inh nhật lần thứ hai mươi bảy của Nhành đúng vào ngày mưa rơi tầm tã, mưa từ lúc sáng sớm kéo dài cho đến tận xế chiều. Bầu trời u ám nặng nề như bà già khó tánh. Trước đó Nhành đã bỏ ra vài trăm ngàn tiền túi mua vài cuộn giấy dầu lợp lại cái nóc để khỏi bị dột. Đến giờ lấy bánh kem thì mưa càng dữ dội kèm theo những cơn gió xoáy khủng khiếp. Nhành và Huệ trùm chung chiếc áo mưa phóng xe đến tiệm bánh, nếu ngồi nhà đợi trời tạnh thì không biết đến bao giờ. Ra đến đường cái suýt nữa Nhành đâm phải bọn trẻ đang đá banh giữa lộ. Bọn tiểu yêu trong xóm hễ thấy ông trời rậm rịt là ôm banh ra đá. Đã có mấy vụ tai nạn giao thông gãy tay gãy chưn lặc lìa lặc lọi nhưng bọn chúng vẫn không chừa. Những giọt mưa đan xiên bắn lên người như roi quất. Nhành rạp người, phóng hết ga, gần mười lăm phút thì đến nơi. Bận về mưa càng dữ dội hơn. Đang đi thì vấp phải cái ổ gà, may mà không té, nhưng cái bánh kem thì bị be bét. Trời đất, sao mà xui dữ vậy không biết, Nhành càu nhàu. Huệ nói tại Nhành ở ác nên ông trời trừng phạt, rồi bật cười khúc khích. Về đến nhà thì hai chị em đều bị ướt như chuột. Lúc này mọi người đã chuẩn bị các thứ đâu vào đấy cả rồi.

- Xong chưa? Thổi đèn cầy đi!

Nhành lấy hơi thổi mạnh, những ngọn đèn cầy tắt ngấm trong tiếng vỗ tay của mọi người. Từ chiếc máy cassette phát ra bài happy birthday nhão nhoẹt. Sau đó mọi người thay nhau tặng quà và chúc Nhành một ngày sinh nhật vui vẻ, như ý. Đến lượt Huệ, Huệ tặng Nhành chiếc hộp bé xíu đặt lọt thỏm trong lòng bàn tay.

- Nhân ngày sinh nhật của chị, em xin chúc chị tiền đầy túi, tình đầy tim!

Mọi người cùng vỗ tay tán thưởng lời chúc đầy ấn tượng. Nhành cũng không nhịn được cười:

- Tiền đầy túi thì được chớ tình đầy tim thì chỉ càng thêm khổ. Nè, mày tặng tao cái gì vậy? Nữ trang phải hôn?

Huệ cười cười làm ra vẻ bí mật.

Nhành tháo tung chiếc hộp ra trước những cặp mắt tò mò của mọi người. Khi miếng giấy cuối cùng được mở ra, mọi người cùng ồ lên chưng hửng, chẳng phải vàng bạc hay nữ trang gì mà là hai chiếc kẹp tóc giá trị chưa đến một ngàn đồng!

Nhành than thở:

- Cái số của mình làm sao ấy! Lần đầu tiên làm sinh nhật xui xẻo gặp trời mưa, mưa gì mà dữ vậy, không biết.

Trang nói:

- Mưa làm tốt tươi vườn tược, cây trái báo hiệu một mùa màng bội thu. Đây là điềm lành chị nên mừng mới phải.

- Mừng cái nỗi gì, mưa như sợi dây trói chưn không đi đâu được. – Đoạn Nhành quay sang Huệ hỏi:- Chừng nào sinh nhật mày?

- Còn lâu lâu. – Huệ đáp lấp lửng:- Mà chị hỏi chi vậy?

- Để tặng lại mày mấy cái kẹp tóc chớ chi. Đúng là đồ kẹo kéo!

- Chị thông cảm, em sắp mua xe mà.

- Chừng nào mày mua?

- Có thể là ngày mai.

Hiếu nói:

- Chà, ăn nên làm ra quá ha, mới có mấy tháng mà sắm được xe. Chúc mừng! – Đoạn Hiếu rót bia, rồi đề nghị mọi người cùng nâng cốc bằng cử chỉ rất sôi nổi hơi quá đà lây sang những người khác.

Nhành cạn ly, rồi day mặt về phía Huệ nói:

- Mua xe là phải “ rửa “, không thôi thế nào cũng gặp tai nạn, nhẹ thì nằm nhà thương, nặng thì vô nhà xác, hiểu chưa.

- Chưa chi đã trù ẻo rồi, ừ, rửa, sợ gì.

Hiếu đứng dậy gắp thức ăn, chẳng may trượt chưn té vào lòng Nhành. Nhành chun chun cánh mũi mấy cái rồi cười phá lên:

- Eo ôi, chị Hiếu nhà mình xài dầu thơm tụi bây ơi!

Đàn bà con gái thì chuyện xài mỹ phẩm, son phấn là chuyện thường tình chẳng có gì phải ầm ĩ, nhưng đối với Hiếu lại là chuyên khác. Trước đây Hiếu vốn dị ứng trong việc trau dồi nhan sắc, phấn son lòe loẹt, dầu thơm bốc mùi. Thậm chí cô còn lên án cho đó là cách a dua đua đòi lố bịch. Cô còn nói, cha mẹ sanh ra như thế nào thì cứ để y như vậy, vẻ đẹp cốt ở tâm hồn chớ không phải hình thức giả tạo bên ngoài. Vậy mà bây giờ Hiếu quay ngoắt một trăm tám mươi độ, làm sao không bất ngờ cho được. Nhành nói:

- Dạo này tụi bây thấy chị Hiếu nhà mình có gì khác hôn? Riêng tao, tao thấy bả lột xác như rắn! Đầu tiên là cách ăn mặc, trang sức. Kế đến là tánh tình cũng thay đổi và..

