Cuộc trao đổi hàng sẽ diễn ra tại đây, trong khu rừng bảo tồn Busse Woods. Bãi đỗ xe và khu vực phía trước tối om, chỉ có ánh trăng màu bạc đang chỉ đường cho tôi. Khi vực này bị bỏ hoang, trừ một chút ánh sáng xanh tỏa ra từ một chiếc ô tô kín bưng. Tôi đi sâu hơn vào rừng và thoáng thấy một bóng đen đang nằm trên mặt đất.

Tôi chạy tới trong nỗi sợ hãi bủa vây quanh mình.Tới gần hơn, tôi nhận ra chiếc áo khoác của mình.Cảm giác như nhìn thấy cái chết của mình ngay trước mắt vậy. Quỳ gối xuống, tôi chầm chậm lật cái xác lên. Paco “Ôi, không,” tôi kêu lên ngay lúc cảm nhận được máu của thằng bạn, vẫn còn ấm, dính ướt tay tôi.

Ánh mắt Paco đờ đẫn, nhưng nó cố gắng chầm chậm đặt lên cánh tay tôi. “Tao tiêu rồi.” Tôi gối đầu Paco lên đùi mình.“Tao đã bảo mày đừng xen vào cuộc đời tao rồi mà. Đừng chết vì tao, không được chết vì tao,” tôi nấc lên.“Trời ơi, mày đang bị mất máu nhiều quá.” Máu tươi trào ra thành từng dòng từ miệng nó.

“Tao sợ,” nó thì thầm, oằn mình đau đớn. “Đừng bỏ tao.Cố lên, mọi chuyện sẽ ổn.” Tôi ôm chặt Paco, biết mình đang lừa dối nó.Thằng bạn tốt nhất của tôi sắp chết. Không thể cứu vãn.Tôi cảm nhận được sự đau đớn của nó như của chính mình vậy. “Nhìn kìa, đây là thằng Alex giả và đồng bọn của nó, Alex thật.

Đúng là một đêm Halloween, phải không?” Tôi quay người về phía tiếng của Hector. “Tệ quá, tao không biết đãn bắn nhầm Paco đấy”, lão tiếp tục nói. “Hừ, ban ngày hai đứa tụi bay trông rất khác nhau mà. Chắc tao phải đi kiểm tra lại mắt thôi.” Nói rồi lão rút súng ra chĩa vào tôi.

Tôi không sợ.Tôi giận dữ.Và tôi cần câu trả lời. “Tại sao ông lại làm điều này?” “Nếu mày muốn biết thì đó là do lỗi của bố mày. Hắn muốn thoát khỏi băng Blood. Nhưng không có cửa đâu, Alex. Bố mày là người giỏi nhất mà bọn tao có. Ngay trước khi chết, hắn đã cố để thoát ra.

Vụ bán thuốc cuối cùng là thử thách của hắn, Alex.Vụ buôn bán cha-con. Cả hai đều sống sót trở về, thì hắn thắng.” Hắn cười, tiếng cưởi khùng khục dội vào tai tôi.” Thằng khốn ngu ngốc đó không bao giờ có cơ hội. Mày giống bố mày lắm. Tao đã nghĩ có thể huấn luyện mày để thay thế hắn thành một tay buôn thuốc phiện và tay súng cừ khôi.

Nhưng không, mày thực sự giống bố mày. Một kẻ bỏ cuộc … kẻ bỏ cuộc.” Tôi nhìn xuống Paco. Nó gần như tắt thở, không khí không thoát ra được từ phổi của nó nữa. Nhìn xuống phần ngực đẫm máu, đôi mắt long lên đỏ ngầu, tôi nhớ đến bố. Cũng cảnh tượng này, nhưng tôi không còn là thằng bé sáu tuổi nữa.

