uay về London, họ nhận được tin bảy mươi djinn thất lạc của Akhenaten, những người hiện được báo chí đặt biệt danh “bảy mươi cư dân Bloomsbury”, đã được gửi trả về Ai Cập. Tất cả đều rất hạnh phúc với quyết định này, vì sau vài ngàn năm thất lạc, họ đều nhớ quê nhà và thèm được thấy bóng dáng kim tự tháp. Trong khi đó, một đợt khí nóng đã viếng thăm thành phố trước sự hài lòng của cặp sinh đôi. Với nhiệt độ ở mức 90 độ[29], London nóng ngang ngửa Cairo, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại trước khi phải trở về New York, John và Philippa có thể tận dụng không khí giống như sa mạc ấy để tiếp tục luyện tập sức mạnh djinn của họ dưới sự giám hộ đầy kinh nghiệm của cậu Nimrod. Hai anh em học cách hủy bỏ ba điều ước, cách di chuyển bên ngoài giới hạn cơ thể, và cách nhận ra những djinn khác. Chúng cũng học hỏi thêm về lịch sử djinn và Những quy luật Baghdad từ ông Rakshasas. Và học cả cách chơi Astaragali.

Cậu Nimrod giải thích:

– Bất cứ djinn có lòng tự trọng nào cũng biết chơi Astaragali. Đây là trò chơi xúc xắc được sáng chế ra từ hai hay ba thiên niên kỷ trước để hạn chế bớt ảnh hưởng của sự may mắn. Bảy viên xúc xắc sáu cạnh được lắc trong một cái hộp có nắp đậy để che không cho ai thấy, và được đưa cho người chơi tiếp theo cùng với một sự đặt cược tốt hơn cược được đặt trước đó. Khi cược đó được chấp nhận, người đặt cược hoặc người nhận cược sẽ mất một điều ước tùy thuộc vào việc cược đó là xác thật hay chỉ là dối trá. Chính khả năng đặt cược, dù là thật hay giả, sẽ làm giảm đi ảnh hưởng của sự may mắn. Hiện nay chỉ có djinn chơi Astaragali, nhưng trong quá khứ đã có lúc người La Mã chơi trò này. Tuy nhiên, nếu cậu không lầm thì hiện nay vẫn có vài người chơi Astaragali ở Đức, nơi họ gọi nó là Unwahrheit Notlüge, hay “Những lời nói dối màu trắng” theo tiếng Đức.

Cặp sinh đôi hăng hái học trò chơi mới và đã nhanh chóng chứng minh rằng chúng đặc biệt khôn khéo trong chiến thuật đặt cược, đến nỗi cậu Nimrod nhận xét hai anh em nên tham gia vào Giải đấu Astaragali nước Mỹ Mở rộng sắp được tổ chức vào cuối năm nay tại Chicago, nơi thường được coi là thành phố xui xẻo nhất nước Mỹ.

Ông nói:

– Việc tham gia vào giải thiếu niên sẽ là cơ hội tốt để các cháu gặp gỡ những djinn cùng lứa tuổi khác. Và các cháu cũng có thể gặp vị Djinn Xanh Vĩ đại của Babylon, người thường tham gia với tư cách Trọng tài Tối cao.

John hỏi:

– Vậy cậu có tham gia giải đấu đó không?

– Cậu chẳng bao giờ bỏ lỡ giải nào cả.

Cặp sinh đôi nói:

– Vậy tụi cháu cũng đi.

– Trong trường hợp đó, ta khuyên các cháu nên tích cực luyện tập thêm. Đó là đấu trường duy nhất mà sáu bộ tộc djinn gặp nhau với thái độ trung lập tuyệt đối và, vì những lý do hiển nhiên, sự tranh đua ở đó sẽ rất gay gắt.

Trước sự tiếc nuối của họ, đã đến lúc cặp sinh đôi phải về nhà ở New York trên chuyến bay của hãng hàng không British Airways. Rất nhiều chuyện đã xảy ra với hai anh em từ khi rời khỏi nhà, tuy nhiên cậu Nimrod khuyên cả hai đừng nên kể gì nhiều cho cha mẹ chúng biết.

Khi ông Groanin chở cặp sinh đôi ra phi trường Heathrow, cậu Nimrod giải thích:

– Nói với cha mẹ là các cháu đã đến thăm Ai Cập và có rất nhiều niềm vui. Niềm vui là tốt. Cha mẹ nào cũng muốn con cái vui vẻ. Niềm vui là cái mà những người trẻ tuổi như các cháu nên có. Nhưng đột nhập vào tòa nhà BM và mạo hiểm phiêu lưu đến Bắc cực lại là một chuyện hoàn toàn khác. Không bậc phụ huynh nào muốn nghe chuyện con họ xém nữa bị gấu Bắc cực xơi tái. Dĩ nhiên mẹ các cháu sẽ dự đoán được có chuyện gì đó đã xảy ra. Có thể chị ấy đã chối bỏ sức mạnh djinn của chính mình, nhưng chắc chắn chị ấy cũng cảm thấy được thay đổi ở sự điều bình khi những djinn thất lạc của Akhenaten đứng về phe Thiện. Nhờ vào các cháu đấy.