Huệ nhanh mồm nhanh miệng:

- Em thấy chỉ hay đọc tiểu thuyết tình cảm của Hồ Biểu Chánh, thơ tiền chiến lãng mạn và thường hay gởi hồn đâu đâu!

Ngân đế thêm vô cho có tụ:

- Lại còn hát hò nữa chớ! Giọng ca của chỉ trữ tình, ướt át chẳng thua gì ca sĩ Hoàng Oanh!

- Chỉ có tình yêu mới khiến người ta thay đổi nhanh đến vậy. Tao nói có đúng hôn, tụi bây!

Hiếu đỏ mặt chống chế:

- Đâu mà, tụi bây chỉ giỏi ăn ốc đoán mò! Tao là người tôn thờ chủ nghĩa độc thân.

- Chị không cần thanh minh thanh nga cho mệt, chỉ cần nhìn vô mắt chị, đứa con nít cũng đoán ra thôi. Nè, anh chàng nào vậy? Bữa nào đẹp trời dắt về nhà giới thiệu em út một tiếng để làm quen thử coi. – Nhành vừa nói vừa cười.

- Người đang sống trong tình yêu có khác! Trông cứ phơi phới. – Huệ ghẹo.

Đang vui vẻ thì bà Sáu Khoan quần ống thấp ống cao xuất hiện trước cửa, mọi người chưa kịp gật đầu chào thì bà ta nói liền một hơi:

- Con Hiếu có điện thoại kìa, lẹ lên, cả ngày nay cứ réo suốt, bực mình quá trời.

- Ai vậy dì Sáu?

- Làm sao tao biết được, nhưng là giọng nữ. Con nhỏ đó nói tỏ vẻ gay gắt lắm, nó nói mày mà không ra nghe điện là nó mò tới nhà.

Hiếu biến sắc, toát mồ hôi hột, gần mười ngày nay cô có tình tránh mặt bà Trần, nhưng bà ta quyết không buông tha cô. Cô đã dặn dì Sáu hễ có ai là nữ gọi

đến thì cứ nói là không có ở nhà, nhưng bà Trần đã đi guốc trong bụng cô mất rồi.

- Mày ra giáp mặt, nói với con nhỏ đó một tiếng cho ra lẽ đi, bộ thiếu nợ sao mà trốn chui trốn nhủi như vậy?

Nhành nói:

- Dì Sáu làm ơn nói giùm là chị Hiếu mắc kẹt. Bả có giỏi thì tới đây tụi con sẵn sàng đón tiếp long trọng.

Huệ lập tức hưởng ứng bằng cách vớ ngay cây chổi bông cỏ gần đấy hươ huơ loạn xạ khiến mọi người không nhịn được cười.

- Thôi, đừng om sòm nữa, để tao đi.

Hiếu theo chưn dì Sáu với gương mặt u ám, sợ sệt như chuột dự đám cưới mèo! Lúc sau, trở về với bộ dạng rầu rĩ. Nhành hỏi dồn:

- Sao, mụ ta định làm gì chị?

Hiếu không nói, rót bia tu ừng ực.

Ăn uống no nê, cả nhà túm tụm lại tán phét. Riêng Hiếu bò lên gác, nằm một đống. Mới gần sáu giờ chiều mà trời tối tăm như lúc nửa đêm, mưa đã nhẹ hột nhưng ông Trời vẫn giữ nguyên bộ mặt đưa đám. Huệ đốt nhang muỗi cho vô xó tối. Mùi cay cay, nồng nồng thoát ra gây cảm giác khó chịu. Huệ vươn vai mấy cái, hấp háy mắt nhìn Nhành cười tinh nghịch:

- Mưa gió đùng đùng, chị Nhành thất nghiệp!

Nhành nói:

- Ừ, tao vái ổng mưa hoài, coi ai chết đói thì biết.

Cả bốn người nhìn nhau im lặng. Nhành dõi mắt ra ngoài trời. Những giọt mưa tròn căng rơi lộp độp trên thềm gạch khơi gợi lại những kỷ niệm thuở ấu thơ. Là con gái, Nhành lại tinh nghịch chẳng kém gì bọn con trai. Hễ mưa rớt là cô chạy ù ra đường, nhập bọn cùng chúng bạn chơi trò mèo vờn chuột, đá banh và đánh lộn! Chán, cô lại chun vô vườn nhà của bà Sáu Xèo bẻ trộm mía. Một lần cô bị bà Sáu “ phục kích “, bắt quả tang, phải đích thân ba cô đến “ bảo lãnh “, bà Sáu mới cho về, kèm theo lời cam kết không tái phạm.

- Con gái gì mà phá phách như giặc! Làm sao mà lấy được chồng hả con?

Ba lấy roi mây quất cô mấy phát vô đít nên thân. Cô không khóc lại nhe răng ra cười. Ba liệng roi xuống đất than thở:

- Con gái gì mà lúc nào cũng cười toe toét chẳng duyên dùng gì ráo! Nhìn mày mà tao thấy lo. Thằng nào mà rước mày coi như số nó hết thời!

Nhành triết lý:

- Cuộc đời toàn nước mắt phải biết cười để mà vui mà sống chớ ba!

Thật ra cô đã từng khóc, khóc rất nhiều nhưng cô chỉ khóc khi có một mình nên ba không biết đó thôi.

Tiếng của Trang đột ngột vang lên, kéo Nhành trở về với thực tại:

- Chị Nhành nè, năm nay chị hăm bảy rồi, vậy chị tính chừng nào lấy chồng? Ở quê vào tuổi của chị mà chưa chồng thì người ta đem đi làm mắm rồi. Sinh nhựt năm sau, chị phải đưa về đây một chàng “ bạch mã hoàng tử “ ra mắt tụi em đó nghen.

