ó khoảng hai chục ngàn khán giả ở khu liên hợp thể thao Madison Square Garden, theo quan sát của cậu Nimrod và Philippa, có vẻ phần lớn họ đứng về phía Sam, vì họ chào đón sự xuất hiện của Sam trên võ đài với tiếng hoan hô vang dội.

Ông Groanin leo lên võ đài trong những tiếng huýt sáo, la ó lớn, vài đồng xu cùng vài miếng vỏ cam.

Cùng cậu Nimrod và ông Groanin đi về phía khu vực chuẩn bị của ông tại một góc võ đài, Philippa khuyên:

– Đừng để ý đến họ, ông Groanin. Sam chỉ muốn dùng họ để hù dọa ông thôi.

Chỉ tay về phía Sam, người đang phô trương cơ bắp vai cuồn cuộn để thu hút sự hoan nghênh đám đông, ông Groanin cằn nhằn:

– Này nhé, Quý cô Philippa, có thể cho ta biết tại sao cháu lại bảo ta đấu với Sam không? Ta có phải võ sĩ đấu vật gì đâu. Cháu biết điều đó mà. Và, tệ hơn nữa, quý ngài đằng kia cũng biết điều đó.

Philippa nói:

– Dĩ nhiên. Ông ấy đang trông chờ được lấy ông làm chổi lau sàn mà. Được bẻ ông thành từng khúc và dùng đầu ông làm cục chặn giấy. Như ông ấy đã tuyên bố. Chỉ có điều, ông có một vũ khí bí mật mà ông ấy không biết đến.

Ông Groanin hỏi lại:

– Vũ khí bí mật gì?

Philippa mỉm cười:

– Cánh tay mới của ông, dĩ nhiên rồi. Cánh tay mà tụi cháu đã đưa cho ông khi còn ở Ấn Độ để thay thế cánh tay đã mất. Nó mạnh hơn nhiều so với cánh tay người bình thường. Sam sẽ không lường trước về điều này.

Cậu Nimrod gật đầu bảo:

– Cháu nó nói đúng đấy, anh Groanin. Tôi quên mất về điều này. Sam nghĩ anh chỉ là một người bình thường.

Philippa nói thêm:

– Và đừng quên, trận đấu giữa Samael và Jacob trong Kinh Thánh chấm dứt với kết quả huề. Và ông cứ nghĩ xem: Jacob thậm chí không phải một người khỏe mạnh gì. Không như người anh sinh đôi Esau, Jacob là người giỏi về mồm mép hơn là về cơ bắp.

Cậu Nimrod khen:

– Trí nhớ tốt đó, Philippa. Cậu cũng quên mất điều đó.

Gỡ áo choàng quăng qua một bên, ông Groanin làu bàu:

– Ta hi vọng cậu cháu hai người nói đúng. Dù gì thì cái đầu ta mới là thứ ông ấy định dùng làm cục chặn giấy.

Không chỉ dùng phép mầu dịch chuyển tất cả bọn họ đến Madison Square Garden, Sam còn đảm bảo cả ông và ông Groanin đều mặc trang phục phù hợp với “không khí”. Bản thân Sam khoác một cái áo choàng trắng đính kim cương lộng lẫy, bên dưới là một bộ quần áo nịt tương ứng. Nhìn ông toát lên vẻ chính nghĩa trăm phần trăm. Tuy nhiên, có thể thấy rõ Sam muốn ông Groanin nhìn như nhân vật phản diện của trận đấu: ông Groanin vận một bộ quần áo nịt bằng vải nhân tạo co giãn màu đen thui, với một dây chuyền đầu lâu trắng hếu vòng quanh cổ. Thậm chí còn có những cái đầu lâu nho nhỏ trên sợi dây buộc đôi giày đô vật đen của ông.

Ông Groanin tiến về phía trung tâm võ đài và bắt tay với đối thủ đang nhe răng cười thích chí. Ông quay lại góc của mình, cố gắng nở một nụ cười tự tin, nhưng kết quả cuối cùng lại là một cái gì đó có vẻ côn đồ và nham hiểm. Một miếng vỏ cam từ đâu bay nện vào gáy ông. Tiếng chuông báo hiệu bắt đầu trận đấu vang lên.

Đẩy nhẹ ông Groanin ra khỏi góc, cậu Nimrod chúc:

– Chúc may mắn, anh Groanin. Anh sẽ cần nó đó.

Sam giơ tay ra. Ông Groanin lịch sự bắt lấy nó, rồi bị quăng người cái vèo qua không khí như một cậu bé nhảy lộn người vào hồ bơi trong một ngày mùa hè nóng bức. Philippa và cậu Nimrod nhắm mắt lại trong giây phút ông Groanin hạ cánh chỏng gọng trên tấm vải bạt, với một tiếng “rầm” lớn hơn tiếng một cây đàn dương cầm to lớn rơi xuống từ cửa sổ tầng sáu, và nằm yên không nhúc nhích.

