ương Tư nghe thấy tiếng chén vỡ, lại nghe tiếng gào rít từ gian phòng đối diện. Sáng nay các chị dâu đến thăm nàng, vẻ mặt mỗi người đều u ám nặng nề. Hòa An phủ dựng ở Sa Đà, cách kinh thành rất xa và hoàn toàn tách biệt với chảo lửa quyền lực. Theo lý mà nói, nơi này phải được bình yên…

Tương Tư cúi đầu vuốt ve cái bụng, đã mười ngày trôi qua mà đứa trẻ vẫn chưa động đậy, lòng nàng tràn đầy bất an, dù Chu Học Lễ năm lần bảy lượt khẳng định thằng bé vẫn khỏe, nó đang chầm chậm lớn lên, mạch tượng yếu ớt cũng từ từ vững vàng trở lại. Bình thường đứa nhỏ luôn hiếu động, hàng ngày chơi đùa vui vẻ, không mệt không chán. Sự yên tĩnh của nó bây giờ khiến nàng phập phồng lo sợ, sợ con mình không nói tiếng nào mà ra đi…

Gian phòng đối diện lại vang lên một đợt âm thanh loảng xoảng. Mười ngày qua đều như thế, Tương Tư không bị giật mình như lần đầu nữa. Nàng trở về giường im lặng đắp chăn. Quả nhiên một lát sau Ca Dương đẩy cửa bước vào, cuồng nộ trên mặt còn chưa vơi hết. Nhìn thấy nàng, ánh mắt sòng sọc liền dịu lại, cuối cùng chuyển thành ôn hòa và âu yếm.

-Dậy rồi à? Ăn chút gì không? Cháo trắng với trứng muối nhé?

Nàng cười cười vươn cánh tay đến, hắn hiểu ý liền bế nàng lên, đưa ra vườn lan còn đọng sương sớm. Trời hôm nay nắng dịu, lâu lắm rồi Sa Đà không được một năm mát mẻ như thế, mưa thường xuyên, nắng cũng hiền hòa… Vườn lan gọi là Ngộ Lan Đình, ngày xưa Chu Lạc Trinh tự tay chăm non. Bây giờ ông mất, việc tưới tiêu chăm sóc do hạ nhân phụ trách. Trong vườn có vài thứ đồ chơi linh tinh, chiếc chong chóng tre theo gió quay đều, bầy châu chấu cỏ đung đưa dưới giàn hoa tím, góc bên này là chiếc xích đu gỗ, dây thừng bện lá thường xuân, ghế ngồi được mài nhẵn có lưng tựa.

Nhiều năm về trước, khi Ngộ Lan Đình còn là một vườn cây nghèo nàn thực vật, vương phi đã ngồi trên chiếc ghế này, chiều chiều mong ngóng vương gia trở về. Bà ấy mang thai sáu đứa con, vẫn thường lẻ loi chơi xích đu một mình. Bây giờ chất gỗ đã bóng loáng, trải qua năm tháng bể dâu, vẫn chiếc ghế đó nhưng khu vườn hiện tại đã tràn ngập hoa lan, mà đang ngồi là một đôi uyên ương yêu nhau say đắm, chỉ hận không thể dính liền từng phút từng giây…

Vườn hoa thoang thoảng hương thơm và gió mát, Tương Tư uể oải làm tổ trong lòng hắn, chốc chốc lại nghe hỏi:

-Em có đói không? Ăn cháo trắng với trứng muối nhé?

Nửa giờ trôi qua, Ca Dương vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục lải nhải cháo trắng và trứng muối. Từ khi ngã bệnh, sức ăn của Tương Tư kém hẳn, trở về triệu chứng ốm nghén của mấy tháng đầu, ngoài món cháo trắng trứng muối thì ăn cái gì cũng muốn nôn ra.

Ca Dương đã ở bên nàng mười ngày, cũng là mười ngày không màng quốc sự. Dơi truyền tin ngủ thành đàn bên trong nhà chứa củi, mỗi ngày không ngừng gia tăng quân số, vậy mà bộ dạng hắn không một chút nôn nóng, tưởng làm ẩn sĩ an nhàn tự tại rồi. Thấy Ca Dương lại bắt đầu nhắc tới trứng muối, Tương Tư không khỏi cắt ngang:

-Mẹ con em đã khỏe, sáng mai chàng hồi kinh đi, quốc gia không thể một ngày không có vua!

Ca Dương im lặng một lát rồi đáp:

-Thế nửa chén thôi thì sao? Thêm một quả trứng bách thảo?

-…

Bá quan văn võ đang lo sốt vó ngoài kia, nếu họ biết trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng mà đế vương nhà mình suốt ngày chỉ nghĩ về trứng muối thì sẽ phản ứng thế nào? Cựu thần cởi áo mão hồi hương? Trung thần hộc máu tức chết? Ngô Hà Huy chắc sẽ quan tâm giá trứng muối liệu có tăng hay không…

Cảm giác người trong lòng đang mất tinh thần, Ca Dương khẽ cười dụi mặt vào mái tóc nàng. Hai bàn tay đặt trên đầu gối đan vào nhau khăng khít. Hắn nói:

-Khương La mất sẽ có ngày giành lại nhưng mẹ con nàng gặp mệnh hệ gì thì một nửa cơ hội cũng không còn!

Hôn lên trán, thanh âm của hắn khe khẽ chỉ hai người nghe thấy:

-Ta cứ tưởng để em ở lại Sa Đà là an toàn tuyệt đối, không ngờ vương phủ cũng không “sạch sẽ”. Thử hỏi làm sao ta an tâm được đây? Ám vệ hoàng gia đào tạo dễ dàng sao? Bọn họ biết rõ vợ con của trẫm ở trong này vậy mà không làm tốt chức trách. Một cái phủ bé tẹo điều tra suốt mười ngày không ra manh mối… Đám vô tích sự đó cuốn gói cút xéo là vừa rồi!

Tương Tư vuốt ve lồng ngực hắn phập phồng, rất cảm thông cho những người đang hứng chịu cơn giận của hoàng đế. Nhất là ba anh trai đang có mặt trong phủ, Tương Tư nhớ rõ ngày thứ hai khi mình tỉnh lại phát hiện nửa bên mặt anh cả bầm tím, hỏi ra mới biết hắn và Ca Dương đã nện nhau một trận. Tâm tình hoàng thượng tệ đến không thể tệ hơn, cào ba tấc đất của vương phủ mà không tìm ra kẻ chủ mưu hại nàng. Mỗi ngày hắn mắng mỏ ám vệ, phạt Tiểu Mai quỳ suốt mấy canh giờ, đập vỡ rất nhiều chén chậu… thật sự sắp biến thành khủng long bạo chúa rồi! May mắn còn có Tương Tư làm canh giải nhiệt mới khiến hắn yên tĩnh chốc lát. Hòa An phủ bây giờ trở nên u ám nặng nề, bình thường không ai dám nói to đi nhanh, không khí như rơi xuống hầm băng, một ngày Ca Dương còn ở đây là một ngày tất cả mọi người bị tra tấn tinh thần.

-Em đừng xen vào việc này, tự lo cho bản thân là được! Còn hơn ba tháng nữa, mặc kệ trời long đất lở ra sao, ta sẽ ở đây chờ hai mẹ con sinh nở.

Nói rồi hắn đem bàn tay nàng lên hôn, giống như chưa thoát khỏi sự kinh hoàng của mười ngày trước.

-Từ bây giờ không cho phép cách xa anh quá mười mét, tuyệt đối không xảy ra chuyện ngoài ý muốn nữa, đứa bé nhất định phải ra đời khỏe mạnh. Hai mẹ con em làm anh chết đi sống lại mấy lần… thực là… chịu không nổi một phen kinh hoàng nữa!

Tương Tư ngước lên nhìn, lòng cũng xót xa. Cả kiếp trước và kiếp này, bọn họ đến với nhau không hề dễ dàng, giống như trời xanh ghen tị uyên ương, nhất định phải tạo ra sóng to gió lớn đe dọa con thuyền hạnh phúc của hai người.

-Không đâu. Con sẽ bình an, em cũng bình an… Cả nhà mình rồi sẽ bình an…

Nói liền ba lần “bình an”, nàng vừa an ủi hắn, vừa cổ vũ bản thân. Trong Ngộ Lan Đình yên tĩnh, lâu lâu có tiếng ong thụ phấn vo ve, chiếc xích đu nhịp nhàng đung đưa, Tương Tư nhắm mắt hưởng thụ vị ngọt trong nụ hôn của hắn. Răng cứa nhẹ lên môi, hơi thở ổn định, sự thân mật này không có màu dục vọng, chỉ đơn giản là truyền đạt tình yêu. Tưởng rằng sắp ngủ gật trong vòng tay ấm áp, bất ngờ Tương Tư mở bừng hai mắt, bối rối đẩy Ca Dương ra.

-Sao vậy…?

Nhìn nàng gấp gáp, hắn cũng hoang mang theo.

-Đừng nhún nhích, đừng nhún nhích… Em vừa mới cảm giác thằng bé lại động đậy, chờ đã nào…

Nàng hưng phấn bừng bừng, hai mắt lấp lánh nhìn xuống bụng. Ca Dương đặt tay lên bụng, hắn cũng sốt ruột không kém. Vốn là đứa nhỏ hiếu động nhưng sau một phen sinh tử, thằng bé dường như mệt mỏi không buồn chơi đùa nữa, sự yên tĩnh này không khiến Tương Tư ngủ ngon mà ngược lại làm nàng thao thức. Họ đều đang chờ đợi, chờ đợi đứa trẻ thông báo sự tồn tại của nó.

Bất chợt có cái gì chuyển động dưới bàn tay Ca Dương, cả hắn và nàng đều thấy rõ. Ca Dương giật mình dời tay đến chỗ khác, ngay chỗ ấy lại tiếp tục động đậy. Có kinh nghiệm từ trước, hắn hiểu rằng thằng bé đang “giao lưu tình cảm” với mình. Chu thái y bị gọi đến gấp, sau khi cẩn thận bắt mạch thì thở phào nhẹ nhõm, ông nói:

-Chúc mừng hoàng thượng, chúc mừng nương nương, thai nhi đã hoàn toàn khỏe mạnh, bình phục gần giống tình trạng trước đó. Tuy nhiên, thời gian ba tháng cuối đứa trẻ sẽ lớn rất nhanh, cần rất nhiều dinh dưỡng. Nương nương còn phải chú ý tư thế nằm, mỗi ngày để y nữ kiểm tra vị trí bào thai, tránh lúc lâm bồn sẽ khó sinh!

Tương Tư và Ca Dương vui mừng gật đầu, ban thưởng hậu hĩnh cho thái y. Chu Học Lễ vẫn còn điều muốn nói nhưng ông không dám. Ở tuổi năm mươi, có hơn ba mươi năm hành nghề, Chu Học Lễ không dám nhận mình là người giỏi nhất nhưng tuyệt đối không phải hạng xoàng. Ông từng chứng kiến người chết qua nửa canh giờ bỗng nhiên sống lại, cũng từng chữa trị cho kẻ nhiễm trăm loại độc mà còn sống sót nhiều năm. Đối với ông, kì tích trên đời tuy hiếm nhưng vẫn có. Hồi tưởng lại ngày ấy, Chu thái y giống như đi ngang qua pháp trường, cái đầu bị mất lần nữa được tìm về. Chuyện này quá mức phi thường rồi!