Nói đến chuyện tình duyên Nhành chạnh buồn lòng, chẳng phải cô kén cá chọn canh, bản thân cô có ra gì đâu mà dám đòi hỏi xa xôi. Đàn ông đứng chật đất nhưng chẳng có một kẻ ra hồn, rặt một lũ đầu trâu mặt ngựa! Tìm một người tương đối vừa ý còn khó hơn lần theo vết chân người tiền sử!

Ngân nói:

- Chị nhìn đời bằng cặp mắt khắt khe và bi quan quá. Thiên hạ bao giờ cũng có người xấu, kẻ tốt, kén quá cho nên đến giờ vẫn thui thủi một mình!

- Chán chết đi được! Tụi bây nói cứ như hát hay! Mình có ra gì mà kén với chọn. – Đoạn Nhành thở dài:- Trong số bốn chục triệu thằng đàn ông, hễ ai chịu là tao cuốn gói theo người đó liền mà không cần nghĩ ngợi lôi thôi! Cho dù người đó có đui mù sứt mẻ! Nhiều đêm nằm chèo queo, thèm tình chết đi được!

Cả đám cười ré lên. Trang nói khục khục trong cuống họng:

- Chị nói! Ngày nào chị cũng tiếp xúc với đủ hạng đàn ông, chẳng lẽ chị không lựa được một người trong số họ đặng trao thân gởi phận hay sao?

Nhành nói:

- Nói bậy! Họ đâu phải là người mà là những con thú đội lốt người thôi. Thế gian có bao giờ người mà đi lấy thú đâu? Tụi bây đừng nhắc tới chuyện này nữa, chán chết!

Huệ nói:

- Đừng chết, uổng lắm. Chị có coi bộ phim “ Ngày mai trời lại sáng “ chưa? Nhân vật chính lúc đầu khổ cực trăm bề, nhưng về sau được sống trong hạnh phúc với gia đình, và người thân. Ông đạo diễn muốn gởi gắm thông điệp đến mọi người hãy tin yêu vào cuộc đời cho dù có lúc đời hắt hủi ta.

Nhành thở dài:

- Phim ảnh và cuộc đời thật cách xa diệu vợi, thậm chí còn đối lập nhau nữa là. Ai cũng muốn cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn, nhưng không phải cứ muốn là được. Cuộc đời như bể rộng mà con người chỉ là những sinh linh bé nhỏ, yếu đuối làm sao đủ sức vượt qua? Thôi đành phó thác cho dòng đời đẩy đưa đưa đẩy!

Huệ chép miệng than:

- Chị nói đúng. Cuộc đời như một sân khấu lớn, mà chị em chúng ta chỉ là những vai phụ lót đường không làm nên trò trống gì, càng nghĩ càng thấy tủi thân!.

Ngân nói:

- Thôi, nói chuyện khác đi, buồn quá!

Đoạn Ngân đưa tay vuốt ve cái bụng chang bang của Trang:

- Sắp được làm mẹ rồi, sướng nghen. Trai hay gái vậy?

Trang lắc đầu nói chưa biết. Nhành đột ngột lên tiếng:

- Lâu rồi, mày có gặp thằng Thật không?.

Trang nói:

- Không, nghe nói ảnh dạo này làm ăn khấm khá lắm và không còn ở chỗ cũ nữa. Ở đâu thì em không rõ.

Huệ cười cười:

- Tình cũ không rủ cũng tới! Mày không biết thì ai biết đây?

Nhành nói:

- Thằng Thật chẳng nghề ngỗng gì cho ra hồn, tài sản thì trên răng dưới các tút! Nó mà làm giàu quả là đáng lo hơn đáng mừng. Đàn bà còn có cái vốn tự có để mà bán. Còn nó thì có cái gì để bán chớ? Nếu không đầu trộm đuôi cướp thì cũng là tay điếm đàng mạt hạng mà thôi!

Trang lo sợ đến phát khóc, ánh mắt van xin Nhành đừng nói nữa.

Huệ nhăn mặt:

- Chị nói chuyện nghe ghê quá! Em để ý, từ khi chị làm cái nghề “ nhậu mướn “ thì tánh tình chị thay đổi, cách nói năng cũng khác. Bốp chác. Và độc địa vô cùng!

- Nhưng đó lại là sự thật. Lỗ tai người ta thích nghe toàn những lời êm ái, mật ngọt, thích được tán dương lên đến tận mây xanh, biết là giả dối nhưng vẫn cứ thích! Còn khi đối diện với sự thật thì lẩn trốn như đà điểu vùi đầu trong cát nóng! Nè, con Ngân thất nghiệp hổm rày đã kiếm được việc làm chưa?

Ngân lắc đầu. Huệ nói:

- Đã nghèo mà mắc thêm chứng bịnh sĩ thì đúng là tai họa. Nếu là tui, họ biểu làm chó tôi cũng làm miễn sao có tiền xênh xang là toại nguyện rồi! Có tiền, mình bắt thiên hạ làm chó lại trả thù, lo gì.

Ngân muốn cãi lại nhưng thấy chẳng ích gì nên thôi. Huệ mà đã cãi thì cãi chí chết chớ nhứt quyết không chịu thua. Ngân cảm thấy khinh Huệ vô cùng.