Trọng tài bắt đầu đếm. Sam giờ đã đắc thắng đi mấy vòng quanh võ đài, đón nhận tiếng hoan hô của khán giả. Philippa và cậu Nimrod hé mở một mắt. Và cuối cùng, tuy có phần miễn cưỡng, ông Groanin cũng vậy.

Cậu Nimrod hét lớn:

– Đứng dậy đi, anh Groanin. Không anh bị tính thua vì hết giờ mất.

Ông Groanin làu bàu:

– Vâng, thưa ngài.

Và như một người say, ông loạng choạng đứng dậy, chỉ để nhận lấy những tiếng la ó, chế giễu, trước khi một lần nữa gục ngã bởi đòn đánh bằng cẳng tay mạnh mẽ của Sam.

Cậu Nimrod nhận xét:

– Cậu sẽ không gọi Sam là một người… ờ… “thánh thiện”.

Nhưng có vẻ ông ấy biết cách làm hài lòng khán giả Mĩ.

Philippa ghét mỗi giây phút của trận đấu này, cô bé lắc đầu và đưa tay gạt nước mắt. Nhìn ông Groanin bị quăng ném vòng vòng như một con búp bê bằng giẻ rách là một việc thật kinh khủng, nhất là khi chính cô là người đã đẩy ông lên thi đấu. Tuy vậy, Philippa vẫn tin tưởng ông Groanin có thể đánh bại Sam. Thò đầu qua hàng dây thừng bao quanh võ đài, cô hét lớn với vị quản gia đang nằm gục trên mặt đất:

– Sử dụng tay của ông, ông Groanin. Lần tiếp theo cái gã khỉ đột ấy đấm ông, dùng tay chặn nó lại.

Ông Groanin chật vật đứng lên và Sam, giờ đây trở nên tự phụ và cảm thấy đã có thể nhanh chóng kết thúc trận đấu, dập mạnh cùi chỏ xuống vai ông Groanin như một cây búa tạ. Chỉ có điều, trước khi cú đánh kịp chạm đích, ông Groanin đã nhấc tay qua khỏi đầu để bảo vệ bản thân.

Nó giống như Sam vừa đập cùi chỏ vào một thanh sắt đúc. Nhăn mặt đau đớn, hắn lảo đảo ôm tay đi quanh võ đài và tru lên từng tiếng, như thể ông đã làm gãy nó. Nó không gãy, nhưng một điều chắc chắn là nó bị bầm dập không ít.

Philippa lại hét lớn chỉ thị:

– Giờ thì nhấc ông ấy lên và ném đi.

Một lần nữa ông Groanin làm theo gợi ý của Philippa và, với cánh tay siêu mạnh của mình, ông quẳng Sam vụt qua không khí. Lần này, vị thiên thần rớt xuống tấm vải bạt với tiếng đóng sập cửa của một tòa lâu đài khổng lồ nào đó. Đám đông bên dưới trở nên điên loạn.

Philippa tiếp tục hướng dẫn:

– Giờ thì kẹp lấy cổ ông ấy, và đè chặt vai ông ấy xuống miếng vải cho đến khi trọng tài đếm đến ba.

Ông Groanin túm lấy vị thiên thần lực lưỡng trên tấm vải bạt và đè xuống bằng tất cả sức mạnh của mình.

Đập lòng bàn tay cái “bốp” xuống tấm vải, trọng tài bắt đầu đếm:

– Một…

Cậu Nimrod nói:

– Cậu tin là anh Groanin sẽ thắng.

Lại đập tay xuống lần nữa, trọng tài tiếp tục đếm:

– Hai…

Sam cố gắng hết sức để nâng người dậy, nhưng không có gì ông có thể làm trước sức mạnh vĩ đại của cánh tay ông Groanin. Rồi, với việc thở hổn hển một tiếng lớn, cả người ông dường như lịm xuống khi ông chấp nhận thất bại.

– Ba!

Ông Groanin đã thắng. Trọng tài nâng tay ông lên cao và hét lớn:

– Người chiến thắng!

Ôm chầm lấy cậu Nimrod, Philippa nói như sắp phát khóc:

– Thắng rồi! Ông Groanin thắng rồi!

Họ leo lên võ đài trong khi Philippa ôm chầm lấy vị quản gia, cậu Nimrod giơ cao cánh tay còn lại của ông lên không khí một cách đắc thắng và khen ngợi:

– Làm tốt lắm, anh Groanin. Tôi phải đánh giá lại anh rồi đấy.

– Cám ơn ngài.

Sam nằm im tại chỗ trong mấy giây, rồi lăn qua nằm sấp và lắc đầu như thể không tin tưởng được, trước khi dộng nắm tay xuống sàn một cách giận dữ.

