iếng bánh xe lăn xào xạc trước cổng khiến cho ba người đàn bà cùng một lúc hướng mắt ra nhìn. Phong và Kim Thành đã về đến nhà. Bà Liên vội vã lau tay rồi bước ra khỏi nhà bếp. Thanh Lan cũng di chuyển xe lăn đến chờ ở phòng khách. Tiếng chào hỏi rộn ràng vang lên từ ngoài sân. Giọng của bà Liên đón mừng thật khéo léo:

--"Quý hóa lắm! Được ông Kim Thành bỏ công tới thăm . . .Mong rằng trong những ngày nghỉ ngơi ở đây ông Kim Thành sẽ được thoải mái, hài lòng . . ."

Kim Thành vội vã ngắt lời bà Liên:

--"Bác đừng gọi cháu ông nầy ông nọ . . .Xin được bác coi như hàng con cháu . . .Cháu đến đây quấy rầy sự an bình của gia đình nầy, thật là không phải, mong bác, anh Phong và cô Tú Trang niệm thứ cho. Cháu không có ai là bạn bè quyến thuộc nơi xứ Đà Lạt nầy, may nhờ có gia đình của bác cho tá túc chứ nếu không thì cháu sẽ bị đơn lẻ bơ vơ một mình thật là buồn thảm . Cháu rất cảm kích tấm thịnh tình của gia đình bác ban cho . . ."

Kim Thành ăn mặc thật kẻng. Bộ đồng phục vãi sạt kin trắng (một loại hàng vãi láng nhập cảng, đắc tiền rất được giới nhà giàu yêu chọn để may mặc) cùng với đôi giày da đánh phấn trắng khiến cho Kim Thành hiện rõ nét là dân công tử giàu có hoặc những chính khách phòng trà ở Sài Gòn. Tuổi của Kim Thành xắp xỉ với tuổi của bà Liên nhưng cách ăn diện chải chuốc và dáng đi đứng, bộ điệu thì trông có vẻ như vẫn còn rất trẻ, trẻ ngang với Phong. Kim Thành chỉ có cái dáng tốt mã bề ngoài nhưng trông vẫn nhà quê, không có tướng sang trọng và học thức như Phong. Phong cách của người đàn ông hơn quá nửa chừng xuân nầy là điệu bộ của kẻ trưởng giả học làm sang. Bà Liên đã nhận thấy ngay điều đó sau vài câu xả giao chào hỏi. Phong cũng cùng một ý nghĩ như mẹ mình. Cung cách giao tiếp của Kim Thành như có một cái gì cưỡng ép, che đậy khi muốn lôi kéo cảm tình của những người chung quanh và vì thế khiến cho lời ăn tiếng nói của anh ta trở thành quá đà khách sáo, mất tự nhiên: Kim Thành là một diễn viên sân khấu hạng nhì nhưng được son phấn tô vẽ bôi đầy và chỉ đọc tuồng tích như con két chứ không thể nào nhập xác vào đúng vai trò diễn xuất của mình theo ý viết của soạn giả.

Vừa nhìn thấy Thanh Lan, Kim Thành đã ào ngay tới ôm ghì nàng vào lòng ngực tưởng chừng như là 2 vợ chồng xa cách nhau đã lâu, nay được gặp lại:

--"Em . . ."

Thanh Lan không kịp phản ứng. Nàng sững sờ bất động trong vòng tay ôm chật cứng của Kim Thành. Nàng khó chịu đưa mắt nhìn về phía Phong: chỉ mới có 2 hôm không gặp, nàng thấy Phong như già khụ đi. Phong ăn mặc bình thường, không chải chuốc, không cạo râu cho nên đứng gần, Phong xem chẳng khác gì như người làm công khuân vác của Kim Thành. Mặt Phong thật buồn nhưng không lộ nét ghen tương.

Thành rời Thanh Lan, miệng tíu tít:

--"Khá hơn trước nhiều lắm nhưng trông có vẽ hơi mệt mỏi giống như người bị mất ngủ hoặc vì làm việc nặng nhọc mất nhiều sức lực . . ."

Thanh Lan không nói gì. Nàng ngạc nhiên về sự vồ vập của Kim Thành, ngạc nhiên đến mức kinh dị. Từ trước đến giờ, dù đã nhiều lần tỏ ý yêu nàng nhưng chưa bao giờ Kim Thành có những cử chỉ và lời nói có vẻ chồng vợ như thế! Rõ ràng là Kim Thành đang cố tình gây cho mọi người xung quanh hiểu lầm về tình trạng giữa hai người.