Nhành hỏi Trang:

- Cái ông tiến sĩ khoa học, khoa hiếc gì gì thỉnh thoảng vẫn gặp mày phải hôn? Theo hợp đồng khi nào có bầu thì không được gặp mặt nữa mà, chắc là chàng, nàng đã bén duyên nhau rồi. Nói thiệt, đến con vật làm tình với nhau còn biết vương vấn nữa là huống chi là con người. Trong chuyện này chẳng trách ai được, điều cốt yếu là giải quyết làm sao cho vẹn cả đôi đường tình và lý, nhưng nghĩ lại thấy sao mà khó quá. – Đoạn Nhành chép miệng thở dài:- Bài toán cuộc đời sao mà rối rắm không cách nào giải quyết cho ổn thỏa, được bên này thì mất bên kia.

Trang im lặng như một sự thú nhận. Câu chuyện trở nên sôi nổi hơn khi được đem ra phân tích mổ xẻ. Huệ hỏi Trang có yêu ông Khả không, Trang cứ lúng búng không sao thốt nên lời. Nhành nói nếu có thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn, trong ván cờ tình này phải chấp nhận thí chốt, vậy ai sẽ là con chốt đây, suy đi tính lại thì sự hy sinh của bà Vân là hợp lý hơn cả. Một người chịu bất hạnh để ba người còn lại được hạnh phúc cũng là điều nên làm ( ý Nhành muốn tính luôn đứa trẻ sắp ra đời ).

Huệ nói, dẫu biết là hơi nhẫn tâm nhưng vẫn cứ phải làm vậy, vì không còn giải pháp nào hợp lý hơn nữa. Hạnh phúc không thể đến với hai tâm hồn đồng sàng dị mộng, với lại đứa trẻ là nhân tố quyết định cho sự chọn lựa.

Trang cũng đã từng có những ý nghĩ như vậy, đời cô khổ nhiều rồi, bây giờ là lúc cô có quyền được hưởng hạnh phúc. Nhưng rốt cuộc cô lại chọn theo hướng khác, bởi vì cô không đủ tàn nhẫn, đủ ác tâm để làm chuyện đó.

Huệ nói:

- Mày đừng sợ gì hết! Cứ yêu, yêu líp ba ga cho tao, mặc cho sự thể ra sao thì ra.

Ngân nói chen vô:

- Tôi không hoàn toàn ủng hộ chuyện này, nhưng có lẽ đây là chọn lựa duy nhứt không thể khác được. Trang hãy suy nghĩ thật kỹ rồi quyết định, không ai đem hạnh phúc dâng đến tay mình mà chính bản thân ta phải tự tìm lấy.

- Các chị nói đúng – Gương mặt Trang bừng sáng như vừa thoát khỏi bến

mê:- Phải rồi, em sẽ không là con rối để người ta giựt dây số phần nữa, em phải sống cho bản thân mình, cho con của em.

Trang cảm thấy bụng mình nhói lên, đứa con thân yêu của cô có lẽ cũng hiểu được những lời này nên liên tục cựa mình. Đau nhói. Nỗi đau sung sướng lan tỏa khắp cơ thể. Trang nói thầm với con, mẹ sẽ sống vì con, đứa con bé bỏng của mẹ!

Nhành liếc Trang rồi lắc đầu tỏ vẻ không tin:

- Con nhỏ này năm trên năm dưới! Nay vầy, mai lại khác chẳng bao giờ quyết định được điều gì cho ra hồn ra vía cả. Tụi bây chống mắt mà coi, vài bữa nữa nó không đổi ý tao xin đi đầu dưới đất!

Huệ đột ngột nhìn Nhành hỏi:

- Sao dạo này, em thấy chị hay mua sách quá vậy? Nhà đã chật lại còn phải chứa thêm đống giấy vụn đó làm gì? Chị thừa hiểu văn chương bá láp đọc làm chi cho mệt óc.

- Tất cả vì công việc thôi – Nhành nói:- Nhiều tay bợm hễ có rượu vô là văn chương chảy tồ tồ không biết câu thơ nào, cứ tẽn tò ra như khúc gỗ coi kỳ lắm. Lại có tay, không ưa thơ phú mà chỉ mê đàm luận về chính trị, triết học.., vì thế cũng cần biết mỗi thứ một chút để có cái mà nói với người ta trong lúc trà dư tửu hậu. – Đoạn Nhành kể, có lần tranh luận với một ông, nghe nói là Tổng giám đốc. Ông ta khẳng định, con người chính là vưu vật mà tạo hóa ban tặng cho hành tinh đầy bất công, đau khổ này. Bởi chính con người đã làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của hành tinh xanh, xây dựng nên xã hội văn minh, công bằng, bác ái! Nhành cãi lại, sai lầm lớn nhứt của hóa công là đã tạo nên con người. Vì con người đã và đang hủy diệt tất cả những gì tồn tại trên hành tinh này: đất đai, cây cỏ, muôn thú, bầu khí quyển.. và bây giờ không còn gì để tàn sát nên họ xây qua, áp bức, tiêu diệt lẫn nhau để giành lấy cái Tôi! Chiến tranh sắc tộc, tôn giáo xảy ra triền miên, những cuộc chạy đua vũ trang, vũ khí hạt nhân, đánh bom tự sát, tham nhũng, hối lộ, áp bức dân nghèo..là những minh chứng hùng hồn! Cuộc tranh cãi suốt gần bốn giờ đồng hồ, uống vèo hết thùng bia hai mươi bốn lon mà vẫn chưa ngã ngũ. Trước khi ra về, ông tổng giám đốc còn hẹn gặp Nhành vào dịp khác tranh cãi đã đời mới thôi!

- Ái chà, nghề nhậu mướn của chị cũng công phu vậy sao? Sau khi bỏ nghề thế nào chị cũng trở thành nhà thông thái cho mà coi!