Trong lúc Chu thái y đang cảm khái thì Tiểu Mai đáng thương đang phải quỳ trên nền đất cứng. Nàng cảm giác hai chân không còn thuộc về mình. Tiểu Mai thở dài, liếc sang ba tên ám vệ bị treo ngược mà cảm thấy may mắn. Bệ hạ phạt họ như thế là nhân từ lắm rồi, Tiểu Mai không có mặt mũi nào đi gặp tiểu thư nữa, thời gian dài sống trong an nhàn khiến nàng buông lơi cách giác, không có ý thức của một ám vệ. Có trời mới biết Tiểu Mai hoảng sợ cỡ nào khi trở về phòng phát hiện chậu hoa vỡ nát mà Tương Tư thì đang nằm giữa vũng máu vô tri vô giác. Nếu tiểu thư và tiểu hoàng tử xảy ra chuyện gì, e rằng nàng treo cổ nhảy sông cũng không đền hết tội. Hoàng thượng nổi giận lôi đình, nàng là người đầu tiên bị xử lý. Tiểu Mai nghĩ tới hình phạt mà buồn khổ trong lòng. Thà rằng treo nàng lên cây, cấm thực nửa tháng hoặc đánh hai trăm gậy chứ đừng cắt chức a hoàn của nàng! Từ năm mười sáu tuổi đi theo tiểu Quận chúa, Tiểu Mai đã nhận định sẽ hầu hạ nàng cả đời, đồng cam cộng khổ. Nay hoàng thượng quyết định chia cắt hai người, Tiểu Mai khổ sở không thôi… Nàng hiểu rõ tính tình sở thích của Tương Tư, biết tiểu thư thích ăn gì ghét mặc gì, còn biết cách làm bánh hành không thua đầu bếp trong phủ. Phàm là cái gì tiểu thư muốn, Tiểu Mai đều cố gắng học hỏi. Tình cảm chủ tớ hun đúc nhiều năm, so với tình chị em còn thân thiết hơn!

Tiểu Mai im lặng quẹt nước mắt, chợt thấy trước mặt xuất hiện một đôi giày đen…

-Sư phụ…

Nàng ngẩng đầu nhìn Phong, chút kiên cường cuối cùng rồi cũng lung lay sụp đổ.

-Huhu sư phụ… đồ nhi xin lỗi, đồ nhi biết sai rồi, người đi cầu xin bệ hạ giữ lại Mai Mai đi… Con không muốn trở về Mật Bảo Các, con muốn tiếp tục theo hầu tiểu thư…

Phong im lặng nhìn cô gái nhỏ ôm chân mình khóc bù lu bù loa. Mặt nạ ở ngang sống mũi, che đi hầu hết cảm xúc của hắn. Phong khẽ vỗ về đỉnh đầu học trò, cố gắng nói nhỏ nhẹ:

-Được rồi, được rồi… nước mắt của con sắp dìm chết ta rồi! Bây giờ hoàng thượng còn tức giận, đợi ngài nguôi ngoai ta sẽ thử cầu xin. Trước tiên phải xem vết thương ở chân thế nào đã…

Tiểu Mai hít mũi, như con mèo hoa lau lau chùi chùi, làm thế nào cũng không lau sạch được. Phong bất lực, đành ngồi xổm xuống rút khăn tay, ra vẻ ghét bỏ tẩy tẩy khuôn mặt bánh bao của nàng. Xong rồi hắn đưa tới một gói giấy nóng hổi, bên trong là hai cái đùi gà. Tiểu Mai nghe mùi thơm, nuốt nước miếng không dám nhận. Nàng đang bị phạt, làm thế này liệu có vi phạm nguyên tắc hay không?

Ba tên ám vệ tôm tép ở bên cạnh lần lượt bị mùi thức ăn đánh thức, bắt đầu kêu gào:

-Sư thúc đại nhân

chia đùi gà cho con với

Tên ở giữa bị trói như cái kén sâu, đầu trút xuống đất lúc la lúc lắc mà miệng mồm thì kêu to nhất. Phong ngoáy lổ tai chọi một hòn sỏi qua, tên kia bất tỉnh nhân sự. Hai gã còn lại thấy vậy nín thin, tiếp tục giả chết. Sao bọn họ có thể quên cơ chứ, Phong sư thúc xưa nay chẳng tử tế với ai, trừ Tiểu Mai ra thì bọn họ hết hy vọng rồi!

Giải quyết xong ba con vịt quay, Phong lại dúi đùi gà vào tay Tiểu Mai:

-Còn chần chừ gì nữa, ăn nhanh không bị phát hiện bây giờ!

Tiểu Mai gật đầu thật mạnh, không khách khí ngồi bẹp xuống đất, vội vã xé đùi gà. Trong lúc đó Phong lấy ra lọ thuốc đã chuẩn bị sẵn, vén ống quần mỏng manh lên xem, chỉ thấy hai đầu gối đen tím, làn da càng trắng thì vết thường càng có vẻ nghiêm trọng. Phong nhíu mày nhẹ nhàng thoa thuốc. Tiểu Mai sung sướng duỗi chân cho sư phụ trị thương, còn mình thì ngồm ngoàm ăn thịt gà.

Ném hai khúc xương trở về gói giấy, vuốt bụng ợ một tiếng, nàng nghiêng đầu nhìn Phong cẩn thận quấn băng vải bó đầu gối nàng lại. Động tác nhanh và khéo léo, Phong vừa làm vừa nói:

-Bó dày một chút, lát nữa quỳ sẽ ít đau hơn!

Tiểu Mai hít mũi, cảm động sắp khóc rồi! Thấy hắn chuẩn bị đứng lên, nàng hấp tấp ôm cổ sư phụ, cười tươi như hoa cảm ơn hắn một câu.

-Sư phụ tốt nhất trên đời, có người ở đây Mai Mai không sợ gì hết!

Phong bị ôm bất ngờ, tư thế hơi kì cục. Hắn liếc thấy ba con vịt quay đang chuyên tâm giả chết, vỗ đầu đồ đệ, lại hôn nhẹ lên cánh môi dính mỡ của nàng một cái.

-Ngoan, chịu đựng thêm mấy ngày rồi ta sẽ nghĩ cách đưa con ra…

Rời khỏi phòng không lâu, Phong bị Ca Dương gọi tới. Hắn hơi lo lắng không biết chuyện mình làm có bị phát hiện hay không, đến khi trông thấy khuôn mặt nghiêm túc của hoàng thượng thì bình tâm trở lại. Thư phòng này do vương phi chuẩn bị, ở sát vách phòng ngủ của Tư Tư. Tạm thời có một số công văn khẩn phải duyệt ngay đã được đưa tới đây, Ca Dương tranh thủ xem qua một chút. Hắn vắng mặt mười ngày, trên kinh vẫn còn Ngô Hà Huy chống đỡ nhưng xem chừng sắp chịu không nổi, liên tục giục hắn quay về.

Ca Dương ngồi sau bàn gỗ, tay múa bút viết xoẹt xoẹt trên tờ giấy đỏ. Phong biết điều chỉ im lặng đứng chờ. Đợi khi hoàng thượng làm xong mọi việc, lúc này mới hỏi:

-Đệ tử của ngươi là người giỏi thuật dịch dung nhất có phải không?

-Thưa, đúng ạ!

Ca Dương híp mắt, im lặng chốc lát rồi bất ngờ ra lệnh:

-Tháo mặt nạ ra cho trẫm xem!

Phong rất hoài nghi nhưng không nhiều lời, lập tức giơ tay ra cởi dây buộc. Mặt nạ là vật bất ly thân của ám vệ, vừa che giấu dung mạo, vừa thể hiện sự thần bí. Trong sư môn, người từng nhìn thấy khuôn mặt hắn không nhiều, chỉ có Lôi, Trì, Tiểu Mai, Độc Cô Tinh và A Mị. Phong cũng chưa từng tháo ra trước mặt hoàng thượng…

Ca Dương nhìn vào gương mặt sáng sủa anh tuấn kia, có chút giật mình. Thật sự rất giống!

Hắn thất thần chốc lát, sau đó ném ra một cuộn giấy chi chít chữ mẫu.

-Trong vòng ba ngày ngươi phải viết được như vậy, càng giống càng tốt, đây là bút tích của trẫm, tuy khó bắt chước nhưng không phải không thể!

Ngừng một lát, hắn lại trấn an:

-Cũng không cần lo lắng quá, Ngô Hà Huy rất thạo việc này, chờ khi hồi kinh ngươi luyện tập nhiều hơn là được…

Phong mịt mờ nhìn cuộn giấy, lại nhìn hoàng thượng.

-Ý bệ hạ là…?

Ca Dương nhướng chân mày:

-Phải! Trẫm muốn ngươi cùng với Tiểu Mai quay về kinh thành, trong vòng ba tháng đóng giả hoàng đế!

Phong sợ hết hồn, cuộn giấy trên tay suýt rơi xuống. Giả mạo hoàng đế – tội này tru di thập tộc còn không đủ!

-Hoàng… hoàng thượng… việc này không thể…

-Đây là lệnh, không được trái! Trẫm đã quyết định phải ở lại Sa Đà cho tới ngày hoàng nhi bình an sinh ra, dù Đại Thế có chiếm được Bình Thành lần nữa cũng không quan trọng. Ngươi là người duy nhất có thể giả dạng trẫm, thêm thuật dịch dung của Tiểu Mai hỗ trợ sẽ không ai nhận ra!

Yết hầu của Phong trượt lên trượt xuống, cuối cùng hỏi vào điểm mấu chốt:

-Hoàng thượng tin tưởng thuộc hạ như vậy sao?

Cách này tuy lừa được mọi người nhưng lại mạo hiểm vô cùng. Nếu Phong trở thành “Ca Dương”, rất khó ngăn cản hắn ban ra vài chiếu chỉ, dễ dàng xóa sạch Ca Dương thực sự. Thử tưởng tượng khi hắn ngồi lên ngai vàng rồi, quần thần tung hô vạn tuế rồi, liệu trong phút hư vinh có nảy sinh tâm tư độc ác, muốn biến giả thành thật hay không?

Ca Dương nhìn vào đôi mắt sáng có vài phần giống mình, đột nhiên vui vẻ bật cười:

-Dùng người thì phải tin, không tin thì không dùng, huống chi “hoàng đế” không chỉ thể hiện qua quần áo và bề ngoài. Cho dù trẫm ngồi trên ngai vàng hay chui rút trong xó xỉnh nào đi chăng nữa, trẫm vẫn có thể khống chế mọi việc trong tay, người có mưu đồ xấu sẽ nhanh chóng thất bại thôi!

Nhìn sự tự tin đến mức tự phụ trên khuôn mặt Ca Dương, Phong rất muốn phì cười. Hắn ôm quyền kính cẩn khom lưng, giọng nói thể hiện sự trung thành tuyệt đối:

-Thuộc hạ tuân lệnh!