Phong chậm rãi mang hành lý của Thành về phía phòng riêng của mình mà không nhìn Thanh Lan. Chàng quay lại phòng khách rồi lên tiếng:

--"Anh Kim Thành tạm xử dụng căn phòng riêng của tôi . . .Vì thời gian quá cấp bách cho nên tôi chưa kịp thu xếp chu đáo cho anh, mong rằng anh không phật ý !"

Giọng Kim Thành đẩy đưa:

--"Có gì mà anh Phong phải bận tâm nhọc sức quá lắm như vậy . . .Ở Sài Gòn nhiều khi tới nhà bạn bè chơi rồi nằm lăn ra nền gạch ngủ khò vậy mà vẫn thấy vui và ấm cúng vô cùng huống hồ là chăn êm nệm ấm như thế nầy . . ."

Bà Liên giới thiệu người quản gia với Kim Thành:

--"Giới thiệu với anh Kim Thành, đây là người đã nuôi nấng anh Phong và cô Tú Trang của nhà nầy từ khi chúng mới lọt lòng mẹ. Tuy là con của tôi sinh ra nhưng Phong và Tú Trang là do một tay của vú sớm hôm chăm sóc ẵm bồng từ ngày đó cho đến bây giờ, đây là mẹ dưỡng của hai đứa nó !"

Thành chấp tay gật đầu chào người quản gia:

--"Anh Phong và cô Tú Trang thật có phước, có mẹ sinh còn thêm mẹ dưỡng chăm lo từ thuở bé, chẳng bù với trường hợp của cháu, cháu lạc lỏng bơ vơ, trôi sông lạc chợ, mất cha, mất mẹ từ lúc lên mười, một mình phải bôn ba xong xáo vật lộn với đời ! . . ."

Người quản gia già nua nắm tay Kim Thành, giọng thân thiết:

--"Ai cũng có số mệnh riêng của mình! Những cô cậu trẻ bây giờ không tin là mỗi người có một số mệnh nhưng già nầy cứ theo thời cổ xưa tiếp tục tin tưởng như thế! Già cũng từng trải thấy xảy ra trước mắt là có hạnh phúc hay bị bất hạnh là do chính mình tạo ra . . .Già nầy tốt số lắm cho nên mới lọt được vào đây, vui buồn đều gắn liền với cuộc thăng trầm của từng người sinh sống trong cái tổ ấm nầy kéo dài từ mấy mươi năm qua . . .Mong ông Kim Thành tìm thấy nguồn vui giống như cô Thanh Lan trong những ngày ở đây . . ."

--"Nhất định là cháu phải vui rồi vì nhìn thấy Thanh Lan, cháu dư biết mái nhà nầy đúng thật là một tổ ấm, một khoảng đất lành cho chim đậu . . ."

Bà Liên mỉm cười rồi hối thúc:

--"Anh Kim Thành đi đường xa chắc là mệt rồi, vú mời anh ấy một ly cam tươi đi . . ."

Đi về hướng nhà bếp, vú còn quay lại hỏi Phong:

--"Cậu cả cũng uống cam vắt như mọi khi phải không ? . . ."

Phong chỉ gật nhẹ đầu đồng ý. Thanh Lan vội vàng di chuyển xe lăn theo người quản gia:

--"Để cháu đi theo tiếp tay với vú . . ."

*

Bà Liên giải thích với Kim Thành:

--"Trong nhà nầy, chỉ có vú là pha cam vắt hạng nhất . . .Đi chợ lần nào cũng giành chọn cam ngon để mua, ngoài vú ra không ai trong nhà nầy pha cam đúng ý anh Phong ! . . ."

Chỉ mới nhắp một ngụm nước, Kim Thành đã khen:

--"Vú pha cam ngon lắm . . .Rất vừa ý cháu !"

Phong thì gật gù thỏa mãn với ly nước cam của mình nhưng không đợi lâu, người quản gia đã lên tiếng:

--"Xin lỗi, lần nầy là do cô Thanh Lan pha chế đó!"

Cả nhà quay nhìn Thanh Lan. Giọng Kim Thành bô bô:

--"Hèn gì! Chỉ có Thanh Lan là pha nước giải khát hợp với khẩu vị của cháu . . ."

Phong đến gần Thanh Lan, giọng ngắn gọn:

--"Sao hay vậy ?"

Thanh Lan mỉm cười:

--"Anh Kim Thành thì phải nhiều đường, còn anh Phong thì phải cam nguyên chất . . .Một người hảo ngọt còn một người thì ưa chua ! . . ."

