hà hàng Phương Đông có mặt tiền nhìn thẳng ra sông Hồng. Đứng từ bãi cỏ để đi dạo trước cửa nhà hàng về đêm có thể nhìn thấy cầu Long Biên và cầu Chương Dương lấp lánh ánh sáng. Đây là nhà hàng năm sao nổi tiếng với những món ăn dân tộc của khắp ba miền Việt Nam. Người ta đã khẳng định Hà Nội là một trong những thành phố có món ăn ngon nhất thế giới, bao nhiêu tinh túy ẩm thực của trăm vùng miền Việt Nam đều đổ hết về Hà Nội. Và Phương Đông chính là Hà Nội thu nhỏ trong mắt của những người sành ăn. Chính vì vậy, đầu bếp mà Đại lựa chọn đều là những người thực sự tài hoa và có đam mê với ẩm thực truyền thống.

Trong không gian giàu sang và tinh thế ấy, chiếc mi-pha cũ của ông Phương nổi bật hẳn lên giữa những chiếc ô tô đời mới nhất hay những chiếc xe tay ga sành điệu. Sau khi hỏi thăm đường, cuối cùng Linh cũng lên tới phòng dạy nấu ăn. Khi cô tới nơi, cũng chỉ có mấy người phụ nữ trẻ đang đứng nói chuyện. Họ có vẻ hào hứng với buổi học miễn phí này, cùng nhau đoán già, đoán non về món ăn sẽ được học ngày hôm nay. Linh ngồi ở một góc, đưa mắt nhìn những thực phẩm đã bày sẵn trên bàn. Đúng lúc này, một cô gái trạc tuổi cô đi tới bắt chuyện.

- Bạn cũng tới học nấu ăn à? – Cô gái mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh cô.

- Ừ – Linh gật đầu.

- Mẹ tớ bắt tớ tới đây học, bảo con gái thì phải biết nữ công gia chánh. Mà tớ thì đã bao giờ vào bếp đâu. Còn bạn?

- Tớ cũng không có hứng, nhưng cũng phải tới đây – Linh đáp một cách lấp lửng.

- Hóa ra chúng ta giống nhau. Mà bạn bao nhiêu tuổi vậy?

- Hai mươi mốt.

- Vậy chúng ta bằng tuổi nhau rồi. Tớ tên là Thủy.

- Tớ tên Linh.

- Ừ, chút nữa đứng cạnh tớ nhé, có gì bảo tớ với. Tớ thấy hơi run.

- Cứ thoải mái đi, chúng ta đi học, họ cũng sẽ chỉ bảo nhiệt tình thôi.

Linh vừa nói xong thì lại có người đi vào. Hai người này mang tạp dề trắng và đội mũ, còn một người nữa mặc vest đen lịch lãm, bộ vest mà chính tay Linh giặt và là lượt cẩn thận tối hôm qua. Hiển nhiên, người đàn ông mặc vest đó là Đại.

Đại đưa mắt nhìn hơn mười người phụ nữ trong căn phòng, khi thấy Linh, anh gật gật đầu rồi mỉm cười với tất cả:

- Chào mừng các quý bà, quý cô tới ủng hộ chương trình “Món ngon cuối tuần” do nhà hàng Phương Đông tổ chức. Xin tự giới thiệu, tôi là Nguyễn Đại, là người lao động lười biếng nhất trong nhà hàng này.

Mọi người cùng cười ồ lên thích thú.

- Đứng cạnh tôi là hai đầu bếp tài hoa của Phương Đông, anh Mạnh và chị Lan, cũng chính là hai người đồng hành cùng quý bà, quý cô trong buổi chiều ngày hôm nay. Hy vọng tối nay, những ông chồng may mắn sẽ được thưởng thức một bữa cơm cuối tuần thật ngon! Cảm ơn mọi người đã ủng hộ Phương Đông.

Đại nói xong thì chào mọi người sau đó lập tức rút lui ra ngoài. Nhưng sự xuất hiện chớp nhoáng của anh cũng khiến ấy người phụ nữ trầm trồ bàn tán không ngừng.

- Trẻ vậy mà đã là ông chủ rồi, ngưỡng mộ quá! – Thủy đang ngồi cạnh Linh, thốt lên.

Linh lắc đầu cười. Nếu không phải đã biết Đại rất rõ, chắc cô cũng bị vẻ bề ngoài hào nhoáng của anh mê hoặc mất.

- Đúng là đồ nhà quê. Chắc cả đời chưa thấy đàn ông đẹp bao giờ…

Đúng lúc này, ở phía sau hai người, một giọng nữ chanh chua vang lên. Cả Linh và Thủy cùng quay lại phía sau thì bắt gặp ngay một ánh mắt đang nhìn chòng chọc vào hai người đầy thách thức. Người nói ra câu vừa rồi là một cô gái xinh đẹp.