– Hãy nói với họ là các cháu đã đến thăm nhiều bảo tàng. Đó là sự thật. Và đã thấy nhiều thứ thú vị, như là các kim tự tháp. Đó cũng là sự thật. Các ông bố đều thích nghe về bảo tàng và chuyện chúng thú vị như thế nào. Và nói với cha mẹ về tất cả những cuốn sách mà các cháu đã đọc. Tốt hơn nữa, mua thêm vài cuốn và đọc chúng. Đó là lệnh. Không bao giờ có chuyện đọc quá nhiều. Đọc cả báo chí nữa. Bắt đầu tập piano. Đó là cách cư xử đúng của hai djinn trẻ tuổi khi có cha là người thường.

– Nói cách khác, hãy cố gắng cư xử như một người bình thường. Bình thường nhất có thể đối với hai đứa trẻ djinn. Điều đó nghĩa là không có chuyện cho ai đó một điều ước, Philippa. Nếu nghe thấy ai đó ước điều gì, hãy hít một hơi thật sâu, đếm đến một trăm và trong khi làm vậy, hãy suy nghĩ kỹ đến việc cuộc sống của người đó liệu có tốt hơn hay không khi họ dễ dàng có được điều họ mong muốn nhất trên đời. Mà nhân tiện nói luôn, tôi chưa hề gặp ai nhận xét về chuyện đó hay bằng anh, anh Groanin.

– Cám ơn.

– Anh có thể vui lòng lặp lại cho hai đứa trẻ ở đây những gì anh đã nói không?

Ông Groanin nhắc lại:

– Hãy cẩn thận với những gì chúng ta ước. Không phải bởi vì chúng ta sẽ có được nó, mà vì chúng ta sẽ chẳng muốn có nó một khi đã có được.

Philippa nói:

– Đừng lo. Tụi cháu đã nghĩ ra một cách để cha mẹ cảm thấy thoải mái hơn về việc tụi cháu trở về số 7 phía Đông đường 77.

Sau khi nghe cặp sinh đôi nói về dự định của mình, cậu Nimrod đồng ý rằng ngoài việc có năng khiếu chơi Astaragali, hai đứa trẻ còn có thể trở thành những nhà ngoại giao xuất sắc.

Khi đến phi trường, cậu Nimrod nói:

– Cậu sẽ nhớ các cháu lắm đây.

Ôm lấy ông, Philippa đưa tay quệt nước mắt và nói:

– Tụi cháu cũng sẽ nhớ cậu lắm.

Cảm thấy cũng muốn khóc, John hỏi:

– Cậu hứa sẽ sớm đến thăm tụi cháu nhé?

Rút cái khăn mùi xoa màu đỏ của mình ra hỉ mũi, cậu Nimrod nói:

– Dĩ nhiên rồi. Ta đã nói sẽ đến Chicago, không phải sao? Để tham dự Giải đấu Astaragali ấy?

Về đến New York, cặp sinh đôi được tài xế của cha chúng đón ngay tại sân bay và chở thẳng đến nhà nghỉ mùa hè của gia đình ở Quogue, Long Island cho kỳ nghỉ Quốc tế Lao động.

Ông bà Gaunt rất vui khi gặp lại con cái, và dĩ nhiên cặp sinh đôi cũng rất vui khi thấy cha mẹ mình, vì chỉ đến bây giờ, chúng mới nhận ra mình nhớ và yêu cha mẹ đến chừng nào. Đặc biệt hài lòng khi thấy hai đứa con trở nên rất lịch sự và có suy nghĩ chín chắn, dường như ông Gaunt đã vượt qua được nỗi sợ John và Philippa ban đầu, và đã quên đi việc bà Trump, quản gia của ông, đi làm mỗi ngày trên một chiếc limousine đồ sộ và đeo một cái dây chuyền kim cương Tiffany khi kỳ cọ sàn bếp.

Hai con chó Winston và Elvis giống Rottweiler, được biết đến trước đây như Neil và Alan, cũng không kém hào hứng trước sự trở về của cặp sinh đôi, và chẳng mấy chốc, John và Philippa đã quên đi việc chúng từng âm mưu sát hại cha mình. Chúng chỉ là hai con chó trung thành của gia đình và sẽ luôn cư xử như vậy, chừng nào chúng vẫn là chó.