Thanh Lan nói thế nhưng nàng biết rõ cam vắt đâu phải là thức uống ưa chuộng của Kim Thành. Thành là tay bợm rượu nổi tiếng trong giới ăn chơi nơi các phòng trà khiêu vũ ở Sài Gòn. Các nàng kiều nữ khiêu vũ ở các hộp đêm Đêm Đông Phương, Đại Nam, Văn Cảnh, Tabarin, Đồng Khánh, Arc En Ciel, Bá Đạt, Quen Bees, Kim Sơn, Tour d Ivoire . . .khi thấy Kim Thành hiện đến đều chạy tới bu quanh bàn giành nhau rót rượu để được Kim Thành vung tay trả tiền thưởng hậu hỉ ngang với cả tuần hành nghề vũ nữ tại các hộp đêm nầy. Chỗ ở của Kim Thành là một khách sạn hạng sang đối diện với rạp chiếu bóng Casino ở đường Pasteur, trong tủ kiến nơi phòng khách có đủ loại rượu thơm mang nhãn hiệu ngoại quốc. Kim Thành chỉ giải khát bằng rượu mạnh nhập cảng ngay cả những lúc đang làm việc.

Bà Liên và Phong đã rút lui. Trong phòng khách giờ đây chỉ còn Kim Thành với Thanh Lan tại phòng khách.

--"Anh nhớ em vô cùng! Sao em vô tình quá vậy ? Suốt hai tuần lễ dài không thèm điện về cho anh được một lần !"

--"Anh chớ nên giận hờn em về chuyện đó. Gọi điện thoại cho anh, em cũng không biết phải nói gì mà còn làm cho anh thêm bận rộn trí óc. Hơn nữa, em chỉ đến đây dưỡng bệnh một thời gian ngắn chứ đâu phải lên đây ở luôn. Nếu đã là bạn bè thì sẽ còn gặp nhau dài dài chỉ đâu phải chỉ nhìn nhau một sớm một hôm rồi thôi . . ."

--"Nhưng anh yêu em mà! Em thấy không, anh bỏ công ăn việc làm, bỏ tất cả mọi thứ để được nhìn thấy em, bộ em không hiểu sao ?"

--"Anh bắt em phải hiểu như thế nào bây giờ? Trước sau em luôn luôn kính trọng anh như là một người anh của em."

--"Em chê anh hay sao ?"

--"Em đâu dám chê. Thân phận của em có ra gì đâu mà dám chê người nầy người nọ. Em chỉ muốn em hiểu rằng cuộc đời của em đã gặp bất hạnh gãy gánh giữa đường và hiện giờ em rất sợ hãi khi nghĩ đến một cuộc sống mới, chỉ có thế ! . . ."

--"Có ai khác rồi phải không?"

--"Làm gì có chuyện đó, tuy nhiên nếu có thì cũng là chuyện bình thường thôi ! . . ."

--"Em cho đó là chuyện bình thường ? Còn sáu bảy năm đợi chờ của anh em không thèm lý tới sao ? Em nỡ lòng nào nhẩn tâm đến mức đó ?"

--"Em đã nói với anh từ lâu rồi, và cũng đã lặp đi lặp lại nhiều lần rồi chứ đâu phải bây giờ anh mới biết! . . .Anh chờ là quyền của anh, riêng về phần em thì ngày trước, bây giờ và mãi mãi sau nầy em vẫn xem anh như là một người anh, một người bạn thân đáng kín nể mà thôi . . .Mong anh hiểu, đừng tiếp tục tự đày đọa bản thân anh. Thiếu gì người khác hơn em, hơn đủ mọi phương diện, còn em hiện giờ thân tàn bất lực như thế nầy, chỉ gây khổ và bận bịu cho anh thôi ! . . ."

Kim Thành trợn mắt, giọng gằn mạnh:

--"Ngoài anh ra, em thử coi có người nào khác bằng lòng chấp nhận dâng hiến và hy sinh hết cho em giống như anh hay không? Ngay cả chồng của em nếu sống lại cũng chưa chắc anh ấy chịu nổi cảnh huống của em như thế nầy, Anh thì bất chấp, dù em đui mù, tàn tật hay gì gì chăng nữa thì anh vẫn muốn em là vợ của anh . . ."

--"Anh điên rồi !"

--"Đúng, anh điên rồi đó! Và nhất quyết rằng anh sẽ mang em về Sài Gòn và chúng sẽ làm đám cưới nội trong tháng nầy . . ."