Cô gái này, mặc một chiếc váy bó sát người màu trắng khiến cho những đường cong mê người càng có cơ hội phô rõ. Đúng là so với người này, Thủy và Linh, nhất là Linh, ngược nhau một trời một vực. Linh không ngần ngại khoe ra phần quê mùa của mình nhưng Thủy thì khác, dường như không chịu được sự xúc phạm đó, Thủy cau mày hỏi lại:

- Chị nói ai vậy?

- Còn có ai ở đây khác lên tiếng nữa sao? – Cô gái nhếch miệng cười khinh khỉnh.

Thủy đang định nói gì nữa thì thấy Linh đụng vào vai mình, cô quay sang nhìn Linh, chỉ thấy ánh mắt Linh lơ đễnh nhìn đi chỗ khác, thờ ơ nói:

- Nên để tâm tới cái bếp nấu của bạn thì hơn. Bắt đầu rồi kìa.

Cô gái đằng sau trừng mắt định nói thêm một câu chua ngoa, nhưng lúc này, hai đầu bếp trẻ của Phương Đông cũng bắt đầu giục mọi người tới các bàn bếp nấu ăn, đeo tạp dề, đội mũ và chuẩn bị sơ chế thực phẩm. Món ăn mà mọi người sẽ học nấu hôm nay là: bún thang.

Thực tế, Linh không biết câu nói đầy khích bác của cô gái trẻ kia thực ra là nhằm vào cô chứ không phải Thủy. Cô gái này là một trong rất nhiều cô gái đang theo đuổi Đại, và dĩ nhiên việc Đại gật đầu với Linh khi nãy không thoát khỏi cái nhìn soi mói của cô ta. Nhưng Linh không biết điều đó. Trong suốt buổi học nấu ăn, cô không tập trung được vì trong đầu luôn nghĩ tới việc Cường đã về nước, thậm chí còn đang đi tìm cô nữa. Không sớm thì muộn, hai người cũng sẽ gặp nhau, nhưng sau đó sẽ thế nào? Cô hiểu tính Cường, mặc dù bình thường anh luôn nhường nhịn cô, nhưng một khi anh đã quyết tâm làm gì thì không ai có thể ngăn cản được.

- Làm gì mà cứ ngẩn người ra thế? – Thủy quay sang hỏi.

- À, không có gì – Linh lắc đầu, tiếp tục dùng thìa vớt bọt ở trong nồi nước dùng ra.

- Món này nhìn đơn giản, thế mà làm cũng cầu kỳ thật đấy – Thủy lè lưỡi lắc đầu, sau đó lại nói tiếp – Tớ thái mọi thứ nhìn khiếp đảm quá cơ.

- Lần đầu mà, làm dần sẽ quen tay – Linh cười động viên.

- Không biết khi nào mới quen tay nhỉ? – Thủy chép miệng.

Đúng lúc này, một giọng nam trầm ấm vang lên từ phía sau làm cả hai giật bắn. Mà không chỉ cả hai, nhiều người nghe thấy tiếng cũng ngẩng đầu lên nhìn anh.

- Sắp xong chưa? Ngửi đã thấy đói rồi.

Mải nói chuyện nên cả hai không biết Đại đứng phía sau từ bao giờ – Ơ… a… Em chào anh! Em mới vào bếp lần đầu nên lóng ngóng lắm ạ! – Thủy đỏ cả mặt, mãi mới nói được một câu.

Đại cúi đầu nhìn qua bát bún đã sắp sẵn, chỉ thấy trên bàn lúc này đã bày biện vô cùng bắt mắt chỉ cần đợi chan nước dùng Linh đang nấu là có thể ăn được rồi.

Sau khi nhìn qua bát bún của Linh, Đại đưa mắt nhìn sang bát bún của Thủy và bật cười. Anh dùng đũa gắp lên một miếng trứng to bằng đầu đũa, nói:

- Trứng tráng quá dầy, hơi cháy và thái chưa đủ nhỏ! Thịt gà xé hơi vụn, giò cũng thái không đều tay. Tôm cũng lạng quá dầy.

- Lần đầu mà anh! – Thủy lí nhí thanh minh.

Đại lắc lắc đầu, sau đó múc một chút nước dùng trong nồi, nếm thử, nhận xét tiếp:

- Hơi cứng. Với món bún thang, nước dùng chính là yếu tố quan trọng nhất. Nước dùng phải thật trong, vớt bọt thật sạch, vẫn giữ được chất đạm cũng như vị ngọt tự nhiên.

- Dạ…

- Được rồi. Lần đầu như vậy là rất khá. Chỉ cần em yêu thích nấu ăn thì một ngày nào đó, em sẽ trở thành đầu bếp – Đại mỉm cười khuyến khích Thủy.

Trong lúc Đại nói với Thủy, Linh hơi liếc về sau, chỉ thấy cô gái mặc váy trắng dùng ánh mắt như muốn phun ra lửa nhìn hai người. Cô cười nhăn nhó, cảm thấy vừa buồn cười lại vừa bực bội.