Hiếu cứ trằn trọc không sao ngủ được. Cô nhớ đến Tưởng, không hiểu sao hình ảnh của Tưởng không bao giờ chịu rời khỏi trong tâm trí cô cho dù chỉ trong một giây. Cô nhớ Tưởng đến phát điên! Nhìn đâu đâu cũng thấy bóng dáng anh thấp thoáng ẩn hiện vừa mông lung vừa rất thật. Cô tưởng tượng Tưởng đang ngồi bên cô, chuyện trò với cô, vuốt ve, hôn cô. Tức cười nhứt là mỗi khi xúc động thì anh lại nói cà lăm, nói hoài cả buổi mà không xong một câu! Gần anh, cô mới nhận ra một điều, những điểm mà trước kia cô cho là thấy ghét thì bây giờ lại là những nét đó mới đáng yêu làm sao! Mái tóc rễ tre của Tưởng té ra trông rất hợp với tạng người có phần thô ráp của anh, nếu đó là mái tóc mềm mượt thì chẳng có duyên gì ráo! Thậm chí cả hàm răng hơi hô hô của Tưởng cũng có nét duyên thầm. Đêm ấy, Tưởng đã thì thầm bên tai cô những lời gan ruột, Hiếu à, anh thương em thiệt đó. Nhưng mà anh chẳng hy vọng gì ráo, bởi vì trong mắt em, anh là thằng đàn ông chẳng ra trò ra trống gì, một kẻ đã vợ con đùm đề mà cứ thích tòm tem! Nhưng nói thiệt nghe, mỗi khi dòm thấy em sóng đôi với con mẹ Trần là anh như bị cái gai nhọn chọc vô mắt! Con mẻ chỉ vì một người đàn ông mà căm thù cả nhân loại! Còn em, em có thù có oán với ai đâu mà lại đi theo con mẻ làm chi? Anh sợ, có ngày em cũng trở thành dân “ xăng pha nhớt “ thứ thiệt như mẻ nên nhắm mắt làm đại vậy mà. Tha thứ cho anh, nghe Hiếu.

Tưởng ôm chặt cô, hơi thở của anh nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền, cái mùi mỗi khi hít phải là cô nhăn mặt khó chịu vậy mà giờ đây nó quyến rũ làm sao! Hiếu ngả vô ngực áo đầm đìa mồ hôi của Tưởng. Chua lòm! Vậy mà cô cứ hít, nó hoàn toàn không giống mùi dầu thơm mắc tiền của bà Trần xức trên người có cái gì đó vừa ngây ngất vừa đê mê. Chuyện vãn một lúc, nhắc đến bà Trần, anh khuyên cô hãy nhanh chóng cắt đứt với mụ ấy, để lâu lắc càng thêm rối nùi mạng nhện. Cuối cùng anh nói, con mẹ đó sẽ không thể động đến cọng lông chưn của chúng ta, vì chúng ta là những công dân tự do, được pháp luật che chắn, bảo vệ, cùng đường lắm thì hai đứa rời khỏi xí nghiệp, tìm chỗ khác làm ăn, sinh sống, đặng mà yên thân.

- Không được đâu. Anh không biết đó thôi, mỗi khi lên cơn mụ ấy có thể giết người! Anh còn nhớ vụ con Hiền thợ ủi hôn?

Hiền là cô gái xinh xẻo, có cái mũi hênh hếch dễ thương. Bao nhiêu chàng trai đã phải lòng, nhưng không hiểu sao Hiền lại không ngó ngàng đến mà lại bắt bồ với mụ Trần. Hai người đã từng công khai mối quan hệ này trong một thời gian dài, đi đâu cũng có đôi có cặp như sam. Rồi không hiểu vì lý do gì mà hai người chia tay, nói đúng hơn là Hiền tìm cách chạy trốn trước những cơn ghen vô lối và cách cư xử như phát xít của mụ với “ người đầu ấp tay gối “. Thế rồi, một buổi tan ca vào lúc nửa đêm, Hiền bị chiếc xe gắn máy chạy hết tốc lực đâm thẳng vô người khi cô đang đi sát bên đường. Kết quả là cô bị tàn phế suốt đời. Người ta nghi kẻ chủ mưu là bà Trần nhưng vì không có chứng cớ nên chẳng thể làm gì được. Nhớ tới chuyện này, bất giác Hiếu run lên vì sợ.

Tưởng bật cười sang sảng một cách vô tư, khiến cô càng đâm lo, anh biết về bà Trần còn quá ít. Phải rồi, cách tốt nhứt là chạy trốn khỏi nanh vuốt của mụ ấy, nhưng biết trốn đâu đây?

- Vài tháng nữa là tết, đợi lãnh lương, tiền thưởng xong là chúng mình đi liền. Hai đứa mình sẽ đi thiệt xa, đi đến nơi cùng trời cuối đất đố con mẹ đó kiếm cho ra.

- Còn vợ con anh thì sao? Chẳng lẽ vì em mà anh sẵn sàng đánh đổi tất cả? Như vậy, em cảm thấy mình có lỗi với mọi người. Thôi, có lẽ chúng ta nên dừng lại tại đây anh ạ. Cho dù không có anh, em cũng sẽ sống nghiêm chỉnh hẳn hoi chớ không theo bà Trần nữa đâu, em hứa với anh đó.

Tưởng ngồi thừ người, mắt tối sầm lại, liên tục nhả khói thuốc lá khét lẹt, hồi lâu nói bằng giọng ồm ồm:

- Chuyện của anh, em biết rồi còn gì.