Cậu Nimrod nói nhỏ:

– Tôi hi vọng ông ấy chỉ giận dữ với chính mình. Làm phật lòng thiên thần là một việc không hay chút nào. Cứ nhìn những chuyện xảy ra ở Ai Cập là biết. Đó là chưa kể đến Sodom và Gomarrah. Thiên thần có thể là những kẻ thua cuộc cay cú nhất.

Ông Groanin chớp mắt vài cái để ngăn mồ hôi lăn vào mắt, và khi ông nhìn về phía Philippa lần nữa, họ đã quay trở về khu hầm mộ dòng Carthusian ở Malpensa. Ông đã một lần nữa mặc lại bộ đồ quản gia bình thường của mình, và Sam đang ngồi trên một dãy kệ giữa hai cái xác ướp với vẻ mặt cực kì ảo não.

Đặt tay lên vai vị thiên thần, Philippa cố nghĩ ra một điều gì đó dễ chịu để nói:

– Ông đừng để ý quá, Sam. Cháu thích bộ đồ thi đấu của ông. Nhìn nó rất… ờ… thánh thiện.

Sam lầm bầm:

– Ta là thiên thần nỗi gì khi mà ta không thể đánh bại một tay quản gia người Anh ốm nhom trong một trận đấu vật chứ.

Cậu Nimrod bảo:

– Đừng coi thường các quản qua người Anh, thưa ngài. Họ chính là vệ binh của các nền văn minh.

Sam nói tiếp với một tiếng thở dài lớn:

– Ta thậm chí còn không biết Thánh Bruno ở đâu. Ngươi biết ông ta? Cái người có bộ xương mà đáng lẽ ta phải canh giữ ấy? Ngươi đã nói đúng. Tất cả các nhãn tên đều bị lẫn lộn cả lên vào năm 1750. Và ta đã lạc mất ông ấy. Ta đúng là một tên bất tài vô dụng mà.

Cậu Nimrod mỉm cười bảo:

– Tôi nghĩ tôi có thể giúp ông về chuyện đó.

Cầm lên một cây đèn cầy, cậu Nimrod bước ngược xuống hành lang xếp đầy xác chết hai bên.

– Nhìn bề ngoài thì phần lớn những người ở đây đều là mục sư.

Ngừng trước một trong những bộ xương nhìn có vẻ lâu đời hơn, cậu nói tiếp:

– Nhưng người này lại đặc biệt thú vị. Ông ta đang cầm một cái đầu lâu trên tay. Điều này thường mang một ý nghĩa quan trọng nào đó. Và Sam, ông nhìn đây thử xem. Miếng sắt rỉ sét trên đỉnh đầu. Nếu tôi không lầm, nó từng là một vương miện nhỏ hình bảy ngôi sao. Một cái vương miện. Điều này cũng có ý nghĩa quan trọng.

Sam đứng bật dậy với một nụ cười dần mở rộng trên khuôn mặt to lớn:

– Ngươi chắc chứ?

Ngay khi vị thiên thần vừa hỏi, cái đầu lâu rơi xuống đất như một trái dừa rụng khỏi cây.

Ông Groanin bảo:

– Tôi nghĩ ông bạn già Bruno vừa gật đầu trả lời ông đấy, Sam.

Cậu Nimrod nhặt cái đầu lâu lên và đưa tay chùi một ít lớp bụi phủ trên nó. Cậu thông báo:

– Có dòng chữ gì đó viết trên này. Hơi bị mờ.

Đeo kiếng vào, cậu đọc lớn:

– Sancti Brunonis Confessoris, qui Ordinis Carthusianorum fuit Institutor.

Rồi quăng cái đầu lâu cho Sam, cậu cười bảo:

– Không còn nghi ngờ gì nữa, Sam. Quý ngài đây chính là Thánh Bruno.

Nâng niu cái đầu lâu, Sam nói:

– Thánh Bruno. Ngươi đã tìm được ông ấy.

Cậu Nimrod chùi tay trên cái khăn mùi soa ông Groanin vừa đưa.

Nước mắt lưng tròng vì biết ơn, Sam hỏi:

– Ta có thể cám ơn ngươi như thế nào đây? Ta đã nghĩ mình sẽ không bao giờ tìm thấy ông ấy.

Cậu Nimrod nhún vai bảo:

– À, ông có thể bắt đầu bằng việc cho phép chúng tôi mang bạn đi khỏi đây.

Sam gật đầu:

– Dĩ nhiên được. Chúng ta đã thỏa thuận như thế. Quản gia của ngươi đã thắng một cách công bằng và minh bạch.

Cậu Nimrod và ông Groanin đi ngược lại hành lang và nâng cái cáng chứa Faustina lên.

Sam nói tiếp:

– Nếu có gì các ngươi cần. Bất cứ chuyện gì. Chỉ cần gọi ta. Và ta sẽ ở đó.

Cậu Nimrod bảo:

– Rất mừng được nghe ông nói vậy.

Philippa mỉm cười:

– Vâng, ông đúng là một thiên thần.