Ở kinh thành, “bệ hạ” lâm triều trở lại, nhanh chóng trấn an quần thần. Số ít người biết chuyện thì chẳng bình tĩnh nổi. Một hoàng đế giả, trời ơi chuyện này hoang đường đến không thể hoang đường hơn!! Ngô Hà Huy lúc nào cũng kè kè một bên, giám sát chặt chẽ từng cử động của “Ca Dương”, còn bảo Ninh công công ôm khư khư ngọc tỉ, bảo vệ hai mươi bốn trên bảy. Mọi thứ dường như không có gì thay đổi, trừ việc “hoàng đế” bỗng có thêm một “cung nữ cận thân”, ngày đêm ở chung một chỗ khiến cho Hoàng quý phi xé rách mấy cuộn vải tốt.

Tháng Tám, đê Trường Giang cuối cùng cũng vỡ, một vùng đất nông nghiệp màu mỡ chìm trong biển nước. Lũ cuốn trôi rất nhiều tài sản và mạng người. Ở Sa Đà, Ca Dương mất ngủ một đêm, hắn lường trước đê Trường Giang sẽ vỡ nhưng lại tính toán sai thời điểm, rốt cuộc không kịp thu hoạch vụ lúa xuân thu, đáng tiếc…

Triều đình hành động rất nhanh, vài tháng trước đó đã sẵn sàng nghênh đón thiên tai, quân dân xây bờ bao dẫn nước đến các vùng lân cận, hạn chế tối đa tổn thất cho Bình Châu. Có như thế mới hy vọng bảo vệ vựa lúa lớn thứ hai cả nước. Tuy nhìn xa trông rộng nhưng Ca Dương vẫn thiếu sót ở một điểm, hắn quên mất người dân tại khu vực xung quanh Bình Châu hầu hết là bần nông giỏi cày ít học. Họ chỉ thấy nước lũ tràn về, nổi lên bất mãn trước hành động của triều đình. Đôi khi lòng dân còn khó đối khó hơn cả thiên tại, lẽ ra ngay từ đầu phải có những thuyết khách giải thích cho họ trước, để họ hiểu rằng sự hy sinh này là vì đại cuộc, chỉ có bảo vệ Bình Châu thì lương thực năm tới mới không thiếu hụt. Giờ thì đã muộn, ngọn lửa khi đã bùng lên sẽ không dễ dàng bị dập tắt bằng vài ba lời nói. Một bên là nước lũ dữ tợn, một bên là dân chúng cầm gậy gộc chống trả quan binh, Bình Châu trở nên bạo loạn chưa từng thấy, người chết oan mạng nhiều vô số kể.

Chưa hết, trong tình huống nội loạn còn phải đối phó ngoại xâm. Đại Thế nắm bắt thời cơ Khương La khó khăn trăm bề mà âm thần dẫn binh tiến đánh cửa ải Bình Thành. Tòa thành từng chịu nhiều thương tích chiến tranh nhất lịch sử, cũng oai hùng nhất lịch sử vậy mà thất thủ trong ba ngày. Trấn ải hiện tại là Đại tướng Thẩm Kiệt – anh trai của Thẩm Tuệ Nhã. Nhớ đến năm đầu tiên Thái Minh đế lên ngôi, Bình Thành đã thất thủ một lần, Đô Dư Mân – ông nội Đô Thư Doanh chỉ huy quân dân lui về Đề Lô cầm cự. Địa thế Đề Lô là chiến lũy tự nhiên vô cùng kiên cố, được mệnh danh bất khả xâm phạm. Phen này Khương La làm giống lần trước, tạm bỏ Bình Thành cố giữ Đề Lô, tiền tuyến chiến sự cam go, dằn co một tháng chưa phân thắng bại.

Ca Dương đọc hết tin tức gửi tới, đốt mẫu giấy nhỏ chi chít kí tự, nhìn tàn tro bị gió thổi bay rồi điềm tĩnh quay về phòng. Hắn chui vào chăn, đem bà bầu nhà mình ôm chặt trong lòng. Ban ngày Tương Tư ngủ hơi nhiều, giờ vẫn còn đang thức. Nàng ngoan ngoãn núp trong lồng ngực ấm áp, suy nghĩ mênh mang… Buổi sáng vương phi đến thăm, trò chuyện linh tinh rồi vô tình nhắc tới tình hình bên ngoài. Gần một tháng nay Ca Dương bảo vệ nàng quá tốt, quanh quẩn trong tiểu viện không ra khỏi cửa. Thế giới của nàng bị thu hẹp chỉ trong phạm vi mười mét xung quanh hắn. Tiểu Mai không biết đã đi đâu, Tương Tư thiếu mất một người nghe ngóng thông tin, kể lại cho nàng. Phải tới sáng nay nàng mới biết, thì ra đê Trường Giang vỡ rồi, Bình Thành cũng thất thủ rồi, người người sống trong cảnh lầm than, quốc vận gấp gáp như lửa sém lông mày. Hoàng đế chí tôn lẽ ra phải túc trực trong triều thì đang ở bên cạnh nàng…

-Hoàng thượng, ngày mai chàng về kinh đi, Khương La cần chàng hơn mẹ con thiếp!

Đêm khuya yên tĩnh, giọng nói của nàng như thiêu thân vỗ cánh, rầm rì êm tai. Ca Dương đã lim dim, hắn bợ đỡ sau đầu, khiến nàng phải nghiêng mặt áp vào hõm vai hắn. Tương Tư nghe Ca Dương rù rì đáp:

-Ta đã nói rồi, chừng nào chưa thấy hoàng nhi thì ta sẽ không đi. So với Khương La, Tư Tư của anh mới là quan trọng nhất!

Nàng trầm ngâm lắc đầu.

-Chàng là hoàng đế, phải có trách nhiệm với đất nước và con dân. Cứ thế này em sẽ biến thành “hồng nhan họa thủy” mất thôi!

Tiếng cười của hắn trầm bổng, chọc ngứa màng nhĩ người nghe.

-Vậy thì em cứ “họa thủy” đi, ta không phải hoàng đế gì cả, giờ này phút này ta chỉ là chồng em thôi.

Nói rồi hắn mò mẫm hôn lên môi nàng. Nến cháy lách tách, rèm giường lay động, cảnh khuya như bức tranh mực tàu, duy nhất bông hoa sen trong góc phòng là mang màu hồng phấn.

Mùng chín tháng Chín là ngày hoàng đạo xấu nhất trong năm, không thể động thổ, hỏi cưới, tang gia, xuất hành… càng không thích hợp để sinh em bé!

Nghe lời thái y căn dặn, mỗi ngày Tương Tư rất chịu khó đi bộ, vận động nhẹ. Thông thường Ca Dương sẽ bầu bạn tới nàng, hai người chầm chập đi hết một vòng xung quanh tiểu viện. Buổi sáng trời chưa nắng gắt, là thời gian thích hợp để ra ngoài. Bụng to, bước chân ngắn, nàng phải vịn vào hắn để duy trì nhịp điệu nặng nề. Ca Dương thỉnh thoảng lau mồ hôi giúp nàng, quan sát mặt đường phía trước, gặp hòn sỏi thì đá đi chỗ khác. Họ trò chuyện câu được câu mất, tâm trạng của phụ nữ mang thai giống như thời tiết mà Ca Dương thì có sự nhẫn nại vô vàn.

Nhíu mày đỡ vòng eo cồng kềnh, Tương Tư lần thứ hai cảm giác cơn co thắt trở lại. Nàng nhìn lên bầu trời kéo mây đen, lẩm bẩm nói:

-Sắp mưa rồi!

Ca Dương đá một hòn sỏi, gật đầu:

-Ừ, sắp mưa, chúng ta đi hết vòng này rồi vào nhà.

Nàng lại thều thào:

-Hình như em sắp sinh rồi…

Ca Dương cũng gật đầu đồng tình:

-Ừ, sắp sinh, chúng ta… á!

Hắn vấp phải cục đá!

Ca Dương giật mình quay lại nhìn nàng, thấy Tương Tư nhíu chặt chân mày, mồ hôi túa ra, sắc mặt trắng bệch… Mới sáng sớm, vách tường vương phủ bị tiếng hét làm rung rinh:

-NGƯỜI ĐÂU? NƯƠNG NƯƠNG SẮP SINH!!!

Sa Đà lại có mưa to, không, phải gọi là bão bùng mới đúng! Con sông duy nhất chảy qua vùng này đã chuyển màu xám xịt, nước siết cuốn trôi nhiều tàu thuyền neo ở bên bờ. Đàn gà nhà ai co ro dưới mái hiên trú ẩn. Một con lợn béo bối rối chạy về chuồng, bốn chân ngắn đứng không vững dưới dòng nước đục. Mưa xóa nhòa cảnh vật xung quanh, âm thanh lớn tới mức hai người phải đứng gần mới trò chuyện được.

Ở bên đường lớn vắng vẻ có duy nhất một người một ngựa. Gã đàn ông vận đồ lữ hành đen thui, tay trái dắt con ngựa ướt sũng, tay phải giữ vành nón không để gió thổi bay. Người ngựa khó khăn rẽ mưa xé gió, đi từng bước nặng nề, đầu cúi thấp tránh nước mưa tạt vào. Họ giống hệt những kẻ điên ảo tưởng bơi ngược thác. Vất vả lắm mới tìm tới vương phủ. Gã đàn ông gõ cửa rất lâu mà không ai nghe thấy, cuối cùng y phải bỏ ngựa trèo qua bờ tường, tự thân mở song khóa, rồi lại tự mình đóng cửa cẩn thận, dắt ngựa về chuồng. Lão quản gia trong phủ nhìn thấy hắn kinh ngạc thốt lên:

-Tứ gia? Tứ gia trở về!

Sắc mặt Tịch Tề phong trần mệt mỏi, hắn ném đi cái nón tre bị gió xé rách, cởi áo choàng ướt nhẹp, nhíu mày hỏi quản gia:

-Tại sao trong phủ vắng tanh thế này? Người đâu cả rồi?

-Tứ gia mới về còn chưa biết, Lục tiểu thư đang lâm bồn, vương gia vương phi và mọi người đều chờ bên trong!

Tịch Tề trợn tròn mắt, xô lão quản gia qua một bên, toàn thân ướt sũng chạy vào hậu viện. Đối sới sự kiện Minh Châu Quận chúa chưa chồng đã mang thai, cả vương phủ không có nhiều người biết, chỉ gồm gia chủ và một bộ phận hạ nhân thân tín. Tiểu thư không ra khỏi tiểu viện, nói rằng mắc bệnh truyền nhiễm, người hầu chỉ nghe mà không tận mắt thấy. Dù sao vương phủ cũng là chốn uy nghiêm kín kẽ, chuyện to chuyện nhỏ không truyền ra ngoài. Gần đây xuất hiện người đàn ông lạ mặt thường xuyên ra vào chỗ ở của tiểu thư, người hiểu rõ nội tình đoán thầm đây chắc hẳn là cô gia rồi. Vương gia nói chuyện với cô gia rất khách khí, xem ra vị cô gia này địa vị rất cao. Viện của tiểu thư kín mít như cái thùng sắt, người hầu bị đổi toàn bộ, còn thường xuyên có hộ vệ ăn mặc như kẻ cướp canh giữ bên ngoài… Hạ nhân trong phủ đoán già đoán non, đoán thế nào cũng không đoán ra hoàng thượng!

