hông hay rồi, chúng ta trúng phục kích!

Quân Lưu Biểu lập tức rối loạn, các loại kinh hô phập phồng. Trong khe núi khói đặc không đâu không ở, mỗi người bị sặc đến chảy nước mắt. Binh sĩ xô đẩy nhau, giẫm lên nhau, phút chốc tự hại phe mình vô số. Có binh sĩ bị tên lạc bắn trung, phát ra tiếng hét thảm. Có bị khúc cổ đập trúng, trên người bốc lên ngọn lửa. Nếu bị đá rơi đập trung thì lập tức chết vì vỡ đầu. Trong khe tiếng hét thảm liên tục, Lưu quân từng tên một nhanh chóng ngã xuống. Binh sĩ may mắn còn sống, dù là ai cũng liều mạng muốn thoát khỏi cửa khe. Nhưng hai cửa khe bị quân Giang Đông chặn lại, tầng tầng lớp lớp binh sĩ liều mạng chặn, khiến chúng không xông ra mà được, bị khói làm chết ngộp bên trong.

Mé ngoài khe một phần binh sĩ đã sớm bị quân Giang Đông đánh tan tác, biến thành tự chiến đấu, chia năm xẻ bảy.

Thái Mạo đầu óc trống rỗng, cảm giác nỗi sợ hãi cái chết chưa từng có. Bởi vì mũi gã hút vào nhiều khói đặc, đầu óc ù vang. Gã chỉ biết không ngừng rống to, chỉ huy binh sĩ người trước ngã xuống, lớp sau tiến lên đột kích cửa khe núi. Đã có không ít quân Lưu Biểu bước đi lảo đảo. Đỉnh núi không ngừng quăng xuống vô số cỏ bốc lửa, khiến nguyên khe núi tràn ngập sương khói, đưa tay không thấy năm ngón. Ngay cả gió núi cũng không thể thổi đi đoàn khói dày đặc.

Quân Giang Đông liều chết chặn cửa khe, không cho quân địch xông ra.

Quân Lưu Biểu liều mạng đột phá cửa khe, không muốn ngồi chờ chết, chúng sắp bị khói ngộp chết rồi.

Tuy rằng binh lực của Thái Mạo rõ ràng chiếm ưu thế, nhưng không may bị vây trong khe núi, bên ngoài chân chính chiến đấu chẳng qua là hai, ba ngàn người. Chỉ một chút binh lực như vậy thì sao chọc thủng lỗ hổng đây?

Thời gian trôi qua từng chút một, qua lúc ban đầu hung hăng xung phong, tiếng giết, tiếng kêu ngày càng yếu dần. Lưu quân bị ngộp chết ở bên trong nhiều vô số kể.

Mặt sau Khoái Việt nghe nói Thái Mạo bị mai phục, vây khốn trong Bàn Vân cốc thì nóng như đứng đống lửa. Nếu Thái Mạo có gì không may thì gã làm sao ăn nói với Lưu Biểu đây? Gã không chút nghĩ ngợi, vội vàng dẫn ba vạn binh sĩ chạy nhanh đến.

Khi xuyên qua rừng cây tươi tốt, hai bên đều là cỏ cây, bụi gai rậm rạp, Khoái Việt bỗng có cảm giác tim đập chân run. Bởi vì nơi này rất dễ dàng mai phục. Gã vừa định lui binh đi đường vòng thì nghe ba tiếng pháo vang, tiếp theo chỉ thấy một đội nhân mã giơ cờ hiệu Tưởng Khâm từ bên trái xông qua.

Trong phút chốc Khoái Việt biết, ngay từ ban đầu mình đã trúng mưu kế của Trình Dục, bọn họ chẳng qua là muốn dụ gã ra Hoa Dung, đang tìm một cơ hội tiêu diệt sạch. Tuy trong lòng Khoái Việt dậy sóng nhưng trên mặt không thấy ra chút kinh hoảng. Gã thấy Tưởng Khâm dẫn một đội binh lực lao đến, trong lòng cảm giác nguy rồi, nhưng vẫn hô to chỉ huy binh sĩ bình tĩnh ứng chiến.

Tiếng giết của hai quân rung trời, kịch chiến đang rất quyết liệt thì Chu Thái dẫn một vạn nhân mã từ đường nhỏ bên phải giết qua.

Chu Thái dẫn binh tham gia chiến đấu, sĩ khí quân Tưởng Khâm phấn chấn, ai cũng anh dũng xông lên trước. Hai quân bắt đầu tả xung hữu đột liều chết với quân Khoái Việt.

Quân Lưu Biểu thấy hai đường quân cực kỳ dũng mãnh, bắt đầu không địch lại.

Khoái Việt thấy tình hình không ổn, lập tức ra lệnh đại quân rút lui, ý định bảo vệ quân chủ lực, lui giữ Hà Dương.

