hanh Lan chống tay ngồi dậy, người bình tỉnh lạ lùng. Nàng chuyển thân mình ra ngồi gần cạnh giường rồi dùng hai tay lần lượt ôm đặt đôi chân thòng xuống chạm nền nhà. Chiếc xe lăn cạnh đó nhưng Thanh Lan xô nó xa ra. Đôi chân của nàng hiện giờ nặng nề như hai khối chì treo lũng lẵng hai bên đôi xương chậu. Nàng tập trung ý chi, vận dụng toàn lực trong châu thân để điều động đôi chân nhưng chúng vẫn nằm êm rơ một chỗ. Thanh Lan cảm nhận rõ ràng luồn thần kinh điều khiển như đang tăng nhanh tốc độ tới tắp dồn về phía đôi chân của một đứa bé 2 tuổi chưa biết đứng vững đang cố sức dựng đứng một bao gạo nặng gần trăm kí lô đứng thằng trên sàn gạch. Nàng mím môi, đôi mắt tập trung nhìn trừng trừng đôi bàn chân gầy xanh của mình, mồ hôi trán bắt đầu rịn ra, nền gạch tưởng chừng như đang nhô lên thật gồ ghề trơn trợt. Thanh Lan bắt đầu thở hỗn hển, mệt lã, không còn biết được mình đang làm gì. Luồn thần kinh từ đôi bàn chân như đang chạy dồn ngược trở về bộ não khiến cho nàng cảm thấy choán ván, đầu óc như sắp bị nổ tung rồi bất chợt một nguồn lực vô hình tràn tới xô đẩy nàng té ngồi phịch xuống mặt giương: Thanh Lan đã tự mình đứng lên mà nàng không biết. Phải hơn mười phút sau đó nàng mới nhận biết được những biến chuyển vừa mới xảy ra cho đôi chân của mình. Tim nàng rộn rã như người lính quân dịch mới vừa vượt thoát được chặn thử thách đầu tiên của đoạn đường chiến binh đầy gai gốc nơi quân trường. Ý chí vượt thoát trở ngại hiểm nguy vẫn còn tồn tại trong con người của nàng và Phong có lẽ đã nhìn thấy được điều đó nhưng lòng tự ái của nàng quá cao cho nên đã không muốn truy xét phải trái cặn kẽ những ý kiến, những nhận xét ngay thẳng của Phòng về tình trạng bất lực tạm thời của nàng. Ý chí phấn đấu để sinh tồn trong cơn tai biến, trong nỗi loạn hồn bi thảm đã khép kín nằm yên trong một xó góc của tiềm thức và nàng đã không có đủ nghi lực để đánh thức nó dậy, cứ phó mặc buông xuôi tới đâu thì tới, tưởng rằng cuộc đời mình kể như héo tàn từ đây.

Sự phó mặc buông trôi đó là hình ảnh của một con người chán nản yếu hèn, an phận, luôn luôn tin rằng số phận của mình là do ông trời đã sắp xếp an bày từ ngàn thuở tiền kiếp. Câu thơ của Tố Như tiên sinh <> trong truyện "Tiếng kêu đứt ruột mới" đã được Phong gởi tới để thức tỉnh cơn mê sầu của Thanh Lan nhưng đã bị nàng khăng khăng từ chối không thèm chiếu cố đến!

Bây giờ xét lại nàng mới thấy Phong có lý và sáng suốt hơn mình nhiều. Nàng nhớ cái tát tay trời giáng vào mặt Phong hồi sáng nay và thấy thương Phong vô cùng: " Tội nghiệp quá!". Nghĩ tới Phong, lòng Thanh Lan trở nên rộn rã. Nàng vận dụng ý chí và sức lực để thử đứng lên một lần nữa, rồi thêm một lần nữa, rồi lần thứ ba, lần thứ tư. Bây giờ thì đã chắc chắn rõ ràng. Thanh Lan biết là mình còn có thể đi được. Ngày mà Phong đứng ở ngưỡng cửa phòng để nhìn thấy nàng bước tới chắc chàng phải ngạc nhiên và sung sướng vô cùng ! Và Thanh Lan lại bật khóc, nhưng lần nầy là những giọt nước mắt hạnh phúc và hy vọng.