Tịch Tề chạy đến nơi thì thấy cả nhà tụ tập ngoài phòng, đảo mắt liền tìm được hoàng đế. Hơn nửa năm hắn bôn ba bên ngoài, từ khi muội muội mang thai một tháng chưa từng gặp lại. Giờ trở về, vừa khéo lúc nàng lâm bồn. Ngô Hà Huy đã gửi mật tín báo cho hắn biết, hoàng thượng trong cung là giả, người thật đang ở Sa Đà. Đối với việc này Tịch Tề thấy rất mâu thuẫn, năm nay Khương La gặp hạn, ngoại xâm nội loạn, không có hoàng đế chủ trì đại cuộc là không được. Thế nhưng Tương Tư là em gái hắn, hắn cũng hy vọng trong lúc em ấy sinh con nguy hiểm có hoàng thượng bên cạnh động viên…

Tịch Tề xuất hiện lúc này khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Thán Khúc quan sát em trai vừa gầy vừa đen, vỗ vai khen ngợi. Kinh Hà gặp lại anh tư ngày đêm thương nhớ, ôm chặt chân hắn như con gấu trúc. Tịch Tề cười hỏi với người nhà, sau đó trịnh trọng đi tới trước mặt Ca Dương quỳ xuống. Không khí hân hoan liền sượng lại, Ca Dương ngẩng đầu chờ hắn nói.

-Bẩm hoàng thượng, chúng thần vô năng, quân địch quá đông, Đề Lô thất thủ hai ngày trước! Đại tướng Thẩm Kiệt đã tử trận, chỉ huy bây giờ là Phó tướng Lương Định Kỳ. Tình huống đã vô cùng hung hiểm, tinh thần quân địch lên cao, hô to khẩu hiệu “Tiến Đế Đô, đốt hoàng thành”, mỗi ngày đều phát động tấn công, quân đội Khương La đang từ từ lùi vào nội địa! Cứ theo tốc độ này không đầy một tháng sẽ đánh tới kinh thành! Chúng thần tha thiết mong bệ hạ trở về, chủ trì đại cuộc!

Tịch Tề dập đầu ba cái, ánh mắt le lói nhìn thẳng hoàng đế. Ca Dương mặc y phục màu lam giản dị, khí chất vương giả mà u tịch. Hắn vuốt mặt bóp trán nghe âm thanh khe khẽ ở phòng trong.

-Chuẩn bị đi, sau khi tận mắt trông thấy hoàng nghi trẫm sẽ lên đường!

Tịch Tề gật đầu, sau đó mới đứng dậy hỏi han chị dâu về tình hình của Tương Tư. Đã qua buổi chiều, nàng đau một ngày mà còn chưa sinh được. Ông trời thì vẫn trút nước, không có dấu hiệu ngừng. Hoàng đạo hôm nay xấu nhất trong năm, thời tiết cũng quá khủng khiếp, dường như thế gian không đón chào thằng bé.

Phòng ngoài chỉ có tiếng hít thở nặng nề và tiếng bước chân nôn nóng. Bóng tối trùm xuống, cả phủ đã lên đèn, âm thanh đau đớn của Tư Tư và tiếng động viên chỉ dẫn của mama vẫn không ngừng lại. Lệ Hà nhịn không nổi, dẫn theo Khanh Ca vào trong hỏi thăm, sau đó hai chị em dâu không đi ra. Bên ngoài còn lại năm tên đực rựa. Thán Khúc đứng nhìn màn mưa bất tận, khe khẽ nói chuyện với tứ đệ đã lâu không về nhà. Chí Tĩnh, Kinh Hà ngồi chung một chỗ, hơi lo lắng nhìn Ca Dương. Người này im lặng như pho tượng sáp, da mặt nhợt nhạt như tờ giấy, nếu hắn không chớp mắt thì chẳng ai biết hắn còn sống hay chết.

Thời gian trôi qua, có lẽ đã đêm khuya hay có thể đã gần sáng, vương phi vén rèm bước ra, biểu cảm cổ quái:

-Vương… vương gia… Chàng vào đây một chút!

Thán Khúc nhíu mày khó hiểu, nhìn Ca Dương một cái. Chỗ phụ nữ sinh nở, gọi hắn vào làm gì cơ chứ?

-Nhanh đi!

Lệ Hà nóng nảy giậm chân. Thán Khúc đành phải hoang mang đi theo, Tịch Tề bất an cũng nối đuôi. Hai anh em biến mất sau tấm rèm cửa. Cậu út Kinh Hà ngơ ngác hỏi nhị ca:

-Sao lại thế…? Chẳng lẽ muội muội xảy ra chuyện nữa?

Chí Tĩnh gắt gỏng quát:

-Im mồm, đệ là cái miệng quạ!

Cậu chàng tủi thân gục đầu xuống. Ca Dương lúc này mới hồi tỉnh, tim hắn đập quá nhanh, bàn tay cũng cứng đờ vì siết chặt. Ca Dương nhìn lom lom tấm rèm cửa kéo rũ, còn chưa nghe tiếng khóc, tức là chưa sinh xong? Tại sao Thán Khúc Tịch Tề có thể vào mà hắn thì không? Ca Dương nhíu chân mày, đột nhiên đứng lên, đi xăm xăm tới, vừa bước vào thì đụng phải vương phi đang đi ra. Nàng toát mồ hôi, cười gượng gạo giơ tay ngăn đón.

-Hoàng thượng, hoàng thượng… ngài chờ một chút, chờ một chút…

Ca Dương bị đẩy lùi, mắt ghé nhìn tình hình bên trong. Các y nữ đang dọn dẹp lau chùi. Khanh Ca, Thán Khúc, Tịch Tề quay quanh một mama ôm bọc chăn đỏ thẳm. Ca Dương thoáng ngẩn người.

Lệ Hà nghiêng qua che tầm mắt, nói năng lộn xộn.

-Hoàng thượng, vẫn chưa xong, ngài tạm ra ngoài chờ chút đi!

Ca Dương gạt tay vương phi, tỏ ra tức giận:

-Mọi người làm sao vậy? Tại sao không cho trẫm nhìn đứa nhỏ, tại sao đứa bé không khóc, tại sao ngăn cản trẫm? Tư Tư ở đâu rồi?

Hắn hỏi một loạt, Lệ Hạ đỏ mắt, lấp bấp không biết trả lời thế nào. Lúc này vương gia mới cao giọng nói:

-Để hoàng thượng vào đi. Dù sao cũng là phụ thân của đứa bé, hãy cho ngài ấy quyết định.

Quyết định?

Quyết định cái gì cơ?

Ca Dương hoang mang lách qua vương phi, đầu tiên hắn tìm người con gái đang nằm trên giường, tiếc là cách một tấm bình phong nên không thấy rõ. Tâm trạng của hắn lắng động, trở nên bình tĩnh lạ lùng, đầu óc sáng suốt phân tích. Biểu cảm của mọi người trong phòng cho thấy nàng vẫn khỏe nhưng mà có cái gì không đúng…

Ca Dương đi về phía bọc vải đỏ tươi, bị Tịch Tề vịn vai ngăn lại. Hắn trịnh trọng nói:

-Bệ hạ, lúc này đây thần chỉ xem ngài như phu quân của Lục muội. Dù thằng bé có như thế nào thì cũng là con cháu Hòa An phủ chúng ta!

-Ngươi nói nhảm gì vậy? Tránh ra!

Ca Dương không sao hiểu nổi, mọi người trở nên rất kì quái, hắn chỉ nhìn theo cái bọc vải kia, khao khát cùng mong chờ.

-Tứ đệ, đừng gây rối nữa!

Vẫn là Thán Khúc lên tiếng, Tịch Tề không cam lòng nép qua một bên, sau đó tới Khanh Ca Nhị phu nhân nhường đường. Ca Dương bước qua bọn họ, cuối cùng dừng lại trước mặt Thán Khúc.

-Đường huynh lại muốn nói gì sao?

Thán Khúc bất lực thở dài:

-Không, thần tôn trọng quyết định của hoàng thượng.

Vương gia tránh sang, sau lưng hắn là vị mama do Chu Học Lễ sắp xếp, người trực tiếp đỡ đẻ cho Tư Tư. Bà ấy đã khá cao tuổi, mái tóc hoa râm, gương mặt phúc hậu. Lúc này bà ôm đứa trẻ kín kẽ trong lòng, sự nôn nao hoang mang sợ hãi đều bày ra rõ ràng. Ca Dương cảm giác trái tim ngừng một nhịp…

-Đưa hoàng nhi cho trẫm!

Mama run rẩy chuyển cái bọc vào tay Ca Dương, nụ cười méo xệch:

-Chúc… chúc mừng hoàng thượng! Nương nương hạ sinh đại hoàng tử, mẹ tròn con…con… vuông!

Bà khó khăn nói hai chữ cuối rồi lập tức chuồn mất. Ca Dương thận trọng ôm con trai bé bỏng, bắt đầu quan sát. Đứa trẻ này mới sinh thật sao? Hắn ngạc nhiên nhìn đôi mắt tròn xoe như viên bảo ngọc, đứa nhỏ nhìn dáo dác rồi dừng lại trên gương mặt cha nó. Ca Dương há hốc mồm.

Điều lạ lùng nhất không phải cử động thành thạo của đứa nhỏ, không phải đôi mắt biết mở trong ngày đầu tiên, càng không phải việc đứa bé chào đời mà chẳng khóc. Bọc vải hơi lỏng ra, để lộ cái đầu tròn vo lưa thưa mấy sợi tóc máu. Giữa đỉnh đầu nhú lên một cái răng nanh… hoặc là một cái sừng gì đó… Ca Dương bỗng nhớ Trí Viên đại sư và Đọa Tằng Soăn Noãn từng dự báo:

“Năm nay “ác long” sẽ tái thế, trú ngụ dưới thân thể quái thai, khiến cho đất trời mưa gió lầm than, dân chúng khổ nạn…”

Hắn hít sâu một hơi, thằng bé gặp được cha, nhe nướu cười ra tiếng. Lời đồn đại năm nay hình như ai cũng biết, từ quan nhân trong triều cho tới gã ăn mày ngoài chợ. Tiểu thiếp quan viên ngoại nhà ở cạnh vương phủ sinh ra một đứa bé sáu ngón tay, ngày hôm sau lập tức bị quan viên ngoại bóp chết. Ngay khoảnh khắc thằng bé toàn vẹn chui ra khỏi bụng mẹ, mama đỡ đẻ đã sợ suýt ngất. Vương phi nhận lấy đứa nhỏ cũng điêu đứng, vội vàng gọi vương gia vào xem. Đây là đứa con đầu tiên của Lục muội, không ngờ lại kém may mắn đến vậy. Suy nghĩ một lúc thì thấy chuyện này trùng hợp quá, nàng mang thai tháng Giêng, cũng chính thời gian này Khương La bắt đầu rối loạn. Đứa nhỏ chọn ngày hoàng đạo xấu nhất để chào đời mà cơn mưa bất tận ngoài kia vừa mới chấm dứt.

Bốn vị cô bác thương tiếc nhìn cháu trai vô tội, họ yêu quý sinh mệnh bé nhỏ này, đồng thời lo lắng đứa bé bị cha nó ghét bỏ. Trong cái nhìn nóng rực của họ, Ca Dương đung đưa con trai trong lòng, cọ chóp mũi vào làn da non mềm của bé, hắn nhỏ giọng âu yếm:

-Tiểu Long Nhi bé bỏng, cha mẹ chờ con rất lâu rồi…

Tiếng cười khanh khách vừa nghịch ngợm lại ngây thơ. Cậu bé chụp lấy mũi của cha, tò mò muốn hỏi đây là cái gì. Ca Dương mỉm cười đùa với con, dịu dàng ôm cục thịt lúc lắc trong lòng.