Quân Giang Đông đâu chịu tha cho, ai cũng quấn chặt không chịu nhả, chạy đuổi theo liều mạng chiến đấu.

Quân Khoái Việt rất nhanh bị đánh tan tác, Khoái Việt có thuộc hạ liều mình bảo vệ giết ra vòng vây, chạy trốn.

Quân Lưu Biểu thấy chủ tướng đã trốn, binh không còn ý chiến đấu, rất nhanh chạy trốn hoặc chết, không thì đầu hàng.

Khoái Việt vắt giò lên cổ chạy, ba vạn nhân mã theo gã xuất chinh, khi trở về còn lại chỉ là mấy ngàn tàn binh bại tướng.

Hai ngày sau, đi chừng nửa ngày đường thì Miện Dương đã ngay trước mắt. Khoái Việt nghỉ ngơi tại chỗ, thấy nơi này thế núi liên miên, chính giữa chỉ có một con đường chính.

Khoái Việt cười dài nói:

- Trình Dục tuy lợi hại nhưng vẫn không thể lấy mạng ta. Nếu chỗ này có mai phục thì chỉ sợ Khoái Việt ta chắp cánh cũng khó bay, đầu rơi xuống đất rồi.

Khoái Việt vừa dứt lời, vang một tiếng pháo. Một đội giơ cờ hiệu chữ "Mã" từ trên dãy núi lao xuống.

Vị tướng quân ở trên ngựa hô to:

- Khoái Việt đừng hòng chạy, Mã Trung tới đây!

Khoái Việt bị hù luống cuống nhảy lên ngựa, liều mạng quất ngựa trốn đi. Tàn binh bại tướng Lưu quân chỉ chắn một lát liền đại bại chạy trốn, mặt đất bỏ lại đầy binh khí y giáp.

Mã Trung không đuổi theo, nhặt chiến lợi phẩm đầy đất xong đi hướng Miện Dương.

Khoái Việt lùi về Miện Dương, biết rõ quân địch theo sau, suốt đêm dẫn vài trăm nhân mã trốn trở về Hoa Dung.

Khoái Việt bại lui, hai vạn nhân mã của Thái Mạo bị vây khốn không ai giúp, chết trong khói đặc tại Bàn Vân cốc có gần vạn nhân mã. Khi Thái Mạo bị bắt sống thì người đã biến thành khối than đen, cả người đen thui, trông rất buồn cười. Lưu Biểu thật không dễ dàng tập hợp bảy vạn nhân mã tăng thanh thế lại một lần bị vô tình đè ép. Khoái Việt bại lui, Thái Mạo bị bắt, quân chủ lực trong Kinh bị diệt, cả nước trên dưới chân động. Càng khiến chúng chân tay luống cuống là Trình Dục thừa thế phá Khoái Việt, thúc quân tiến lên, đem Miện Dương, Sa Tiện vừa thay chủ lại lần nữa không tốn sức chiếm lại. Còn Hoa Dung huyện thì bởi vì quân chủ lực tại Miện Dương bị đánh bại, thiếu binh thiếu tướng, liên tục bị Trình Dục công kích, rất nhanh rơi vào tay giặc.

Hoa Dung vừa mất, Cánh Lăng cũng không giữ được. Tuy có một vạn binh từ Tương Phàn xuống, nhưng không có tướng tài danh soái thống lĩnh binh sĩ, đâu phải đối thủ của Trình Dục, đấu mới vài hiệp thì gần như toàn quân bị diệt.

Hoa Dung, Cánh Lăng lần lượt thất thủ, Nam quận đã hoàn toàn bày ra trước mắt quân Giang Đông. Lưu Biểu cả ngày phập phồng lo sợ, nguyên Nam quận hoảng loạn. Trình Dục ra tay thật quá độc, không nói cái khác, trong Bàn Vân cốc tới một vạn binh sĩ! Thế mà tươi sống ngộp chết bên trong.

Quân Giang Đông đại thắng xông lên, rất nhanh bao vây Nam quận.

Nam quận thành chỉ có một vạn quân hộ thành, một vạn nhân mã từ Võ Lăng đến, thêm vào một vạn đóng ở Công An. Hôm đó mang hai mươi vạn quân Kinh Châu, cùng Giang Đông khai chiến nửa năm, một năm bây giờ chỉ còn sót lại ba vạn, có thể nói là thảm bại. Dù có vượt qua được đợt tấn công này, chỉ sợ Kinh Châu nguyên khí đại thương, trong vòng mấy năm khó thể làm được gì. Trái lại quân Giang Đông xuất chinh chỉ khoảng sáu vạn, tuy rằng bỏ mình hai, ba vạn nhưng hợp nhất năm sáu vạn hàng quân. Xét thấy là hàng quân nên năm, sáu vạn rút bớt lại cũng coi như lực lượng ngang nhau.