*

Vừa gõ cửa, Tú Trang vừa hỏi:

--"Chị Thanh Lan ơi, dậy chưa ? . . ."

Thanh Lan di chuyển chiếc xe lăn đến mở cửa phòng cho Tú Trang:

--"Đi đâu sớm vậy ?"

--"Tới đây thông báo cho chị biết một chuyện . . ."

--"Chuyện gì vậy ?"

--"Anh Tâm . . ."

Giọng Tú Trang ngập ngừng:

--"Anh Tâm nói hết cho mình rồi ! . . ."

Thanh Lan nhíu mày:

--"Nói cái gì ?"

--"Anh ấy nói . . .Anh ấy bảo rằng anh ấy đã yêu..."

Thanh Lan nôn nóng:

--"Yêu ? . . .yêu ai ?"

--"Anh nói anh yêu mình và muốn làm đám cưới!"

Thanh Lan vỗ tay thật to rồi kéo Tú Trang vào phòng:

--"Hoan hô! Vậy mà cứ cù cưa hoài không chịu nói phức ra cho Thanh Lan mừng! Bồ đâu phải là đạo diễn phim kinh dị đâu mà lại muốn tạo hồi họp cho người khác? Mừng cho bồ. Rồi bồ nói sao?"

--"Mình từ chối . . .!"

--"Trời ơi, sao mà khờ quá trời vậy? Kén chọn phải không? Coi chừng chổng mông kêu trời đó bạn ơi!"

--"Anh ấy muốn làm đám cưới trong vòng tháng 9 tới đâỵ nhưng mình muốn đợi đến năm sau . . .Rồi anh ấy đòi nhảy xuống hố nếu mình không bằng lòng!"

Thanh Lan chờ đợi nghe tiếp nhưng rồi cũng phải buộc miệng hỏi:

--"Rồi sao nữa ?"

--"Mình cũng ừ rồi!"

Thanh Lan thở phào:

--"Vậy là chỉ còn hơn một tháng nữa thôi, phải không ?"

--"Đúng vậy!"

--"Bác gái và anh Phong biết chưa?"

--"Biết rồi. Mẹ thì mừng và khóc! Còn anh Phong thì trợn mắt ngạc nhiên không tin là chuyện có thật!"

--"Sao lại ngạc nhiên?"

Tú Trang nhún vai:

--"Ai mà biết anh ấy nghĩ gì. Anh ấy nhìn mình yên lặng hồi lầu xong quay về nơi đặt tủ sắt lấy tập chi phiếu ký tên vào, xé đưa cho mình rồi nói:

--"Mừng cho em gái cưng vàng ngọc của anh Hai; đây là số tiền riêng anh để dành biếu em sắm sửa cho ngày cưới . . ."

--"Bao nhiêu ?"

--"Chi phiếu để trống, mình sẽ tự ý điền ghi số tiền sau ...Mình ùa tới ôm ghì anh ấy rồi khóc một hơi ngọt xớt! . . .Ba mất, mình thiếu tình cha từ lúc còn bé, bây giờ có anh ấy...Cưng mình hơn ba ngày xưa. Thương anh ấy quá chừng! Thương thật tình chứ không phải tại tấm chi phiếu xài vô hạn định của anh ấy ! . . ."

--"Cưới xong thì ở lại trên nầy hay về Sài Gòn một mình ?"

--"Anh Tâm sẽ dời địa điểm làm ăn xuống Sài Gòn để cho minh phát triển ngành thời trang của mình ."

--"Thế là nhất bạn rồi!"

--"Sáng mai anh ấy đưa mình về Sài Gòn sắm sửa một vài món tư trang, chọn nhẫn và đặt in thiệp. Mình sẽ tự vẽ lấy kiểu áo cưới. . ."

Thanh Lan trìu mến ôm người bạn gái vào lòng:

--"Cầu xin ơn trên cho bạn được hạnh phúc tràn đầy và bền vững . . ."

--"Cám ơn chị Thanh Lan . . .Chị có biết rằng Tú Trang thương chị như chị ruột của Tú Trang hay không ?"

--"Thanh Lan biết lắm và mong rằng tình cảm bạn dành cho sẽ được giữ mãi nét sâu đậm đó . . ."