-Đi nào, vào thăm mẹ nào…

Lệ Hà nhìn hai cha con khuất sau bình phong, thở phào nhẹ nhõm. Tịch Tề quay qua hỏi anh trai:

-Vừa nãy hoàng thượng gọi đứa bé là cái gì?

Thán Khúc trầm ngâm rồi bật cười:

-Tiểu Long Nhi. Đúng vậy, chắc chắn là một con rồng nhỏ, quái vật ở đâu ra chứ? Toàn nói bậy!

Khanh Ca không nói được nhưng gật đầu đồng tình. Bốn người yên tâm nhìn bóng đen trên tấm bình phong, thấy hoàng thượng nhẹ nhàng bế con trai đến bên Tương Tư. Họ lặng lẽ ra ngoài, trả lại không gian cho gia đình nhỏ.

Tương Tư rất mệt nhưng chưa thiếp đi, nàng đã thấy con mình, nó là đứa nhỏ không bình thường. Nhớ vài tháng trước Tiểu Mai kể chuyện nhà quan viên ngoại, Tương Tư vẫn để trong lòng. Nàng không biết Ca Dương có thương con không, nhỡ hắn ghét con nàng thì phải làm sao đây? Tương Tư nằm thao thức, nhớ con đến nước mắt chảy dài mà không thấy ai bế thằng bé trả lại ình. Nó đâu rồi? Họ đem con nàng đi đâu rồi?

Ca Dương ôm con bước đến giường, trông thấy mẹ đứa nhỏ tủi thân khóc một mình, liền đau lòng bỏ con trai xuống quan tâm đến nàng.

-Ngoan, đừng khóc, vẫn đau lắm hả em?

Tương Tư được nhìn thấy con, theo bản năng ôm lấy đứa nhỏ bảo vệ. Thằng bé được mẹ ôm càng vui vẻ, ngọ nguậy chui vào vạt áo tìm thức ăn. Ca Dương dở khóc dở cười nhìn hai mẹ con ăn ý thật đáng yêu, hắn nằm xuống khoảng trống bên ngoài, tay chống đầu xem đứa nhỏ ham ăn vội vàng muốn bú.

-Tên của con là Chu Lạc Lâm Kỳ, ở nhà sẽ gọi là Long Nhi.

Tương Tư giật mình. Nàng biết cái tên này, kiếp trước Vĩnh Khang từng viết chiếu chỉ truyền ngôi cho Hạ Hầu Lâm Kỳ, tiếc là tờ chiếu ấy không có cơ hội dùng đến.

-Còn một việc nữa… ta phải đi ngay bây giờ, hai ngày trước Đề Lô thất thủ rồi, giang sơn Khương La đã mất một phần ba, tuy rất muốn mỗi ngày chăm sóc nàng và con nhưng mà…

Tương Tư lập tức ngắt lời hắn:

-Mẹ con em đã níu chân bệ hạ lâu rồi. Bây giờ Long Nhi rất khỏe mạnh, mẹ con em sẽ ở Sa Đà chờ chàng thắng trận trở về!

Ca Dương thâm tình nhìn người con gái hắn rất yêu và có lẽ còn yêu nhiều kiếp nữa. Sắc mặt nàng mệt mỏi nhưng không nhợt nhạt, đôi mắt long lanh chất chứa niềm tin và sự đợi chờ. Con trai nhỏ ở trong lòng nàng, mãi lo ăn không biết cha nó sắp đi xa. Ca Dương hôn Tương Tư, lại hôn Long Nhi. Đứa nhỏ hình như có linh tính mẫn tuệ, lập tức nhả ti mẹ ra, tròn xoe mắt quan sát cha. “Cái răng” trên đầu nó chỉ nhô ra một đoạn, sờ cứng cứng trơn trơn, giống như chiếc mũ tí hon.

-Hai mẹ con ngủ đi, đợi hai người ngủ rồi ta đi.

Tương Tư lưu luyến nhìn hắn, nhắm mắt rồi lại gượng mở ra vài lần, cuối cùng không chịu nổi mệt mỏi mà thiếp đi. Long Nhi thấy mẹ ngủ, lại nhìn cha còn ở bên cạnh, nó nằm ở giữa nhận ra môi trường an toàn, thế là phơi cái bụng căng tròn thiếp đi theo mẹ. Ca Dương thích thú nhìn đứa nhỏ, từ nay về sau trong nhà nuôi thêm một chú heo con…

Hắn cẩn thận dém chăn cho hai người, đứng nhìn một hồi mới lưu luyến đi ra. Khép cửa phòng lại, bên ngoài là Tịch Tề và hai mươi ám vệ hắn đem theo. Ca Dương nhận mũ và áo choàng, vừa đeo găng tay vừa đi ra cửa. Bên ngoài lúc này là rạng sáng, cơn mưa kinh khủng đêm qua để lại những vũng nước lênh láng phải nhiều ngày mới rút. Ca Dương nhíu mày nhìn về hướng Đông ửng hồng, khuôn mặt dịu dàng khi ở bên vợ con đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự ngạo mạn và giận dữ. Hắn leo lên lưng ngựa, Tiểu Bạch hí một tiếng kích động, chồm hai chân trước lên cao.

-Đi thôi, không đánh cho Đại Thế chạy té tát thì trẫm không phải Thái Minh!

Chương 3: Thư đến từ ngàn dặm Có ai biết được một lần chia ly sẽ là ba trăm ngày dằng dạc. Sa Đà vẫn bình yên trong cát và gió. Cuộc sống thong dong tự tại, mặt trời mọc lặn đúng giờ. Sự êm đềm này khiến không ít người quên mất đất nước đang chìm trong khói lửa chiến tranh…

Những mẫu cáo thị dán từ tháng Bảy năm ngoái đa phần đã bị gió thổi rách hoặc tróc keo. May mắn lắm mới sót lại một tờ nguyên vẹn nằm khuất ở ngách tường. Nét mực hơi mờ nhưng vẫn đọc được, nội dung đại khái là yêu cầu mỗi nhân khẩu nộp năm mươi văn tiền thuế chiến tranh, cả vùng tuyển chọn bốn trăm thanh niên khỏe mạnh đi tòng quân. Sa Đà đất rộng người thưa, quá nửa diện tích là sa mạc hoang sơ vắng vẻ. Nhờ áp dụng mức thuế thấp nhất cùng quân số ít nhất nên không tạo ra áp lực cho dân chúng, họ vẫn sống thoải mái hơn nhiều nơi khác. Những bô lão chiết khăn nâu gật gù cười, triều đình này tốt lắm, trong lúc khó khăn chật vật, hoàng quyền lung lay vẫn đối đãi người dân công bằng.

Chỗ nổi tiếng duy nhất ở cái xứ khỉ ho cò gáy này là phủ Hòa An, mặc dù vương gia đời này đã đổi nhưng bảng hiệu còn giữ nguyên. Nhắc đến Hòa An vương, ở Sa Đà lưu truyền nhiều sự tích thú vị. Nghe nói ông là hoàng tử con vua, tại chốn cung nghiêm không tham hoàng quyền mà tình nguyện đến nơi xa xôi dựng phủ làm nhà, thương dân như con, cải tạo ốc đảo, đào kênh dẫn nước, biến một Sa Đà nghèo nàn trở nên sung túc như bây giờ. Còn nữa, chuyện tình giữa vương gia và vương phi khiến nhiều người ngưỡng mộ, nghe nói cả đời ông chỉ cưới một người vợ, sinh sáu con trai con gái, gia đình trong ấm ngoài êm. Sau khi vương phi qua đời, ông ở vậy nuôi các con khôn lớn, gìn giữ tấm chân tình với người vợ quá cố, trở thành truyền kỳ trong nhân gian!

Tất nhiên, những mẫu chuyện này đã được đánh bóng ít nhiều, trở nên lý tưởng hóa. Người ta chỉ thấy bề ngoài tốt đẹp mà không nhìn rõ uẩn khúc bên trong. Xét cho cùng, giai thoại đều là những bức tranh cắt ghép khéo léo mà thôi. Có điều ai cũng phải thừa nhận, uy vọng Hòa An vương ở Sa Đà rất cao, hiếm có vị vương nào được lòng dân đất phong như vậy!

Chiến tranh kéo dài một năm, rất nhiều chuyện đã xảy ra, thăng trầm như sắc ố vàng trên pho sử mỗi triều đại. Hòa An phủ bốn bề yên tĩnh. Những con ve sầu ngủ hè trên lá trúc, bầy ong vo ve tìm nhụy hoa hút mật, chuông gió đong đưa sợi lông vũ màu hồng. Chậu thủy tinh đặt bên bệ cửa, một đôi cá kiếm thổi bọt khí lim dim, thỉnh thoảng bị giật mình vì cái lưỡi dài ở đâu thọc vào bể nước.

-Nha Nha, không được uống nước trong chậu cá!

Tương Tư vỗ đầu con chó, lần thứ ba rót thêm nước vào. Cứ đến mùa hè là đôi cá kiếm gặp nguy cơ chết cạn. Trong phòng ngập tràn ánh sáng, sàn trải thảm nhung vừa mịn lại mềm. Những tấm rèm đã được thay mới, lụa Bình Mai nổi tiếng Khương La, đặc biệt dệt ra bức tranh hoa hướng dương bao quanh đàn vịt. Giữa phòng có chiếc nôi đưa, cậu nhóc kháu khỉnh ham chơi không chịu ngủ, bàn tay nhỏ cầm cái trống bỏi hưng phấn ném.

Nha Nha như anh bảo mẫu vô cùng nhẫn nại, bắt đầu lon ton đi nhặt đồ chơi: cái trống vừa bị ném, chuồn chuồn lá tre gãy cánh nằm cạnh một con bù nhìn rơm đứt đầu, mặt nạ chú hề đã vỡ làm đôi, kế bên là quả cầu mây bị móp và mấy thứ linh tinh nhìn không rõ là bộ phận của đồ vật gì… Nha Nha không phân biệt tốt xấu, đều tha trở về, sau đó nghiêm trang đứng một bên nhìn từng món bị ném đi lần nữa. Ôi, nghề nghiệp của chó bảo mẫu thật vất vả!

-Tiểu Long Nhi, đồ chơi không phải chơi như vậy!

Bạn nhỏ nghe tiếng mẹ gọi, cười khanh khách nhìn qua. Tương Tư ngồi xuống cạnh nôi, giơ trống bỏi lắc lắc, từng tiếng thùng thùng vui tai.

-Làm giống mẹ này, xem mẹ chơi này…

Long Nhi nhìn mẹ làm mẫu, đôi mắt đen láy mở to, tỏ vẻ thích thú. Tương Tư trả cái trống về tay cậu nhóc, mỉm cười khuyến khích nó học theo. Thằng bé nắm chặt món đồ chơi, chớp mắt hai cái, sau đó cười ha ha ném đi. Lần này ném rất mạnh, văng ra ngoài cửa. Cậu nhóc thấy thế vô cùng đắc ý, tự vỗ tay khen ngợi. Nha Nha rời vị trí canh gác, đủng đỉnh chạy đi nhặt.