Lúc này, nội bộ nhân viên Lưu Biểu bắt đầu dao động. Là phòng thủ, là cầu hòa hay là hàng, chia thành ba phái, không ai nhường nhau.

Chu Du lĩnh thủy quân đã lên bờ Giang Lăng quận, bắt đầu công kích vùng Công An, chặt chẽ kiềm chế nhân mã Vương Kiệm. Hoàng Trung lĩnh ba ngàn nhân mã từ Ba Lăng xuất phát, bắt đầu càn quét Trường Sa. Một vạn nhân mã Hoàng Tự chậm rãi dựa hướng Nam quận. Ở mặt ngoài tình thế khá là tốt nhưng Trình Dục mưu tính sâu xa trong lòng vô cùng lo lắng. Quân Giang Đông thật sự đã cạn lương thực, quân lương không đủ chống đỡ một tháng. Tuy từ ba binh điều động mấy vạn cốc thạch, nhưng rõ ràng tựa muối bỏ biển. Vốn vùng Cánh Lăng tích trữ không ít lương thảo, nào biết tướng địch thấy Cánh Lăng không thể giữ được, thiêu đốt hết lương thảo. Chúng không ăn được thì không muốn cho quân địch dùng. Nếu Lưu Biểu thật liều mạng tử thủ Nam quận, chỉ sợ lấy binh lực hiện tại của Trình Dục rất khó đánh chiếm.

Trình Dục đem tin tức này vội vàng báo cho Trương Lãng.

Trương Lãng cũng không ngờ kế hoạch của mình uổng phí. Tuy hạ được Cánh Lăng nhưng lương thảo đều biến thành tro, vậy phải làm sao mới tốt đây?

Trương Lãng suốt đêm gọi Điền Phong, Quách Gia bàn bạc việc này.

Trương Lãng tâm tình nặng nề nói:

- Bây giờ nên làm sao đây? Quân lương của quân ta đã chống đỡ hết nổi, nếu như Lưu Biểu tử thủ, thêm vào Giang Lăng thành chắc chắn, chỉ sợ trong thời gian ngắn chúng ta không làm gì được chúng. Tất cả điều trước đó đã làm biến thành uổng công.

Điền Phong cũng trầm trọng nói:

- Đúng thế. Ngày hôm trước Trương Chiêu có gửi thư đến, tuy họ tìm mọi cách chuẩn bị lương thực nhưng kho lương các nơi đã chuyển vận trống rỗng rồi, thật là không còn cách nào.

Trương Lãng thở dài, mắt nhìn Quách Gia.

Quách Gia suy tư một lúc, chậm rãi nói:

- Nếu đã không còn đường gom góp lương thảo, vậy chúng ta chỉ có cách xuống tay với đối thủ. Tranh thủ sớm ngày công phá Nam quận thành, bắt lấy Lưu Biểu.

Trương Lãng tức giận nói:

- Nam quận bộ dễ đánh lắm sao? Nếu đúng thế thì chúng ta không cần ngồi đầy rầu rĩ rồi!

Quách Gia nói:

- Lúc này đã không thể làm việc theo lẽ thường. Nếu có thể chiêu hàng Lưu Biểu chính là thượng thượng sách.

Trương Lãng bất giác gật đầu, nói:

- Tuy nói thế nhưng chỉ sợ Lưu Biểu sẽ không dễ dàng chịu hàng.

Quách Gia nghĩ hết nửa ngày, cuối cùng thở dài nói:

- Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm thấy người nào đi du thuyết Lưu Biểu được.

Điền Phong tò mò hỏi:

- Quân sư, trong lòng ngươi nhân tuyển tốt nhất chính là ai?

Quách Gia chậm rãi nói:

- Đám danh sĩ Kinh Châu Hoàng Thừa Ngạn. Tại Kinh Châu bọn họ là danh sĩ, lại có quan hệ gia tộc khổng lồ. Nếu có thể khiến họ du thuyết Lưu Biểu, tin tưởng sự việc sẽ đơn giản rất nhiều. Nhưng chúng ta không quen thuộc ai trong số đó, cũng không biết họ tại đâu, càng đừng nói tới họ sẽ giúp chúng ta du thuyết Lưu Biểu.

Mắt Trương Lãng sáng ngời.

Tương đối Quách Gia thở dài than ngắn, Trương Lãng nảy ra ý tưởng, gia tộc Bàng Đức Công ở tại Kinh Châu cực kỳ có danh tiếng, hơn nữa quan hệ với các đại vọng tộc Kinh Châu rất thân thiết, nhưng cứ nhất quyết không làm tay sai cho Lưu Biểu. Nếu hắn có thể thuyết phục được bọn họ du thuyết, vậy cơ hội thành công sẽ tăng lớn nhiều. Mà muốn khiến Bàng gia chịu làm vậy còn cần xuống tay với Bàng Thống. Chỉ là bây giờ Bàng Thống đang ở đâu? Hắn phải làm sao tìm ra được gã? Nghĩ tới những điều này, Trương Lãng cảm thấy đau đầu.