- Sao thế? – Thấy vẻ mặt cô lạ lạ, Đại ngạc nhiên hỏi.

- Không sao ạ! – Linh lắc đầu nhìn anh.

- Tới đây thích hơn hay ở nhà thích hơn?

- Ở bếp thích hơn! – Cô cười.

- Vậy là được rồi, mà anh đang đói quá! – Đại nhăn nhó.

- Đây là nhà hàng của anh mà anh còn kêu đói? – Linh ngạc nhiên hỏi lại.

- Ừ… Nhìn bát bún của em là anh đã thấy đói rồi. Mang nó qua phòng anh nhé!

- Không được! Thầy Mạnh và cô Lan sắp nhận xét rồi, anh ăn rồi em lấy gì mà chấm điểm nữa – Linh giãy nảy.

- Có sao đâu, anh Mạnh nhỉ? – Đại đưa mắt nhìn Mạnh đang đứng ở gần đó nói.

- Giám đốc chấm cũng như chúng tôi thôi, cô bé vinh dự lắm mới được chính tay giám đốc thẩm định đó – Mạnh chưa kịp nói gì thì đầu bếp Lan đứng ở bên cạnh đã đáp thay.

- Nhưng…

- Anh sắp phải đi rồi, mang qua phòng làm việc của anh luôn nhé! – Đại phẩy phẩy tay tỏ vẻ không muốn nghe cô nói gì nữa, sau đó quay lưng đi dạo qua mấy bếp ăn khác. Linh chan nước dùng vào bát bún rồi bưng đi theo Đại về phía văn phòng của anh.

Trong khi Đại ăn một cách ngon lành thì cô giúp anh sắp lại đống giấy tờ lộn xộn trên bàn và úp lại những chiếc chén trà vào khay cho gọn gàng. Khi cô dọn xong văn phòng thì anh cũng ăn xong. Đại vươn vai, thở ra một cách khoan khoái:

- Lâu rồi không ăn bún thang. Ngon quá!

Linh mỉm cười rồi mang bát bún ra ngoài.

Đại nhìn lại đống giấy tờ đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn và chợt bật cười khi nhớ ra, hình như đây là lần đầu tiên anh cho phép người khác thu dọn bàn làm việc của mình.

Linh vừa dắt xe ra khỏi hầm thì chợt có cảm giác ai đó đang kéo xe mình lại. Cô giật mình khi nhận ra Cường. Cường cũng đang nhìn cô không nói gì, ánh mắt trách móc, nửa giận hờn, nửa lại đầy yêu thương, dường như tất cả những gì anh phải dồn nén trong nửa năm qua đều thể hiện hết qua ánh mắt này. Linh muốn tránh né ánh nhìn đó nhưng cô không sao dứt ra được. Cường chộp lấy khuỷu tay cô siết mạnh, dường như anh sợ nếu buông ra thì cô sẽ lại lập tức biến mất một lần nữa.

- Em thật là độc ác – Cường thì thào như tự nói với mình.

- Anh Cường, anh bỏ tay em ra. Em phải về rồi – Linh cố giãy ra, không ngừng đánh mắt về phía sau. Cô sợ Đại sẽ bất ngờ xuất hiện.

- Đó là tất cả những gì em có thể nói với anh, sau khi đã giày vò anh gần một năm trời sao?

- Mình nói chuyện sau được không? Bây giờ em phải đi rồi – Cô nói như van lơn.

- Đi đâu? Chỗ của em là ở bên anh – Cường vẫn kiên quyết không buông tay – Em nhìn lại em đi, tại sao em lại biến mình thành bộ dạng này?

- Đó là chuyện của em, anh không cần quan tâm – Linh lạnh nhạt nói.

- Anh không cần quan tâm ư? – Cường cau mày hỏi lại.

- Đúng, chuyện của hai chúng ta đã kết thúc rồi. Chấm dứt hoàn toàn rồi, anh hiểu không?

- Em nhìn vào mắt anh và nói lại câu đó xem?

Linh quay lại nhìn anh, trên mặt cô hiện lên chút bối rối và không đành lòng.

Đúng lúc này, một người xách cặp hồ sơ từ trong hầm để xe đi ra, nói với Cường.

- Anh Cường, anh Đại nói đang xuống. Anh ta hỏi anh muốn vừa ăn ở đây vừa bàn việc hay đi chỗ khác?

Cường buông tay Linh ra, quay đầu về phía nhà hàng nhìn xem có thấy Đại hay không. Vừa nghe thấy tên Đại, Linh liền vội vã đạp xe đi, giống như có ma đuổi phía sau lưng vậy.

Cường gọi theo cô không được nên cuối cùng anh chỉ đứng nhìn bóng cô đi xa dần một cách bất lực, bàn tay tự lúc nào đã nắm lại thật chặt.