Tương Tư chống trán bất lực trước trình độ phá hoại của con trai. Đồ chơi cho dù mang hình dạng màu sắc gì cũng chỉ có một công dụng duy nhất. Tiểu Long Nhi ném mỏi tay, phải bổ sung năng lượng để ném tiếp. Cậu bé ngồi trong nôi ê a tìm mẹ. Tương Tư quá quen với những ám chỉ của con, nàng bế nó lên giường, kéo xuống một góc màn. Tiểu Long Nhi nằm trong lòng mẹ tham lam uống sữa, một tay nghịch ngợm nắm tóc mẹ, hoặc là kéo áo mẹ. Tương Tư trìu mến vỗ về con trai, sờ sờ “cái răng” trên đầu bé. So với lúc mới sinh, chiếc sừng đã dài hơn một chút, trơn bóng như bạch ngọc, nhìn rất đáng yêu. Gần đây Tương Tư đã khám phá ra một điều thú vị, mỗi khi sừng nhỏ bị sờ là cậu nhóc không gượng được cơn buồn ngủ, nhanh chóng ôm mẹ thiếp đi. Với cái tính hiếu động ham chơi của bé, đây là cách tốt nhất giúp nó ngủ đúng giờ.

Tiểu Long Nhi bú no, tay mẹ sờ sừng nhỏ rất dễ chịu, dần dần híp hàng mi thiu thiu đánh giấc. Tương Tư nhẹ nhàng đặt cậu bé trở về nôi, dịu dàng đung đưa cho đến khi cảm giác hơi thở của con đã sâu và ổn định. Nàng đứng dậy vỗ đầu Nha Nha, con chó hiểu ý nằm phủ phục một bên, chốc chốc lại giơ chân trước khều cái nôi, đảm bảo tốc độ không nhanh không chậm. Nha Nha là chó bảo mẫu yêu nghề!

Tương Tư an tâm thấy Long Nhi ngủ say, tranh thủ thời gian rảnh rỗi làm chút việc riêng tư. Nàng mở cái rương nhỏ trên bàn trang điểm, bên trong là một xấp thư có mới có cũ, khoảng chừng mười bức. Nhìn nét chữ rồng phượng đề ngoài bìa thư, nàng bắt đầu giở ra đọc lại…

“Mười hai tháng Chín, năm Thái Minh thứ mười bảy,

Ta đang hành quân về Lỗ châu, ban đêm cắm trại ở gần một thôn nhỏ. Khuya hôm ấy nhà đầu thôn có nương tử sinh con, tướng công của nàng cầm đèn chạy đi tìm thầy thuốc, nghe nói bị khó sinh mất máu. Trong đoàn có sẵn năm quân y, ta lệnh một người đi cứu chữa. Rạng sáng hôm sau, trước khi nhổ trại thì nghe tin nương tử kia sinh được bé gái, mẹ tròn con vuông.

Lúc ấy tự nhiên ta nhớ nàng và Tiểu Long Nhi da diết, bèn hạ lệnh ôm đứa bé tới gặp. Dưới ánh mắt khó hiểu của quan tướng, ta đặt cho đứa nhỏ một cái tên, người nhà nhận tên rồi quỳ tạ ơn. Em bé mới sinh rất yếu ớt, nay Tiểu Long Nhi tròn một tháng chắc là kháu khỉnh đáng yêu lắm! Nó có ngoan không? Có ăn khỏe không? Có khóc đêm không? Có khiến nàng mệt không? Long Nhi còn quá nhỏ chắc sẽ không nhớ cha đâu nhỉ?

Mấy vị mama ta đem tới đều là người giàu kinh nghiệm. Nàng cố gắng nghe lời họ ở cữ cho tốt, nghe thái y bảo phụ nữ sau sinh không bảo dưỡng đầy đủ sẽ mắc bệnh về già. Nàng còn phải sống với trẫm cả đời, không cho phép đổ bệnh!

Việc quân vận rất bận, thư gửi đi cũng không an toàn, nói nhiều lại khiến nàng lo lắng. Sau này mỗi tháng ta chỉ gửi một bức, nàng đừng hồi âm, kẻo ta đọc xong lại không kiềm lòng được lén trốn về! Kỷ luật trong quân rất nghiêm, làm hoàng đế cũng không trái được đâu!

Kèn lệnh khởi hành, ta phải đi ngay đây, sắp tới sẽ là mấy ngày đường dài hàng trăm dặm. Mỗi cành cây ngọn cỏ đều làm ta nhớ nàng, tâm trạng lúc này giống như câu thơ:

‘Trên lưng ngựa người đi tâm ở lại

Gánh tương tư lại thêm gánh sơn hà”

.

.

Ngày mười tháng Mười Một, năm Thái Minh thứ mười bảy,

Ta chạy suốt ba ngày đêm trở về kinh thành, mẫu hậu bệnh nặng. Lúc về ta mới biết sức khỏe bà đã suy kiệt từ lâu, không muốn con cháu lo lắng nên lệnh Thái y giữ bí mật. Bà nằm ở đó, tóc mai điểm bạc, anh khí trong đôi mắt vẫn le lói như mười bảy năm về trước. Ta hối hận quá, nàng vẫn chưa gặp mẫu hậu lần nào, giá như nàng được thấy bà thì chắc chắn sẽ yêu quý bà.

Mẹ hỏi con dâu và cháu nội của mẹ có khỏe hay không. Ta nói hai người đều tốt lắm, bà thở dài vì chưa kịp ôm cháu đích tôn. Ta kể ẹ Tiểu Long Nhi đáng yêu thế nào, thần kỳ thế nào. Bà gật đầu cười rạng rỡ, nói rằng thằng bé là thần long ông trời phái xuống, hoàn toàn không giống như lời đồn. Nàng yên tâm rồi nhé, mẫu hậu cũng rất thương Long Nhi.

Tối hôm ấy ta trò chuyện với mẹ rất lâu. Bà kể lại nhiều tiếc nuối thời trẻ, còn nhắc đến Hòa An vương. Chắc nàng không biết đâu, mẫu hậu ta và phụ vương của nàng từng có một đoạn tình duyên dang dở. Phải chăng đây là nhân quả, để ta với nàng tiếp tục ở bên nhau?

Bà mất lúc rạng sáng mùng sáu, ra đi rất thanh thản. Mẫu hậu không đặc biệt dặn dò gì, chỉ gửi lại một chiếc vòng tặng Tiểu Long Nhi, ta đã kèm vào phong thư. Vòng tay không có giá trị gì lớn nhưng mang ý nghĩa gia tộc, nhớ không lầm thì đại ca nàng cũng có một cái. Chu Lạc gia truyền thừa tất cả ba món bảo vật bình an. Vòng tay này ngày trước thuộc về Thái tử Ca Thần, nay dành cho Tiểu Long Nhi, hy vọng có thể bảo vệ thằng bé an ổn lớn lên!

Tang lễ của mẫu hậu tổ chức long trọng ba ngày, bởi vì chiến sự nên vừa xong là ta phải rời đi. Lúc ra khỏi cổng thành quay lưng nhìn về hướng Tây, Sa Đà ở bên đó, nàng và con cũng ở bên đó, ta phải kiềm nén lắm mới không đi hướng ngược lại. Hiện giờ lòng ta rất buồn, nặng trình trịch. Trên thế giới này chỉ còn lại nàng và Long Nhi là người thân của ta, vì hai người ta phải nhanh chóng đánh tan quân Đại Thế, ném chúng ta khỏi bờ cõi Khương La, đón nàng và hoàng nhi về cung.

Hai mẹ con ở nhà phải tự chăm sóc nhau nhé! Trời trở lạnh rồi, sức đề kháng của trẻ nhỏ rất yếu, cẩn thận đừng bị cảm. Vài hôm trước trong quân có một tiểu tướng săn được con bạch hổ, bộ lông rất đẹp, chờ ta trở về sẽ tặng nàng làm áo choàng, dư ra một ít may mũ lông cho thằng bé.

Muộn rồi, ta dừng bút ở đây nhé. Hy vọng năm mới tình hình ngoài này sẽ đình chiến, để ta trở về thăm hai mẹ con.

Lời cuối cùng ta muốn nói là: Ta rất nhớ nàng!

.

.

Ba mươi tháng Chạp năm Thái Minh thứ mười bảy,

Ở doanh trại nghe thấy tiếng pháo, không biết Hòa An phủ đã đốt pháo chưa? Thái y nói thính giác của em bé không như người lớn, nàng cẩn thận kẻo Long Nhi giật mình.

Hai mẹ con ở nhà vẫn khỏe chứ? Thằng bé lớn thế nào rồi? Bốn tháng hình như biết ê a rồi nhỉ? Tiếng “mẹ” hơi khó nói, nàng dạy con gọi “cha” trước đi, chờ ta trở về sẽ dạy nó gọi mẹ.

Con mình hơi khác con người ta, nàng cẩn thận đừng để người ngoài trông thấy thằng bé, có đi đâu phải đội mũ vào. Chu Học Lễ đã báo cáo với ta, “cái răng” nhỏ trên đầu Long Nhi sẽ từ từ dài ra, đến một độ tuổi nào đó thì dừng lại. Nàng đừng quá lo lắng, cũng đừng nghĩ ngợi lung tung. Lâm Kỳ là đứa trẻ đặc biệt, nó còn là hoàng nhi của trẫm, tương lai là quân chủ Khương La. Trẫm sẽ không cho phép bất cứ ai hay thứ gì làm tổn thương đến nó, lời đồn cũng không được! Cho nên, Tiểu Long Nhi đích thực là một chú rồng nhỏ, nàng không được gọi con là tê giác đâu đấy!

Được rồi, không phải đang trách ta chỉ quan tâm đứa nhỏ mà bỏ quên mẹ đứa nhỏ đó chứ? Dù ta không nói nàng cũng biết ta nhớ nàng như thế nào mà… Nhớ đến mức mấy đêm liền đều mơ thấy mộng xuân… e hèm… Có phải nàng cũng có giấc mơ giống vậy hay không? Chắc thế rồi, lần sau không được phép chống cự, khiến ta suốt đêm chỉ đuổi theo mà chẳng xơ múi được gì… haizzz…. Nàng vừa mắng ta vô lại đó à?

Năm mới phải ở trên chiến trường, không riêng gì ta mà còn có tất cả binh tướng. Họ là quân đội của Khương La, chinh chiến xa nhà để bảo vệ người thân phía sau, gìn giữ từng mảnh đất quê hương. Sự thương nhớ chỉ làm họ thêm mong mỏi chiến thắng, thêm mong mỏi ngày về. Trong doanh mở đại tiệc, múa hát linh đình, hiếm có dịp để mọi người thả lỏng một đêm. Nàng yên tâm, ta không động vào vũ nữ, cũng không để ý quân kỹ, ta vì nàng thủ tiết. (haha)

Ngoài này nhộn nhịp nhưng vẫn thấy cô đơn kì lạ. Lúc nhớ con ta lại theo thói quen đẽo ngựa gỗ, hiện tại được hai trăm mười sáu con rồi, chờ lúc trở về sẽ tặng Long Nhi một đội kị binh!

Gửi lời hỏi thăm của ta đến các ca ca tẩu tẩu của nàng nhé. Chúc mọi người năm mới an lành.

.

.