--"Nhất định là phải như vậy. Chỉ sợ chị Thanh Lan chê gia đình nầy đó thôi ! . . ."

Thanh Lan nhăn trán:

--"Trong gia đình nầy có ai là dễ ghét đâu ? Bạn chớ bao giờ nói như thế nữa đó, nghe khó chịu lắm! Sao bạn không nói là mình không xứng đáng với gia đình nầy ?"

Tú Trang nhìn Thanh Lan rồi ngập ngừng:

--"Hỏi thiệt bạn nghe . . .Chuyện gì đã xảy ra giữa bạn và anh Phong vậy ?"

Thanh Lan áy náy:

--"Đâu có chuyện gì đâu . . ."

--"Thế còn năm dấu ngón tay trên mặt của anh ấy thì sao ? Không lẽ Lệ Hằng cả gan tát tay anh Phong sao ?"

Thanh Lan bối rối:

--"Chuyện xảy ra ngoài ý muốn của mình! Lúc đó mình không còn tự chủ kiềm chế được sự nóng giận, bây giờ nghĩ lại mình thật ân hận . . .Xin bạn đừng buồn . . .Chỉ là sự hiểu lầm giữa mình và anh Phong mà thôi ."

--"Có trầm trọng lắm không?"

--"Nếu trầm trọng thì mình đã sắp xếp đồ đoàn để về Sài Gòn từ khuya rồi có đâu còn ngồi đây để nói chuyện tâm tình với bạn sáng naỵ!"

--"Bây giờ còn có ý định thù hận người ta nữa thôỉ?"

--"Bây giờ thì hết ý định đó rồi."

--"Còn ông Kim Thành thì sao ?"

--"Anh Kim Thành chỉ là bạn. Anh ấy tự ý lên đây chứ mình đâu có gọi mời . . ."

--"Ngày mai, sáng thứ bảy, ông Kim Thành sẽ tới phi trường Liên Khàng đó, chị Thanh Lan có đi đón không ?"

--"Thanh Lan đã biết rồi, nhưng tốt hơn là để anh Phong đi đón vì mình không muốn anh Kim Thành hiểu lầm mà vướng sâu thêm sẽ khó xử cho mình lắm . . ."

--"Chị Thanh Lan nghĩ như thế cũng phải . . .Bây giờ Tú Trang đi đây . . .Chị ở nhà vui vẻ với ông quyền huynh thế phụ của mình một chút nghe . . .Tội nghiệp người ta mà! Hai hôm nay anh ấy buồn dàu dàu hoài, thấy tội lắm chị Thanh Lan ơi ! . . ."

Thanh Lan nheo mắt trấn an:

--"Bạn với anh Tâm đi bình an . . .Mọi việc ở nhà rồi đâu sẽ vào đó, cứ tin mình đi . . ."

--" Dám hứa không?"

--"Mình hứa . . ."

Tú Trang ôm ghì Thanh Lan vào lòng rồi hôn nhẹ lên trán người bạn thân thiết, miệng thì thầm:

--"Cám ơn chị Hai ! . . ."

*

Bà Liên gặp Thanh Lan ở nhà bếp:

--"Sau 2 tuần ở đây, cháu Thanh Lan thấy thế nào?

Thanh Lan trìu mến nhìn bà Liên:

--"Cám ơn bác, cháu thấy khoẻ và nặng người ra vì được bác và vú vỗ nuôi cháu quá kỹ. . ."

Người quản gia quay lại mỉm cười:

--"Cô Thanh Lan khéo ăn khéo nói quá lắm! Tay chân già nầy đã bắt đầu mỏi mệt rồi, không còn được nhanh nhẩu và khéo léo như ngày trước! Chỉ sợ rằng nấu nướng không đúng cách và không vừa miệng khách quý . . ."

Bà Liên ôm vai người quản gia để tỏ lời tôn khen:

--"Không có vú trong nhà nầy thì đố có ai làm hài lòng được cậu cả và cô út trong việc ăn uống . Vú sẽ càng bận rộn thêm nữa vì gia đình chúng ta lại sẽ có thêm một khách quý khác đến ở đây thăm viếng và vui chơi trong một tuần sắp tới đó . . ."

