ăm 16 tuổi, Quỳnh đến học tại nhà quan bảng nhỡn họ Đoàn để chuẩn bị đi thi, hay nói tập văn thì đúng hơn. Vốn đã nghe tiếng Quỳnh thông minh và sấc sược từ lâu, nên hôm đến xin học, quan Bảng ra cho một câu đối: « Con mộc đậu cây bàng, dòm nhà bảng nhỡn ».

Quan bảo đối được mới cho học, và cái khó của câu này là ở chỗ chữ « Mộc » với chữ « Bàng » ghép lại thành chữ « Bảng ».

Quỳnh đối ngay: « Thằng quỷ ôm cái đẩu, đứng cửa khôi nguyên ».

Quan bảng khen hay tuyệt vì cái giỏi của Quỳnh là lấy chữ « Khôi » để đối với chữ « Bảng » mà khôi là do chữ « Quỷ » và chữ « Đẩu » ghép lại.

Chẳng những khen hay, quan Bảng còn cho rằng với cái khẩu khí như vậy, sau này thế nào Quỳnh thi cũng sẽ đỗ Trạng-Nguyên, và làm quan đến nhất phẩm triều đình.

Quan Bảng cho Quỳnh học và cho ở trọ luôn tại nhà để tiện việc đèn sách. Quan có người con gái cùng lứa tuổi với Quỳnh là Thị-Điểm nổi tiếng cả về nhan sắc lẫn văn chương, đức hạnh, có ý muốn để gả cho Quỳnh. Quỳnh thấy Điểm cũng mê tít thò lò, nên thỉnh thoảng gặp những lúc Thị-Điểm ngồi dệt vải hay may vá, thêu thùa, Quỳnh lại đem sách đến ngồi bên để học, và tính chuyện chọc ghẹo, như có lúc Quỳnh hỏi Điểm: « Nhân chi sơ, tính bản thiện », thầy bảo tôi làm bài kinh nghĩa, giải thích mấy câu ấy, vậy theo ý cô, hai câu nầy thế nào? »

Điểm trả lời nghiêm chỉnh: « Nhân chi sơ tính bản thiện » là « người chưng xưa, tính vốn lành » tức cái bản tính của con người từ lúc mới sinh ra, ai ai cũng lành cả, chớ không phải là dữ ».

Quỳnh cười bảo: « Cô nghĩ thế sai rồi, theo ý tôi khác kia ».

Điểm tưởng Quỳnh có ý nghĩa cao xa hơn nữa, không ngờ khi hỏi « ý nghĩa » gì, Quỳnh ta lại trả lời một cách rất riễu cợt theo kiểu pha trò của mấy anh hát bội. Quỳnh vừa nói vừa rờ ngay vào ngực Thị Điểm: « Cô lầm rồi, ông Thánh không phải dạy thế đâu, mà « nhân chi sơ tính bản thiện » chính là « nhân chi sơ rờ hai vú, tính bản thiện miệng muốn xơi », theo tôi là thế đấy cô ạ! »

Điểm biết bị Quỳnh lỡm, xấu hổ đỏ mặt lên, đứng dậy đi riết vào nhà trong lánh mặt và thâm ý cho Quỳnh như thế là quá suồng sã, bất lịch sự.

Vợ chồng quan Bảng vì thâm ý muốn gả Điểm cho Quỳnh nên cũng lờ đi khi thấy Quỳnh lẻn lại chỗ Thị Điểm đang ngồi.