Ngày mười tháng Tám năm Thái Minh thứ mười tám,

Chắc nàng cũng nghe tin rồi. Tề vương tạo phản, đem sáu Quận Đông Hoang cắt đất xưng đế, từ chối tiếp viện cho Khương La. Đừng lo lắng quá, phải tin tưởng trẫm, chiến sự này dài và khó khăn hơn dự tính nhưng trẫm vẫn biết mình đang làm gì. Đại trượng phu sinh ra để đội trời đạp đất, cả giang sơn và mỹ nhân trẫm đều muốn có, giang sơn chỉ một, mỹ nhân cũng thế!

Có phải nàng nghĩ đến Tịch Tề hay không? Cho dù chuyện gì xảy ra thì trẫm vẫn tin tưởng Hòa An phủ. Nếu Tịch Tề phản bội, trẫm sẽ không giận cá chém thớt lên người khác. Những điều nàng được nghe, được biết chưa hẳn là sự thật. Trẫm hứa với nàng cho dù Tứ ca nàng tội lớn tầy trời cũng phải đem hắn về kinh xét xử, sẽ không để hắn lặng lẽ bỏ mạng nơi đất khách quê người. Việc trẫm thân chinh vẫn là bí mật, Phong và Tiểu Mai vẫn phải cầm cự ở kinh thành, thiếu hai người này ở cạnh nàng khiến ta rất lo. Có một số chuyện trong thư không thể nói rõ, nàng phải ghi nhớ, nàng và Long Nhi là điểm yếu trí mệnh của ta. Khương La mất bao nhiêu thành trì cũng không quan trọng nhưng nếu nàng và hoàng nhi xảy ra chuyện gì, ta sẽ gục ngã…

Ta rất nhớ em, Tương Tư. Những chuyện xảy ra gần đây càng làm ta mong mỏi được ôm hai mẹ con. Xin em hãy vững lòng, hãy tin tưởng ta vô điều kiện. Kể từ bây giờ hãy an ổn sống trong vương phủ, chú ý những người xung quanh, cảnh giác với tất cả cho dù là người thân trong gia đình, nếu có thể hãy để ám vệ bên cạnh nàng xuất đầu lộ diện. Phải nhớ, đừng rời mắt khỏi Lâm Kỳ!”

Đọc xong lá thư vừa gửi đến sáng nay, Tương Tư hít sâu, cẩn thận đóng rương gỗ lại. Cảm giác yêu xa không bao giờ tách rời với nổi nhớ nhung và bất an thường trực. Nàng trở về bên nôi, vuốt ve gò má bầu bĩnh của Tiểu Long Nhi. Hình như thằng bé nằm mơ được uống sữa, miệng liên tục mút mút. Tương Tư bật cười, ghé vào trong nôi hôn lên cái mũi nhỏ xíu. Nàng thì thầm với con:

-Lâm Kỳ ngoan… con có biết không, cha con là một hoàng đế vĩ đại. Ngài cũng là một người cha tốt!

Trong giấc mơ, Tiểu Long Nhi ư ư đáp lại, cánh tay nhỏ khẽ vẫy, không phải đang mơ ném đồ chơi đó chứ?

Buổi chiều, Thán Khúc và Lệ Hà tới thăm. Cậu nhóc ngủ trưa đầy đủ nên rất có tinh thần, cười khanh khách chơi đùa với cậu mợ. Thán Khúc nhìn vợ cẩn thận bế tiểu hoàng tử, do dự một lúc mới mở lời hỏi Tương Tư:

-Lục muội, sáng nay nghe nói bệ hạ lại gửi thư về, muội đã xem chưa?

Tương Tư rời mắt khỏi con trai, nhìn anh cả cười buồn:

-Đại ca, giữa huynh muội chúng ta không cần úp úp mở mở như vậy. Muội đọc thư rồi, bệ hạ có nhắc đến Tứ ca nhưng không nói cụ thể. Ngài chỉ hứa cho dù huynh ấy làm nên chuyện tầy trời gì cũng đem về kinh xét xử, sẽ không tùy tiện giết…

Tương Tư khó khăn nói chữ “giết”, mím chặt môi, lại quyết tâm nói tiếp:

-Muội tin tưởng Tứ ca nhưng cũng tin tưởng hoàng thượng, nhất định sẽ không để bất cứ chuyện gì ngăn cách muội và chàng… Về phần Tứ ca… chốn quan quyền không lúc nào không tranh đấu, huynh ấy bị hại hay bản thân làm sai còn phải chờ điều tra cụ thể. Có muội và Long Nhi ở đây, hoàng thượng sẽ bảo vệ Tứ ca… ít nhất là cho đến khi chiến tranh kết thúc!

Thán Khúc gật đầu thở dài, nắm tay Tương Tư trịnh trọng nói:

-Đại ca vô năng, không thể lo lắng cho các em chu toàn. Từ khi phụ vương qua đời, có nhiều việc huynh không quán xuyến tốt. Tịch Tề và Vĩnh Lạc ở bên ngoài, phấn đấu vì công danh sự nghiệp, huynh cũng không giúp đỡ bao nhiêu. Có chăng thì khuyên nhủ hai đứa nó, bảo vệ vương phủ này để ít nhất khi các em sa cơ lỡ bước còn có nhà mà về! Trước khi mất phụ vương đã trăn trối với ta: “Làm anh cả, khoan dung các em là đúng nhưng tuyệt đối đừng bao che dung túng!” Nếu Tịch Tề phạm sai lầm… nó đáng chịu sự trừng phạt, ta sẽ không mù quáng bảo vệ nó!

Tương Tư cảm động nhìn anh cả, mạnh mẽ gật đầu:

-Cảm ơn đại ca! Nếu mọi chuyện thực sự nghiêm trọng… muội sẽ cầu xin hoàng thượng cho huynh ấy một con đường sống.

-Không, không! Hòa An phủ không dính líu hoàng quyền. Tương lai muội sẽ vào cung, trở thành phi tần. Tuy huynh biết tình cảm giữa muội và hoàng thượng rất sâu nặng nhưng ai đoán trước tương lai có thay đổi hay không? Quân tâm sẽ mãi còn bên muội nếu nó không bị những thứ khác pha lẫn. Hay nhớ lời ca ca dạy, từ bây giờ muội chỉ là nữ nhân của bệ hạ, suy nghĩ cho bệ hạ, đứng về phía ngài ấy, những thân phận khác đều không quan trọng! Một khi đã quyết định đi con đường này, cuộc đời muội chỉ thuộc về hoàng thượng, ấm lạnh do ngài ấy ban cho!

Tương Tư nén nước mắt nghe anh trai dạy dỗ. Xưa nay phi tần vào cung, nhà mẹ đẻ nào cũng mong dựa hơi con gái để thăng tiến. Có mấy ai được như các anh của nàng, bỏ qua quyền lợi, chỉ cầu nàng hạnh phúc. Họ không mong chờ nàng làm gì cho gia đình này, chỉ hy vọng nàng gìn giữ bản thân, mạnh mẽ đứng vững trước tất cả sóng gió. Xưa nay đế vương bạc tình, hoàng tộc máu lạnh, nàng phải may mắn cỡ nào mới được sinh ra trong gia đình như vậy.

Hình như Tiểu Long Nhi cùng mẹ tâm linh tương thông, thằng bé cũng mếu máo chực khóc. Lệ Hà bối rối trả tiểu hoàng tử cho Tương Tư. Hai mẹ con xinh đẹp như tranh, ở cùng một chỗ khiến người người ước ao. Vương gia vương phi không vội trở về, ở lại ăn tối với hai mẹ con. Thán Khúc không có gì giấu giếm, kể hết tất cả cho nàng. Thông qua Ngô Hà Huy hắn cũng biết ít chuyện.

Mùa đông hàng năm, lương thực vùng Tây Bắc phải tiến cống về kinh, bình thường luôn có đoàn hộ tống đi theo đường truyền thống mất khoảng hai tháng. Năm trước đó Tịch Tề dâng sớ mở ra con đường tắt chỉ tốn hai mươi chín ngày, tiết kiệm rất nhiều sức người sức của. Hoàng thượng xem xong ưng chuẩn. Lần đầu tiên triển khai, không ngờ tất cả lương thực đều bị cướp, kẻ cướp có vẻ hiểu rất rõ đường đi nước bước của đoàn xe lương, lựa chọn địa phương hoàn hảo nhất để ra tay. Tịch Tề bị tra ra đang qua lại với một gả sĩ phu họ Lăng, người này vừa khéo chính là Lăng Tứ lai lịch không rõ, đã đi theo Tề vương nhiều năm.

Tất nhiên bao nhiêu đây không thể kết tội Tịch Tề. Hắn chỉ bị đình chỉ công tác, chờ điều tra làm rõ. Không ngờ năm hạn đem tới nhiều tai ương, địa chấn rồi vỡ đê, dịch bệnh rồi ngoại xâm. Ngô Hà Huy bận túi bụi không thể không giao việc cho Tịch Tề phụ trách. Lẽ ra vụ việc đã không bị phanh phui nếu Khương La không thất bại thảm hại ở trận Yên Giang.

Đại Thế tiến công quá nhanh vào nội địa Khương La, họ không thèm chờ viện binh, cũng không chờ lương thực tiếp tế. Chuyện này thật kì lạ. Trận Yên Giang là kết quả nhiều ngày bàn bạc của hoàng thượng và ban tham mưu. Tin tưởng rằng Đại Thế háo thắng, chỉ cần chặt đứt cánh quân chi viện, kiên trì giao tranh nhiều ngày thì địch sẽ cạn kiệt quân lương mà thất thủ. Đúng theo kế hoạch, quân chi viện bị đánh tan tát nhưng đến lúc mở ra xe lương thì chỉ thấy rơm rạ. Đại Thế treo đầu dê bán thịt chó, vốn dĩ không có ý chi viện. Trong lúc Khương La ngỡ ngàng chưa hiểu ra sao thì quân chủ lực của địch đã cầm cự được thêm mười lăm ngày, cuối cùng Yên Giang thất thủ, Khương La mất thêm một tòa thành quan trọng.

Câu hỏi bấy giờ là tại sao. Tại sao Đại Thế không chi viện, tại sao họ biết kế hoạch của Khương La và quan trọng là lương thực ở đâu ra để nuôi ngần ấy quân binh suốt mười lăm ngày. Hoàng đế nổi giận, lôi tất cả người có liên quan ra hỏi tội, cuối cùng điều tra được nguồn gốc số lương thực kia. Ai cũng biết Tịch Tề là người giỏi kiếm tiền, đầu óc lại thông minh nhanh nhạy. Hắn luôn đầu tư một ít trang viên nhà cửa ở nhiều nơi, kiếm lời nhờ bất động sản tăng giá, sẵn tiện lưu lại một chỗ ở để có đi đâu cũng không cần lo lắng. Những ngôi nhà này không xa hoa lộng lẫy nhưng diện tích khá lớn, là chỗ lý tưởng để cất giấu số lương thực đánh cắp mà thần không hay quỷ không biết. Cứ như vậy mỗi nơi một ít, vừa khéo cho Đại Thế đi tới đâu cũng không lo cái ăn.

Lúc bị điều tra ra Tịch Tề liên tục kêu oan nhưng không thể đưa ra bằng chứng minh oan. Xâu chuỗi tất cả những sự kiện lại, ai là người đề xuất con đường mới, ai là người nắm rõ nhất hành trình đoàn xe lương đi từ Tây Bắc, ai là người biết chính xác vị trí những tòa trang viên do Tịch Tề sở hữu? Câu trả lời là bản thân hắn!