Đến tận bây giờ ở xí nghiệp vẫn còn đồn đại về chuyện Tưởng cưới vợ tức cười như thế nào. Hồi mới vô làm xí nghiệp, nghe người ta kể cô không tin, cho là thiên hạ bịa chuyện để gây cười. Ai lại lấy vợ vì một chuyện hết sức vô lý như vậy, cứ như là kịch bản phim hài không bằng. Chuyện là như vầy: Nhà Tưởng nghèo, nghèo lắm. Năm đó Tưởng đi bộ đội về gặp cảnh thất nghiệp. Má Tưởng lại bị bịnh nặng phải nằm nhà thương rất ư là tốn kém. Bác sĩ nói, nếu không có tiền chạy chữa thì bà già khó lòng qua khỏi. Thế là Tưởng muối mặt đi mượn nợ. Chủ nợ là là một người đàn bà xấu xí, thô kệch, trạc tuổi Tưởng ( năm đó Tưởng đã gần ba chục ). Ban đầu Tưởng mượn ba triệu, lãi suất là hai chục phần trăm, không đủ, lại mượn thêm hai triệu nữa, gộp lại chẵn năm triệu. Đến khi bà già hết bịnh thì lãi mẹ đẻ lãi con tròm trèm bảy triệu! Mang trên mình món nợ khổng lồ, Tưởng lại không có lấy miếng đất cắm dùi biết lấy đâu mà trả, trong khi nợ thúc giục cầm canh. Bà già khóc hoài, biểu để bà chết thì đã yên thân, khỏi phải làm phiền lụy đến con cái. Sau một đêm thức trắng, Tưởng tìm đến người đàn bà lỡ thì đó, nói bằng giọng tỉnh rụi:

- Tui nghèo trớt mồng tơi không có cách chi trả nổi, nếu chị không chê tui thì chúng ta gá nghĩa vợ chồng nợ nần coi như huề!

Người đàn bà lỡ thời lập tức gật đầu cái rụp. Hôn lễ rình rang được cử hành sau đó một tuần. Cả làng đi dự đám mà cứ che miệng cười hoài. Hôn nhân không tình yêu lẫn sự tôn trọng thì hạnh phúc chỉ là những khái niệm hết sức xa vời. Hai người cơm lành canh ngọt đúng một tuần lễ thì xảy ra chuyện lục đục, gây lộn chửi lộn như cơm bữa. Chị vợ chê Tưởng là thứ vô tích sự, là đồ bất tài, ăn bám. Tưởng thì gọi vợ là con quỷ dạ xoa! Người ngợm gì mà hôi như chuột xạ mặc dù đã tắm cả thùng phuy dầu thơm! Đúng ba tháng sau ngày cưới thì bà già phát bịnh trở lại và qua đời vào một đêm mưa gió bão bùng. Coi như tất cả những gì Tưởng đánh đổi bỗng hóa thành dã tràng! Rồi vợ Tưởng mang bầu và hạ sanh thằng cu giống mẹ như đúc, nhứt là cặp môi dày, đôi mắt híp. Tưởng rủa thầm, mẹ kiếp! Trong ngôi nhà dát vàng này mình chẳng có gì ngoài mấy con rệp ở túi quần, hy vọng sanh thằng con giống mình cho đỡ tủi, thế mà Trời cũng chẳng chiều người, vậy thì chẳng còn lý do gì nấn ná lại đây làm gì nữa. Thế là, Tưởng viện mọi lý lẽ rồi tót lên thành phố, coi như chạy trốn món nợ đời một cách hợp pháp.

- Em có chịu theo anh hôn?

- Dạ, em sẽ đi khắp chưn trời góc biển miễn sao có anh bên cạnh. – Hiếu ngẩn người suy nghĩ một lúc rồi rụt rè nói:- Hay là anh về quê em đi. Nhà em nghèo nhưng cũng có một ít đất, chúng ta sẽ dựng tạm một ngôi nhà đơn sơ, rồi đi đào mương, cuốc mướn mà sống, làm giàu kể cũng khó nhưng đói ăn thì không.

- Vậy đi. Nhớ là phải giữ tuyệt đối bí mật đừng để lộ ra chuyện này kẻo lôi thôi với mẹ Trần. Trong thời gian chờ đợi em cứ tiếp tục giữ mối quan hệ với mẻ kẻo bị nghi ngờ.

Hiếu im lặng. Tưởng nói:

- Nhưng mà anh báo trước là chỉ quan hệ xã giao để che mắt chớ không phải tiếp tục “ chuyện đó “ đâu nghe! – Đoạn Tưởng suy nghĩ một lúc rồi nói:- Có cả một ngàn lẻ một lý do để từ chối khéo. Anh tin em đủ tỉnh táo để đối phó với con người dã tâm đó. Nếu có gì trúc trace, em phải báo cho anh biết đặng cả hai cùng tính.

Tưởng lại hôn cô tới tấp. Đêm ấy hai người ở bên nhau trong ngôi nhà ma đến gần sáng mới về nhà.

Sau cái lần gần hơi đàn ông, bản năng phụ nữ trong cô từ lâu đã ngủ quên bỗng được đánh thức và trỗi dậy một cách mãnh liệt, tựa như thân cây còi cọc nằm trong lồng tối tăm, thiếu không khí, ánh sáng. Rồi bất ngờ một ngày nọ thân cây đó được giải phóng, được tắm ánh sáng mặt trời, hít thở không khí trong lành bỗng cao vút lên và bắt đầu đơm bông kết trái! Được tự do, được yêu bằng tình yêu đích thực mà tạo hóa đã dành cho phận đàn bà, cô cảm thấy kinh tởm quá khứ của mình, kinh tởm bà Trần, kinh tởm cái mùi da thịt phụ nữ thơm phức trộn lẫn với mồ hôi chua chua. Cô cũng kinh tởm mấy “ ngón nghề “ quái thai của mụ. Mỗi khi nhắm mắt lại là Hiếu lại thấy cảnh bà Trần trần truồng như nhộng, quấn lấy người cô, hơi thở phì phò bên tai như rắn hổ mang đang phun nọc độc, cô lập tức chạy vô nhà vệ sinh ói ra cả mật xanh lẫn mật vàng. Hiếu nhớ như in “ Con rắn hổ mang “ lào phào bên tai cô những lời chết chóc:

- Em mà bỏ tôi, tôi sẽ giết em rồi tự sát theo luôn. Số phận đã cột chặt chúng ta vào nhau, em phải thuộc về tôi phần xác lẫn phần hồn! Em có hiểu không?