Mọi thứ đã sáng tỏ. Mắt tôi gặp mắt Paco chỉ trong một giây. “Băng Latino Blood đã bán đứng chúng ta, trời ạ,” là những lời cuối cùng Paco nói trước khi mắt nó dại đi và nó gục xuống trên tay tôi. “Đặt nó xuống đi! Nó chết rồi Alex. Cũng như bố mày thôi. Đứng dậy và đối mặt với tao đi!” Hector hét lớn, vẩy khẩu súng trong không khí như một gã khùng.

Tôi nhẹ nhàng đặt cơ thể không còn sự sống của Paco xuống mặt đất và đứng dậy, sẵn sàng trận chiến. “Đặt tay lên đầu đi, để tao có thể nhìn thấy chúng. Mày biết chứ, khi tao giết thằng già đó mày đã khóc như một đứa bé, Alex. Mày đã khóc trong vòng tay tao, người đã giết bố mày.

Nực cười, phải không?” Lúc đó tôi mới chỉ sáu tuổi. Nếu biết Hector là kẻ sát nhân, tôi đã không bao giờ gia nhập băng Blood. “Tại sao ông lại làm như vậy Hector?” “Nhóc, mày sẽ không bao giờ khôn ra phải không? Mày thấy đấy, bố mày nghĩ hắn giỏi hơn tao. Hắn đã khoác lác rằng sẽ không có băng đảng nào ở Fairfield.

Tao đã thay đổi điều đó, Alex. Tao đã cho người của tao tới, tất cả các căn hộ ở đó đã thuộc về tao. Phải thuộc về tao, hoặc mất tất cả. Chiến tích ấy, nhóc, đã đưa tao lên làm thủ lĩnh.” “Nó làm ông trở thành một gã điên.” “Gã điên. Thiên tài. Giống nhau cả thôi.” Hector đẩy tôi bằng khẩu súng.

“Giờ thì quỳ xuống. Tao nghĩ đây là nơi thích hợp để mày chết đấy. Ngay trong khu rừng này, như một con thú. Mày muốc chết như một con thú đúng không, Alex?” “Ông mới là loài cầm thú đồ khốn. Ít nhất ông cũng phải nhìn vào mắt tôi khi giết tôi, như ông đã làm với bố tôi chứ!” Khi Hector đi vòng quanh tôi, tôi đã tìm ra cơ hội.

Tôi tóm lấy cổ tay lão, vật lão xuống đất. Hector chửi thề, nhanh chóng đứng lên, vẫn giữ súng trong tay. Tôi lợi dụng sự chuệch choạng đó và đá vào người lão. Lão xoay một vòng đập chuôi súng vào đầu tôi. Tôi ngã quỵ, nguyền rủa việc mình bị đánh gục. Suy nghĩ về bố và Paco cho tôi thêm sức mạnh để đánh trả trong bóng tối mập mờ.

Tôi ý thức rõ ràng Hector đang cố bắn mình. Khi đá vào lưng lão, tôi bò dậy được. Khẩu Glock của lão đang chĩa thẳng vào ngực tôi. “Đây là chảnh sát Arlington Heights! Hạ vũ khí xuống, giơ tay lên để chúng tôi có thể nhìn thấy chúng!” Qua lớp cây rừng và sương mù, tôi đã thấy thấp thoáng ánh đèn đỏ xanh lóe lên từ xa.

Tôi giơ tay lên. “Hạ súng xuống đi, Hector. Trò chơi kết thúc rồi.” Hector giữ chặt khẩu súng, vẫn chĩa vào ngực tôi. “Hạ súng xuống,” viên cảnh sát ra lệnh. “Ngay!” Mắt Hector trông thật điên cuồng. Tôi cảm nhận được cơn cuồng nộ của lão từ khoảng năm bước chân giữa chúng tôi.

Tôi biết lão sẽ bắn. Lão là một thằng khốn. Lão đang chuẩn bị kéo cò. “Mày sai rồi, Alex,” lão nói.“Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu thôi.” Mọi thứ diễn ra rất nhanh. Tôi lao sang phải trong lúc tiếng súng vang lên. Đùng. Đùng. Đùng. Tôi biết mình bị trúng đạn khi bật ngã ra sau.