Giọng Thanh Lan dứt khoác, ngắn gọn:

--"Em sẽ không đi đâu hết ! Em ở đây cho đến hết mùa hè nầy."

--"Em mê tên đó rồi phải không ?"

--"Anh đừng nói bậy. Anh Phong là một người rất tư cách. Em nhắc cho anh nhớ đây là nhà của Phong và anh cũng như Thanh Lan chỉ là khác ăn nhờ nhà người ta, mong rằng anh đừng dây dưa lôi kéo làm phiền lòng người ta . . ."

Phong đã đứng ở cửa. Chàng lên tiếng nhắc nhở:

--"Anh Thành và cô Thanh Lan nên chuẩn bị để dự buổi cơm tối hôm nay . . .Chỉ trong vòng 20 phút nữa thôi . . ."

Kim Thành gượng cười ngoài mặt:

--"Cám ơn anh Phong. Tôi về phòng một chút rồi sẽ tới ngay . . ."

Nói xong Kim Thành quay sang Thanh Lan:

--"Anh đưa em về phòng được không ?"

Thanh Lan chối từ ngay tức khắc:

--"Em di chuyển một mình được rồi !"

Kim Thành thất vọng:

--"Thôi cũng được . . .Chúng mình sẽ gặp lại nhau nơi phòng ăn."

Kim Thành đi rồi, Thanh Lan di chuyển chiếc xe lăn đến ngạch cửa Phong đang đứng rồi ngừng lại:

--"Anh đẩy xe cho em được không ?"

Phong yên lặng làm theo lời nàng. Thanh Lan thương hại ngước nhìn Phong: vết hằn năm ngón tay vẫn còn ửng hiện mờ mờ trên gương mặt u sầu.

--"Em xin lỗi anh ! ..."

--"Xin lỗi chuyện gì ?"

Thanh Lan ra hiệu bảo Phong ngừng lại,i nắm áo kéo chàng ra đứng đối diện với mình rồi ra lệnh:

--"Cuối mặt gần xuống đây ! . . ."

Khi mặt kề sát mặt, nàng đưa một ngón tay di nhẹ lên má bên trái của Phong rồi hỏi:

--"Có đau lắm không ?"

Phong ngẩng đầu lên để né tránh:

--"Gì đâu mà đau ?"

--"Đừng ba xạo ! Đứng yên để em xem . . .Cho em xin nghe . . .Còn giận em nữa hết ?. . ."

--"Giận hoài không nguôi !"

--"Thôi mà ! Anh tát lại em rồi huề nghe ?"

--"Không cần phải làm như thế . . ."

--"Vậy thì phải hết giận mới được !"

Phong lắc đầu:

--"Em thật là cứng đầu cứng cổ! Chồng con sẽ khổ vì em . . ."

--"Chồng với con gì ? Có ai thèm mang của nợ nầy?"

--"Em cũng biết nói như vậy sao ?"

--"Anh đừng tưởng bỡ ! . . .Tại em chưa chịu đó thôi ! . . .Vẫn còn khối người theo đó ông bạn ! . . ."

--"Đây biết mà !"

--"Biết gì ?"

--"Ông Kim Thành chớ ai ! . . ."

Thanh Lan mỉm cười trêu chọc:

--"Được không ?"

--"Xứng đôi, vừa lứa lắm lắm !"

Nàng ghì đầu chàng thấp hơn rồi thì thào bên tai:

--"Anh ngu quá trời đi ! Làm sao có vợ được ? Còn thêm điều nầy nữa: "

--"Điều gì ?"

--"Tối nay cạo râu sạch sẻ nghe . . .Tua tủa như thế kia châm vào da mặt em đau lắm ! . . ."

--"Thì đừng đụng tới !"

Thanh Lan xô Phong ra:

--"Không thèm nói chuyện với anh nữa . . .Đưa em về phòng đi."

Phong vừa đẩy xe vừa nói:

--"Về Sài Gòn rồi sẽ có người thường trực tình nguyện đẩy xe cho em, khỏi còn phải mỏi miệng nhờ cậy người khác ! . . ."

Thanh Lan hất mạnh tay Phong ra khỏi cán xe. Nàng biết Phong lại khởi sự gây chuyện:

--"Em không cần anh . . .Anh đi đi, em tự túc một mình! Từ nay trở đi đừng hòng em nhờ tới . . ."

Phong lắc đầu chán ngán rồi trố mắt nhìn nàng, không còn biết phải nói gì thêm.