Trùng trùng những bằng chứng đưa Tịch Tề vào tội danh không thể chối cãi. Hoàng thượng hạ lệnh nhốt hắn vào thiên lao, chờ ngày xét xử.

Tương Tư nghe Thán Khúc kể hết, trái tim đập nhanh, hình như nàng phát hiện manh mối nào đó…

-Đại ca, mua nhà đều phải có khế ước, Tứ ca thường cất những khế ước này ở đâu?

Thán Khúc ngẫm nghĩ rồi đáp:

-Ở trong thư phòng Tề Nghi viện! Trước đây hắn có mời thợ mộc đến đóng một cái tủ gỗ, đặc biệt làm thêm ngăn khóa hai lớp rất bí mật. Bình thường hắn cất giữ những vật quan trọng ở nhà, sợ mang bên người sẽ bị mất!

Tương Tư cúi đầu suy nghĩ. Nàng vẫn luôn thắc mắc trong lòng vì sao chén canh yến mạch ngày đó lại có độc, ai muốn hãm hại con trai nàng. Giờ xảy ra chuyện của Tứ ca, hình như manh mối càng rõ ràng. Thảo nào Ca Dương nhắc nhở nàng đề phòng người trong phủ, kể cả người thân… Tương Tư ôm Long Nhi mỉm cười. Thì ra hắn vẫn tin tưởng Tịch Tề, trước tiên nghi ngờ trong vương phủ có kẻ tai mắt, nàng không thể trách lầm hắn!

-Đại ca, tối nay huynh đến Tề Nghi viện một chuyến, kiểm tra ngăn khóa đó có bị ai động đến hay không!

Thán Khúc nghe vậy hơi giật mình.

-Ý muội là…?

Tương Tư gật đầu, quay sang nói với vương phi:

-Đại tẩu, muội nghi ngờ trong phủ có kẻ hai lòng. Sau này tẩu để ý một chút, xem có hạ nhân nào hành vi kì lạ hay không…

Lệ Hà cũng thấy bàng hoàng. Bao nhiêu năm nay trong phủ vẫn yên bình hòa thuận, nay xảy ra chuyện ngoài ý muốn khiến nàng vô cùng bất an.

Sau giờ cơm chiều, Thán Khúc lập tức đến Tề Nghi viện. Tòa nhà này nằm ở hướng Nam, hàng tháng vẫn có người đến quét dọn dù chủ nhân không ở. Chừng nửa giờ sau Tương Tư nhận được tin ngăn khóa kia vẫn bình thường, không có dấu vết bị cạy mở. Là nàng đoán sai hay do đối phương quá cẩn thận?

Tương Tư dỗ Long Nhi ngủ, buổi tối thằng bé không nằm nôi mà ngủ trên giường với mẹ. Thấy con trai đã thở sâu, nàng gọi Nha Nha đến canh chừng rồi đi ra tiền viện. Con chó nghiêm túc đứng bên giường, mỗi lần Long Nhi đưa chân ra khỏi đệm nó sẽ lấy mõm đẩy “củ cải trắng” trở về vị trí. Bảo mẫu rất tận tâm!

Tương Tư ngồi xuống ghế chủ vị ở tiền sảnh, đưa mắt nhìn căn phòng không một bóng người. Từ tháng Giêng năm ngoái, sau khi nàng có thai, người hầu hạ bên cạnh chỉ có một mình Tiểu Mai. Tiểu Mai rời đi, vương phi phái đến hai nô tì thành thật lo lắng sinh hoạt hàng ngày. Sáng nay Tương Tư đã đuổi hai nàng ấy đi, chỉ cho quét dọn bên ngoài, không được bước vào nội viện hay đến gần con trai nàng nữa. Thành thật hay không thành thật bây giờ rất khó nói!

Tương Tư nghiêm chỉnh ngồi nhìn căn phòng vắng tanh, đột nhiên cao giọng gọi:

-Tất cả xuất hiện đi!

Nàng vừa dứt lời, trước mặt hiện ra ba bóng đen. Sau tiếng huýt sáo lại có thêm bốn người tới, cuối cùng là năm người. Xem ra đây là ba tổ bảo vệ bên cạnh, vòng giữa và vòng ngoài. Ca Dương để lại cho nàng mười hai người, đây không phải con số nhỏ. Tương Tư lại bắt đầu lo lắng, như vậy bên cạnh hắn còn lại bao nhiêu? Nàng nhìn những ám vệ một thân đen thui từ đầu tới chân, người nào cũng giống hệt người nào, thì ra đây là ám vệ trong truyền thuyết!

Ám vệ bình thường nhìn rất đáng sợ, ánh mắt sắc lẹm, sát khí tỏa ra. Lúc đứng trước mặt chủ tử họ nghiêm trang cúi đầu, thể hiện lòng trung thành, không đến mức dọa người. Tương Tư bình tĩnh mỉm cười, nhìn một vòng mười hai người sẽ cùng sống chết với mẹ con các nàng, cho dù chuyện gì xảy ra.

-Trong số các vị, ai là người ở bên cạnh ta?

Một gã có vẻ là thủ lĩnh đứng ra nói:

-Thưa chủ nhân, Thập Nhất, Thập Nhị, Thập Tam là ba ám vệ cận thân của người và tiểu chủ!

Tương Tư gật đầu nhìn Thập Nhất Nhị Tam, rồi nhìn một vòng những người còn lại.

-Mọi người là ám vệ của hoàng thượng nhưng không thể đi theo hoàng thượng chắc trong lòng không mấy dễ chịu. Ngài để các vị ở lại bên ta chứng tỏ hai mẹ con ta là đối tượng quan trọng cần bảo vệ. Các người trung thành với ta cũng như trung thành với hoàng thượng!

Mười hai người trịnh trọng một lời: “Thuộc hạ rõ!”

-Tình hình ở Hòa An phủ chắc các vị cũng hiểu. Kể từ bây giờ phải đề cao cảnh giác hơn. Mẹ con ta đều là phụ nữ trẻ em chân yếu tay mềm, phải trông chờ vào mọi người. Hiện tại ta nghi ngờ quanh phủ có nội gián, từ sự kiện hạ độc lần trước vẫn chưa tra ra, ta muốn các vị chú ý giám sát một người…

Nàng hơi ngừng lại, ánh mắt kiên định có chút ngoan độc hiếm thấy:

-Nhị phu nhân Khanh Ca!

Đối với những lời này, ám vệ không tỏ vẻ gì, lệnh là lệnh, chỉ cần làm theo, không cần thắc mắc.

-Để tránh đánh rắn động rừng, mọi việc vẫn làm trong bí mật. Ngoài ra ta muốn tra lại chuyện Nhị phu nhân trước kia bệnh chết như thế nào! Còn về phần Nhị gia…

Tương Tư thở dài, nàng rất hiểu Chí Tĩnh, với tính nết hời hợt nóng nảy của huynh ấy chắc chắn không phát hiện vợ mình có gì bất thường. Nàng không nhớ rõ Nhị tẩu ngày xưa là người như thế nào, chỉ biết thân thể nàng ấy luôn luôn yếu ớt, cuối cùng không chịu nổi bệnh tật mà qua đời. Nhị ca có tình nghĩa với nàng, mấy năm sau mới động lòng với Khanh Ca rồi xin phụ vương cưới nàng làm vợ kế. Tuy vị Nhị tẩu này không biết nói nhưng cư xử lễ độ, là người cẩn thận khéo léo. Chỉ trong thời gian ngắn, nàng ấy đã nắm được trái tim Nhị ca. Ánh mắt Nhị ca nhìn Nhị tẩu Tương Tư có thể hiểu, đó là yêu thương chân thành, dịu dàng và trân trọng. Cho đến nay, tuy Khanh Ca không thể sinh con nhưng huynh ấy vẫn không oán trách, chỉ nghĩ bản thân vô năng, không có cách nào chữa trị cho nàng. Nếu như Nhị tẩu thực sự là người giống Tương Tư suy đoán, vậy thì khổ nhất chính là Nhị ca!

Về phần tại sao lại là Nhị tẩu, Tương Tư không mất nhiều công sức để phát hiện. Nàng chỉ có ba người chị dâu, Lệ Hà là con nhà trâm anh, phụ thân chị ấy có giao tình sâu sắc với Hòa An vương khi còn trẻ. Thương Miễu là tiểu thư xuất thân võ môn. Giống như các anh trai trong nhà, từ nhỏ nàng đã biết cưỡi ngựa bắn cung, kiếm pháp rất tuyệt, hầu như không có đối thủ. Từ khi bại dưới tay Tam ca Vĩnh Lạc, Thương Miễu bám riết không rời đòi tỉ thí với hắn. Vĩnh Lạc thấy vậy nói đùa: “Muốn đánh với ta, tiểu thư chỉ cần gả vào Hòa An phủ thì có thể đánh mỗi ngày!” Cho nên, hôn sự của họ là do bà mối nhà gái đem sính lễ qua hỏi rể! Vĩnh Lạc mất hết mặt mũi với đám bằng hữu nhưng vẫn vui vẻ thành thân, ai bảo hắn thương con gái người ta!

Lai lịch hai chị dâu đều rất rõ ràng, gia đình cũng quen biết với nhau. Duy có mỗi nhị tẩu Khanh Ca là không cha không mẹ, người phương xa đến. Nàng ấy cùng Nha Nha đều được Tịch Tề “nhặt” về, mới đầu chỉ làm quản sự nho nhỏ ở phòng bếp. Qua nhiều năm, Khanh Ca từ thân phận thấp kém leo lên địa vị Nhị phu nhân, nói rằng không có chút thủ đoạn nào thì hơi khó tin! Bởi vì không thể nói, người khác sẽ không cố hỏi chị ấy những chuyện riêng tư, chị ấy cũng không vì thế để lộ sơ hở gì. Tất cả đều hoàn hảo!

Tương Tư nghĩ tới đây càng thấy lòng nặng trĩu. Chí Tĩnh từng mất một người vợ, khó khăn lắm mới tìm được người phụ nữ huynh ấy yêu. Trong số các anh em, mệnh của Nhị ca lận đận hơn ai hết! Tương Tư quyết định phải tìm cơ hội nói chuyện với Chí Tĩnh một lần, thăm dò thử xem. Nàng hy vọng bản thân mình chỉ đa đoan đa nghi!

Tương Tư cho ám vệ giải tán, trở về phòng ngủ ôm Tiểu Long Nhi. Thằng bé càng lớn càng giống cha nó, nhất là đôi mày kiếm vừa đậm vừa sắc, rất khí phách! Sau này trong nhà sẽ có một Ca Dương phiên bản thu nhỏ, đáng yêu làm sao!

-Long Nhi của mẹ, mẹ con mình nhất định phải bình an đợi cha trở về. Chúng ta sẽ bảo vệ tốt bản thân, không để cha vừa bận việc nước lại phân tâm lo lắng việc nhà. Long Nhi và mẹ sẽ làm hậu phương vững chắc, ở sau lưng cha con, đánh bại tất cả kẻ thù!

Tương Tư hôn một cái thật oách lên gò má bầu bĩnh của thằng bé. Nha Nha ở bên cạnh gừ gừ phản đối, nó lo cậu chủ nhỏ bị đánh thức. Chó bảo mẫu thật tận tâm mà!