Dĩ nhiên mẹ chúng, bà Layla, cảm thấy có nhiều chuyện khác đã xảy ra mà hai đứa trẻ không nhắc đến. Là một djinn thuần chủng một trăm phần trăm, bà đã cảm thấy có sự thay đổi trong trạng thái cân bằng giữa phe Thiện và phe Ác do sự phát hiện các djinn thất lạc của Akhenaten, và không cần tốn nhiều công sức để nhận ra chính gia đình bà đã có công khám phá ra những djinn đó và hướng họ về phe Thiện.

Đêm đầu tiên của cặp sinh đôi tại căn nhà cạnh bờ sông ở Quogue của gia đình, bà Layla hỏi:

– Vậy hai đứa có định nói cho mẹ biết chuyện gì thật sự đã xảy ra không?

Philippa trả lời:

– Cậu Nimrod đã nói cho tụi con nghe chuyện tụi con là djinn và đã chỉ cho tụi con cách thực hiện nhiều thứ.

Rồi muốn ngăn sự tò mò của mẹ mình lại, cô hỏi ngược:

– Nhưng điều mà con muốn biết là: liệu mẹ có định nói cho tụi con tại sao mẹ không tự nói cho tụi con biết về việc tụi con là ai?

John đồng ý:

– Đúng thế. Thay vì để mọi chuyện cho cậu Nimrod giải quyết.

Bà Layla nói:

– Đơn giản thôi. Vì mẹ đã hứa với cha các con là mẹ sẽ cố gắng nuôi dạy hai đứa như hai đứa trẻ bình thường. Cho nên chừng nào các con còn như những đứa trẻ khác, chừng đó mẹ còn phải giữ lời hứa đó. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi khi các con mọc răng khôn. Từ giờ phút đó, các con đã là djinn. Và mẹ không còn bị trói buộc bởi lời hứa với cha các con nữa. Cha các con đã rất lo lắng cho các con, đó là lý do tại sao ông ấy lại sợ các con.

Philippa đề nghị:

– Đó cũng là lý do tụi con có đề nghị này: tụi con nghĩ rằng, vì gia đình chúng ta, tụi con quyết định sẽ không sử dụng sức mạnh đó mà không hỏi ý kiến mẹ trước.

Đó chính là dự định mà họ đã nói với cậu Nimrod.

John nói thêm:

– Mẹ không thể bắt tụi con giả vờ rằng không có gì xảy ra, hay phải chối bỏ việc tụi con là ai. Nhưng mẹ có thể chắc rằng tụi con sẽ sử dụng sức mạnh đó một cách thận trọng và có trách nhiệm.

Bà Layla đồng ý:

– Mẹ nghĩ đó là một đề nghị tuyệt vời. Vậy nếu có ai đó, ví dụ như bạn thân nhất ở trường, bà Trump, hay thậm chí là cha các con, ước một điều gì thì sao?

Philippa gật đầu trả lời:

– Tụi con sẽ hít một hơi thật sâu, đếm đến một trăm, rồi suy nghĩ kỹ đến việc cuộc sống của người đó liệu có tốt hơn hay không khi họ dễ dàng có được điều họ mong muốn nhất trên đời.

John kết luận:

– Và rồi không làm gì cả.

Bà Layla thừa nhận:

– Các con làm mẹ bất ngờ lắm đó. Mẹ có thể thấy các con đã học được một điều rất quan trọng. Rằng điều ước là một thứ nguy hiểm. Đặc biệt là khi nó trở thành sự thật. Hãy nhớ kỹ điều đó. Cả thế giới này sẽ bị đảo lộn bởi những điều ước tiền bạc và danh lợi. Nếu điều ước là những con ngựa, những người ăn mày sẽ cưỡi. Nếu điều ước là binh lính, những kẻ yếu đuối sẽ trị vì. Và nếu điều ước là thuốc thần, tất cả con người sẽ sống mãi mãi.

Philippa nói:

– Nếu được, có một điều ước nhỏ tụi con muốn hỏi ý kiến mẹ ngay bây giờ.

– Mẹ nghe đây.

John nói:

– Tụi con ước gì mẹ sẽ làm lành với cậu Nimrod.

Bà Layla mỉm cười:

– Chuyện đó dễ thôi. Mẹ sẽ gọi điện cho cậu ấy tối nay, vậy được không?

– Tuyệt quá.

– Cha các con rất mừng khi các con về nhà đấy.

– Mẹ nghĩ vậy à?

– Mẹ biết chắc chắn thế.

John hỏi:

– Sao mẹ biết?

– Mẹ biết mà.

Và ngay khi đang nói chuyện, họ nghe thấy một âm thanh mà trước đây ít khi được nghe. Đó là tiếng cha của cặp sinh đôi đang vui vẻ hát trong khi tắm.