--"Có sao đâu! Người dân Việt Nam ta thường rất hào phóng và hiếu khách. Trong vấn đề ẩm thực, dân ta thường thích ăn ngon hơn là ăn nhiều. Do đó, trong bàn tiệc, nếu có thêm người đến dự thì chỉ cần thêm chén đũa chứ không phải mất công nấu thêm, vì vậy gia chủ và đầu bếp cũng không phải lo lắng gì hơn . . .Chỉ sợ nấu nướng không khéo sẽ bị khách chê không gắp đũa đó thôi!"

Quay sang Thanh Lan bà Liên thổ lộ:

--"Tú Trang lập gia đình rồi nhà nầy sẽ thiếu mất một miệng háu ăn sành sõi. Nhưng mà như thế cũng hay vì dù sao thì cũng đã tới lúc để cho vú được thong dong nghỉ ngơi an hưởng tuổi già chứ không lý do chính đáng nào lại có thể tiếp tục giao nhiệm vụ cho vú tối ngày quần quật trong việc nấu nướng bếp núc. Chỉ mong sao cậu cả tìm được một người vợ đảm đang, có tài nấu nướng như vú thì nhà nầy rõ thật là đại phúc ! . . ."

--"Thưa bác, chắc có lẽ vì anh Phong quá kén chọn đấy thôi, chư theo cháu thấy thì cô Lệ Hằng cũng khéo tay và đảm đang lắm! Hơn nữa chị ấy lại quý mến anh Phong rất mực, anh Phong đâu cần gì phải kén chọn đâu xa ? . . ."

--"Cháu Thanh Lan nói cũng đúng. Lệ Hằng là cánh tay trái của anh Phong và của nhà nầy. Tuy nhiên chuyện lương duyên của con cái bác không xen vào. Bác sinh ra Phong và Tú Trang nhưng bác không thể điều khiển con tim của chúng nó. Cả hai đã trưởng thành và có thể tự quyết định lấy cuộc đời của mình. Bây giờ vai trò của bác không còn là vai trò của gà mẹ nuôi con nữa mà lại trở thành một người bạn chí thiết của những đứa con mình. Bác không còn dùng uy lực của bậc cha mẹ để ra lệnh hoặc cấm đoán hay xía vào cuộc sống riêng tư của chúng. Bác chỉ âm thầm quan sát, theo dõi để báo động, khuyên lơn và cố vấn khi chúng sắp rơi vào cạm bẫy hoặc bị vấp ngã và vẫn sẽ tiếp tục hy sinh, kể cả mạng sống của mình để được bảo vệ mạng sống và hạnh phúc của chúng. Con cái dù đã lớn khôn, dù đã lập gia đình ra ở riêng, nhưng các bậc cha mẹ Việt Nam vẫn tiếp tục ưu tư, ưu tư cho đến chết vì chuyện hạnh phúc của con cháu mình. Nếu chúng bất hạnh mất hạnh phúc hoặc trở thành đứa con hoang đàng thì bậc cha mẹ như bác đây sẽ đau khổ xót xa. Máu chảy ruột mềm, một con ngựa đau cả tàu không ăn cỏ huống hồ chúng lại là máu của mình, xương thịt của mình tạo ra. Có những đứa con tội lỗi buông lời đoạn trường <> nhưng lạ thay cha già bạc tóc vẫn cứ sầu lo thao thức trắng đêm, mẹ già còng lưng vẫn còn cầu xin cho được bế bồng đứa cháu . . ."

Giọng của người quản gia xen vào tha thiết:

--"Từ nhỏ tới lớn, cậu cả và cô út chưa có một ngày khổ đau . . .Ai mà làm cho họ khổ thì già nầy sẽ nguyền rũa kẻ bạc ác đó suốt đời ! . . ."

--"Cháu hiểu rõ lòng dạ của bác và của vú. Cháu có linh cảm để tin rằng anh Phong và Tú Trang thừa đủ thông minh và sáng suốt khi họ quyết định cuộc đời của mình . . .Ít có gia đình nào được như gia đình của bác và cháu thật vinh hạnh khi được Bác, Vú, anh Phong và Tú Trang chiếu cố tới."