Hiếu ân hận trước những hành động dại dột của mình, cô đau khổ, lo lắng và không ngớt lời sỉ vả mình, nhưng có làm gì đi chăng nữa thì mọi việc đã rồi, cốc nước đổ đi không hy vọng gì hốt lại được. Giá như có thể làm lại từ đầu, chắc chắn cô sẽ không bao giờ làm cái chuyện trái đời như vậy. Cô đã dại dột sục chân xuống bùn dơ thì giờ đây cô phải gột rửa nó, nhưng rửa bằng cách nào đây?

Sáng hôm sau, bà Trần gặp Hiếu ngay tại cổng xí nghiệp. Nhìn đôi mắt quầng thâm của Hiếu, bà ta hỏi tại sao lại phải thức đêm, thức để làm gì. Hiếu nói thác do uống nước trà nên mất ngủ. Bà ta tỏ vẻ lo lắng, rồi chạy đi lấy mấy viên UPSA – C cho Hiếu. Hiếu lắc đầu nói không sao, chỉ cần nghỉ ngơi một lúc là khỏe thôi.

- Đừng có dễ ngươi! Uống đi, tôi ra lịnh cho em đó!

Hiếu miễn cưỡng đón nhận mấy viên thuốc sủi, khi bàn tay bà Trần chạm lên người, Hiếu run bắn lên, cảm giác rờn rợn như khi một mình đi ngang qua bãi tha ma, cô vội uốn người, bàn tay bà Trần lướt nhẹ trên sống lưng rồi trượt xuống.

- Ô kìa! Em bị gì vậy? – Bà Trần trợn tròn mắt sau làn kính cận, không bỏ sót những diễn biến trên gương mặt cô.

- Không có gì. – Hiếu nói lắp bắp, hoảng hốt như đang ăn vụng bị bắt quả tang, cô gật đầu chào bà Trần, rồi chạy nhanh vào xưởng.

Cả buổi sáng bà Trần ghé chỗ Hiếu làm việc đúng ba lần. Mỗi khi thấy bà ta từ xa bước đến là người Hiếu run lên như sốt rét. Bà Trần nhìn cô lo ngại, dặn nếu thấy mệt thì nghỉ khi nào khỏe thì hãy đi làm.

- Em đã nói không sao mà. Chị đừng chạm vô người em, khó chịu lắm!

Mặt bà Trần đanh lại, tuy nhiên bà cũng ráng nhịn:

- Chiều nay em ghé tôi nghen. Nhớ quá!

Bà Trần định đưa tay bẹo má, nhưng Hiếu kịp thời lảng ra, cái mùi dầu thơm cố hữu làm cô chóng mặt. Bà Trần vừa dứt lời, Hiếu đã giãy nảy lên như con vịt sống bị nhúng nước sôi:

- Không được đâu, em kẹt nhiều chuyện lắm.

Cô bịa ra một lô xích xông bao nhiêu là chuyện cần kíp, nào là, thăm bạn bị bịnh trong nhà thương, phải ra bưu điện để gởi tiền về quê, rồi lại phải thanh toán cả thau quần áo dơ cả tuần chưa giặt, lý do nào cũng có chánh đáng không thể bắt bẻ được.

Bà Trần tiếp tục vớt vát:

- Vậy thì mai nhá!

- Mai em cũng kẹt luôn! Em còn phải..

Đến nước này thì bà Trần không thể nào nhịn được nữa:

- Bữa nay em rất lạ, lạ lắm. Có chuyện gì xảy ra phải không?

- Không!

- Em chưa đủ tài nói dối như Cuội đâu. Em chán tôi rồi phải không? Nói thiệt đi để tui còn biết đường mà tính, dễ ợt thôi mà.

Bà Trần cười nhếch mép, nụ cười lạnh tanh, nghe ghê rợn làm sao. Hiếu càng lo sợ, càng rối trí, càng lòi đuôi ra, muốn qua mặt một người từng trải như bà Trần quả là chuyện khó.

Vừa lúc Tưởng làm bộ tình cờ đẩy xe goòng đi ngang qua, khẽ nháy mắt với Hiếu mấy cái đầy ngụ ý. Hiếu kín đáo gật đầu đáp lại, nhưng cả hai không thể ngờ bà Trần đã thấy tất cả.

Không hiểu sao Hiếu đột ngột thay đổi ý định, có lẽ, do sợ quá nên cô hứa bừa. Trong thâm tâm cô dứt khoát đây là lần cuối cùng:

- Được rồi, ngày mai em sẽ tới! Chị đi đi để em làm, từ sáng tới giờ công việc chẳng đâu vô đâu.

Bà Trần cười mím môi, đi đến chỗ khuất để quan sát, khi thấy Tưởng xán lại gần Hiếu thì thầm to nhỏ điều gì đó có vẻ thân mật lắm thì gương mặt bà Trần bỗng đằng đằng sát khí, cánh tay phải chém loạn xạ vào không khí:

- Chúng mày sẽ bị trừng phạt!