Quách Gia nhìn Trương Lãng vẻ mặt khổ qua, cho rằng hắn vẫn đang lo lắng vấn đề lương thảo.

Gã mở miệng an ủi rằng:

- Chúa công đừng quá lo, sự việc luôn sẽ có cách giải quyết thôi. Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng.

Trương Lãng biết gã hiểu sai, cười khẽ nói:

- Ta vừa rồi đang nghĩ cách làm sao thuyết phục Bàng Đức Công, khiến hắn du thuyết vọng tộc Kinh Châu, hoan nghênh quân ta làm chủ Nam quận.

Quách Gia cũng rầu rĩ nói:

- Sớm biết vậy không bằng điều về Từ Thứ, lúc trước hắn ở Kinh Châu có nhân mạch rất rộng.

Trương Lãng thở dài nói:

- Đáng tiếc ngày đó ta không mời được Bàng Thống, nếu không thì nhờ quan hệ của hắn, có lẽ có mấy phần hy vọng.

Điền Phong luôn không lên tiếng bỗng nhiên mở miệng nói:

- Chúa công, không bằng thử bên Hoàng Nguyệt Anh xem?

Trương Lãng kinh kêu:

- Nàng?

Điền Phong gật đầu:

- Đúng vậy. Lúc trước chúa công từng nói, Hoàng Nguyệt Anh chính là con gái của Hoàng Thừa Ngạn, mà quan hệ giữa Hoàng gia và Bàng gia từ xưa đã dây dưa, giao lưu nhiều thế hệ. Tin tưởng chỉ cần người Hoàng gia muốn biết thì chắc chắn có thể đào ra Bàng Thống đang ở đâu. Cho nên chỉ cần có thể mời được Hoàng Nguyệt Anh xuống núi, tung tích của Bàng Thống sẽ không trốn đi đâu được.

Trương Lãng gật gù nói:

- Phù Hạo nói cực kỳ có lý.

Điền Phong nói xong lời này, mắt bỗng lóe tia sáng kỳ lạ, nói:

- Nếu có thể tìm đến Hoàng Nguyệt Anh, nói không chừng có thể thuyết phục được Hoàng Thừa Ngạn, vậy sự việc càng dễ dàng hơn.

Quách Gia nhíu mày nói:

- Quân hệ giữa Hoàng Thừa Ngạn và Thái Mạo rõ ràng bày ra đó mà?

Điền Phong cực kỳ tự tin nói:

- Tuy phu nhân của Hoàng Thừa Ngạn là muội muội của Thái Mạo, nhưng Hoàng Thừa Ngạn cùng Thái Mạo không hợp nhau là việc tất cả đều biết. Thuộc hạ lo lắng ngược lại là phía Bàng Thống. Người này đã một lần từ chối chúa công, lần này mời xuống núi không biết có đồng ý không? Nếu lỡ thất bại thì coi như xong.

Trương Lãng nghĩ tới lời Bàng Thống nói với mình, hắn biến băn khoăn.

Đang lúc hắn do dự thì bỗng có một môn vệ tiến vào thông báo nói:

- Chúa công, bên ngoài có người tên Bàng Thống muốn gặp ngài!

Trương Lãng nghi ngờ mình nghe nhầm, há to mồm vẻ mặt không thể tin hỏi:

- Ngươi nói cái gì?

Chính Điền Phong, Quách Gia đều không dám tin điều mình nghe thấy, ai cũng mở to mắt. Nhắc Bàng Thống thì Bàng Thống đã tới rồi.

Thị binh lặp lại một lần, chưa xong, gã chần chờ, dường như lấy hết can đảm ngập ngừng nói:

- Người này bộ dáng cực kỳ xấu xí, còn cuồng ngạo tự kiêu, không coi ai ra gì, xem ra không phải người lương thiện. Không bằng để vệ binh đánh đuổi đi?

Trương Lãng sầm mặt tức giận nói:

- Bậy bạ! Người đó ở đâu? Còn không mau mau mời đến!

Thị binh ngẩn ra, nói:

- Hiện tại hắn ở ngoài phủ.

Gã dừng một chút, biểu tình tức giận nói:

- Người này cực kỳ vô lý. Hắn nói là nếu chúa công không tự đi mời thì sẽ không vào phủ nửa bước.

Trương Lãng ngây ra, cùng Điền Phong và Quách Gia nhìn nhau, cười khổ nói:

- Không ngờ Bàng Thống cái giá cao vậy. Thôi thôi, bây giờ có việc cầu người, để ta đi mời hắn vậy.