi trong lúc vụ án mạng chưa sáng tỏ.

- Tôi cũng sẽ giết ông nếu con Dung bị sát hại.

Nhưng lời hăm dọa đó không có chút hiệu quả và chủ nhân bỏ lên lầu. Bà Bảo đưa hai tay ôm mặt, bật khóc nức nở làm Vũ Thành cũng thấy ái ngại dùm bà ta.Quả tình ông Bảo là người quá cứng rắn và tàn nhẫn. Lát sau, bà Bảo chợt ngửng lên, nói với nhà thám tử:

- Cậu Thành, cậu làm ơn tìm cách cứu Thu Dung dùm tôi. Nó là nguồn an ủi, lẽ sống của đời tôi. Chỉ có cậu mới có thể làm công việc ấy.

Trong khi nói, ánh mắt bà ta lộ vẻ đau khổ, thiết tha nhất làm Vũ Thành không nỡ nào từ chối. Chàng đáp, giọng nhẹ nhàng:

- Được. Tôi hứa là hết sức giúp bà hoàn cảnh này. Bà cứ yên tâm chứ lo lắng, sợ hãi trong lúc này không có ích gì.

Bà Bảo mừng rỡ, gật đầu. Đột nhiên, bà quay sang Tùng:

- Cậu không có ý định gì sao?

- Ý định? Thưa bà, tôi không hiểu.

Bà Bảo nói:

- Nếu vậy, cậu là người hèn nhát. Tôi biết cậu yêu con gái tôi và Thu Dung cũng yêu cậu. Vậy mà giờ này cậu chịu bó tay sao?

Lời tiết lộ của bà Bảo làm Vũ Thành ngạc nhiên, môt sự ngạc nhiên xen lẫn vui mừng. Chàng đã hiểu tại sao trong bức thư hăm dọa Tùng có cả tên Thu Dung và hiểu thêm rất nhiều điều quan trọng khác nữa. Đối với Vũ Thành thì bây giờ chàng đã nắm vững 90% bí ẩn phải tìm trong cuộc điều tra. Có tiếng của Tùng:

- Tôi sẽ hợp tác với Vũ Thành để cứu Thu Dung. Chắc chắn Dung sẽ trở về đây bình yên. Bà cứ tin vậy.

Và Tùng quay sang Vũ Thành:

- Tôi muốn bàn với anh một chuyện. Chúng ta ra nhà sau có lẽ tiện hơn.

Nhà thám tử gật đầu, sánh vai với Tùng bước đi. Cả hai đều theo đuổi ý nghĩ riêng tư khác nhau. Lát sau, Vũ Thành nói trước:

- Tùng, trước hết tôi xin lỗi anh vì Thu Dung bị bắt cóc là do anh muốn giúp đỡ tôi. Tôi thấy mình phải chịu một phần trách nhiệm trong vụ đáng tiếc hôm nay. Dầu sao, tôi cũng là kẻ bất tài, không ngăn cản nổi vụ bắt cóc.

- Anh đừng nói vậy. Đây không phải lúc chúng ta trách cứ lẫn nhau mà phải lo giải cứu Thu Dung trước hết. Đó mới là điều quan trọng.

- Tuy nhiên, anh cũng nên cho tôi nói hết sự hối hận của mình. Hôm qua, tôi hứa là sẽ lưu ý Thu Dung mà bây giờ cô ấy bị bắt cóc thì đó là lỗi của tôi. Nhưng tại sao hôm qua, anh không nói cho tôi biết Thu Dung là người yêu của anh để tôi định liệu?

Tùng lắc đầu, buồn bã đáp:

- Tôi đã định nói nhưng suy nghĩ rằng nó không liên quan gì đến cuộc điều tra nên lại thôi. Lúc này tôi mới biết mình dại dột.

Vũ Thành đột ngột hỏi:

- Thu Dung sống trong lâu đài này ra sao? Tôi muốn hỏi cô ta có hạnh phúc không?

- Anh biết điều ấy làm gì?

- À, tôi thấy hơi thắc mắc vì sao ông Bảo quá tàn nhẫn, dám hy sinh con mình, dẩu đó chỉ là con ghẻ.

- Tôi hiểu rồi. Thu Dung sống rất khổ sở, không phải về vật chất mà về phương diện tinh thần. Mấy năm nay, nàng không mấy khi được ra khỏi cái lâu đài tăm tối mà anh cũng hiểu nơi đây đâu thể thích hợp với tâm hồn son trẻ của một cô gái hai mươi. Vì vậy, Thu Dung như một cánh chim bị nhốt trong cái lồng cũ nát, chỉ chờ cơ hội thoát ly, tìm về một phương trời khác.

Nhà thám tử gật đầu:

- Được rồi. Bây giờ chúng ta trở lại phương pháp nào để cứu Thu Dung. Anh có kế hoạch hay ý kiến gì chưa?

- Có lẽ ta làm đúng như lời trong thư là xong xuôi mọi việc.

- Anh mất hết ý chí phấn đấu rồi sao? Chúng ta đâu thể đầu hàng như vậy được.

Tùng đáp, giọng cương quyết:

- Tôi đã nghĩ kỹ, không còn cách nào khác để có thể chắc chắn bảo vệ mạng sống của Thu Dung. Tôi muốn nhờ anh một chuyện.

- Chuyện gì?

- Anh là người duy nhất thuyết phục được ông chủ tôi làm theo lời bức thư. Tôi nhờ anh làm công việc đó.

Vũ Thành nhăn mặt, đáp:

- Tôi chỉ sợ ông Bảo là người quá cứng rắn và tôi sẽ thất bại mà thôi.

- Anh không muốn giúp tôi thì đúng hơn.

Giọng của Tùng có vẻ trách móc, anh nói tiếp:

- Tôi chỉ cần cứu Thu Dung về là đủ. Sau đó, anh có muốn điều tra tiếp tục vụ án thì anh cứ làm như ý muốn. Tôi không ngăn cản việc ấy.

- Anh cho tôi một thời gian ngắn nữa đi. Tôi sẽ trả lời dứt khoát vào tối nay. Nhưng có lẽ là tôi sẽ nghe lời anh để cứu Thu Dung.

Tùng đáp, giọng nghiêm trang:

- Cũng được. Nhưng anh nhớ rằng mạng sống của Thu Dung tùy tuộc vào quyết định của anh. Tôi cũng như bà Bảo đều hy vọng vào anh, Vũ Thành.

Lúc Tùng đi rồi, nhà thám tử cúi đầu suy nghĩ. Chàng đang xếp đặt một kế hoạch tinh vi và đó sẽ là nước cờ tối hậu giúp chàng chiến thắng. Bất giác, Vũ Thành mỉm cười rồi lẩm bẩm một mình:

- Mình gặp may nhiều quá.