Tưởng biểu Hiếu đừng đi, nhưng Hiếu vì lo sợ quá nên không nghe. Chiều tối hôm sau Hiếu đến nhà bà Trần để làm tròn vai diễn đã trót đeo mang. Hiếu đặt ngón tay lên nuốm chuông khá lâu mà chùng chình chưa quyết. Cô cảm thấy lo sợ, hoảng loạn đến rụng rời tay chưn. Can đảm lên! Chỉ lần này thôi và vĩnh viễn mình sẽ không để mụ ta làm tình làm tội nữa, chỉ một lần thôi mà, Hiếu tự nhủ và cố thu hết sức lực dồn lên đầu ngón trỏ đang đặt lên nút chuông, nhưng khi cô chuẩn bị ấn nút thì hình ảnh nhớp nhúa bỗng ùa về hiển hiện trước mắt, những cảnh thác loạn trên chiếc giường hộp Đài Loan, những cảnh sinh hoạt tình dục đồng giới phát ra từ chiếc ti vi màu màn hình phẳng hai mươi một inch đặt trên kệ tủ, khiến cô bắt lộn mửa. Bỗng Hiếu hộc lên một tiếng rồi cắm đầu chạy một mạch ra phía bãi rác gần đó, ngồi thụp xuống và nôn ọe. Từ xa Tưởng cọc cạch đạp xe tới, đỡ cô dậy:

- Anh đã nói mà em không chịu nghe! Có sao hông? – Tưởng lật đật lấy khăn tay lau miệng Hiếu.

Hiếu nói bằng giọng hoảng loạn:

- Anh hãy đưa em rời khỏi chỗ này lẹ lên! Không thôi em sẽ chết ngất ngay tại đây!

Tưởng quành đầu xe. Hiếu liền thót lên yên sau. Vừa đạp mấy cái thì từ trong quán cà phê gần đó bà Trần bước ra, ánh mắt tức tối dõi theo chiếc xe đạp sườn ngang màu xanh da trời đang hòa vô đám đông. Đoạn bà ta phẩy tay một cái. Tức thì một chiếc Su sport từ trong con hẻm gần đó bất ngờ vụt ra. Trên xe là hai gã đàn ông lực lưỡng, bặm trợn. Người ngồi sau, gương mặt được che kín bằng chiếc nón kết sùm sụp chỉ để lộ mái tóc bờm xờm phủ xuống vai.

- Tụi bây bám sát theo hai đứa đó, coi bọn chúng làm gì, rồi báo lại cho tao, nhớ là không được bỏ sót bất kỳ cử động nào, nghe chưa?

- Được thôi! – Gã ngồi phía sau nói ồm ồm, xòe bàn tay to bè ra, ngón giữa nhịp nhịp mấy cái, ra hiệu đòi tiền.

Bà Trần đưa tiền, gã ngồi sau cười tít mắt, cho xấp tiền vô túi quần ka ki cũ sờn, nói:

- Chà, có tiền uống bia với bắt vài em vô khách sạn hú hí rồi. Nè, Bà chị khi nào thì hành sự? Bọn này lâu lâu không ăn cơm tù nên thấy nhớ. - Gã nhếch mép cười khẩy:- Tụi này mà ra tay thì đến ba má tụi nó nhận còn không ra!

Cả khu vực này chẳng ai còn lạ gì anh em tụi thằng Thiên, thằng Hà khét tiếng là dân dao búa chuyên nghiệp, chúng nổi tiếng ra tay tàn độc và vô cùng liều lĩnh không biết sợ là cái quái gì, tiếng tăm lan xa đến nỗi mấy tay anh chị đã có thâm niên ăn cơm tù nhiều hơn cơm nhà cũng phải kiêng dè, còn bọn lâu la cắc ké chỉ cần nghe đến tên đã sợ đến vãi đái! Thiên - Hà không lập băng nhóm mà hoạt động riêng lẻ. Thằng anh tên Thiên được giới giang hồ ghép thêm chữ “ lôi “, gọi là “ Thiên Lôi “, gã em tên Hà, được mệnh danh là “ Hà Bá “. Cả hai chọc trời khuấy nước không chỉ ngoài đời mà luôn cả trong tù. Đi tù mà còn gởi vàng về nhà thì đúng là “ kỳ tích “. Có một chuyện mà đến tận bây giờ giới giang hồ, dao búa vẫn còn đồn đãi không ngớt: số là “ thiên lôi “ bị đi tù vì tội cướp tiệm vàng. Sau gần chục năm thụ án, gã được phóng thích đúng ngay ngày bầu cử hội đồng nhân dân ba cấp. Thấy thiên hạ nườm nượp kéo nhau đi bầu, trong khi mình lại không có được cái quyền đó, tức tối, “ Thiên lôi “ đi uống rượu say mèm, rồi xông vô điểm bầu cử, hạch sách ông tổ trưởng Tổ bầu cử tại sao hắn không được thực hiện quyền công dân. Rồi bất chấp mọi lời giải thích, hắn ra tay đập phá thùng phiếu! Kết quả hắn bị kêu án ba năm. Sau khi mãn hạn, hắn lại tiếp tục ngựa quen đường cũ. Hỏi tại sao không lo tu tỉnh làm ăn, hắn cười hô hố nói lỡ ghiền cơm tù mất rồi! Ở tù có đàn em cung phụng cơm bưng nước rót, thuốc hút mềm môi, lại được đấm bóp giác hơi, tung hô vạn tuế như vua, tiền vàng rủng rẻng, thì tội gì mà không ở tù! “ Hà Bá “ còn ngông cuồng hơn, trong một lần bị đau ruột, sau khi cắt bỏ đoạn ruột dư, hắn không đồng ý cho các bác sĩ khâu lại vết mổ mà để mẫu ruột lòng thòng bên ngoài bụng được bọc lại bằng bịch nylon. Hễ muốn hù dọa ai là hắn cởi áo khoe “ bộ đồ lòng “. Phát khiếp! Đối phương nhìn thấy đã muốn xỉu liền tại trận.

- Chưa phải lúc, nhớ là chỉ hành động khi có lịnh của tao, nghe chưa?