ột tuần lễ sau, sức khỏe của Thế Vỹ gần như hoàn toàn bình phục.

Thế Vỹ vẫn được sắp đặt ở trong phòng Nguyên Khải đã ở trước kiạ Căn phòng hướng mặt ra vườn hoa, ở đây Thế Vỹ mới cảm nhận được hết cái đẹp vườn tược của phương Nam. Nó gần như khác hẳn cái thú chơi cây cảnh ở miền Bắc, mọi thứ như hòa nhập với thiên nhiên.

Chẳng hạn, trong khu vườn hoa của Phúc gia trang này... Có lẽ vì ảnh hưởng của khí hậu Thái Hồ, nên vườn hoa cũng được chia làm bốn cảnh: Xuân, Hạ, Thu, Đông... Mỗi nơi lại xây dựng một lầu nhỏ, một nhà thủy tạ để ngắm cảnh... Rồi những chiếc hành lang dài, khiến cho căn nhà có vẻ dài hơn, sâu thẳm hơn. So với cái kiến trúc phương Bắc, cái đẹp của nó mộc mạc hơn... Vỹ nhớ lại ở Bắc Kinh... Kiến trúc ảnh hưởng nặng của Cố cung, nên các dinh thự phần lớn đều được xây theo kiểu mái cong cầu kỳ. Đẹp một cách tráng lệ kiểu cách. Còn ở đây, nhà nhà đều xây theo lối khác hẳn. Tổng thể thì có một cổng lớn bên ngoài, kế đến là vườn hoa với đường sỏi nhỏ, hai bên là hai hàng trúc xanh... Mấy bụi chuối tiêu, một khung cảnh thi vị lạ lùng... Mà Thế Vỹ yêu nhất là góc tường chắn gió phương Đông... Ở đây mọc đầy những loại dây leo lá nhỏ... Chúng bám kín cả bờ tường. Mỗi làn gió thổi đến, những chiếc lá rung rinh như hò reo, như thì thầm. Chúng giống như những con sóng màu xanh. Và giữa những con sóng đó, thỉnh thoảng lại điểm tô một cánh hoa đỏ. Cái cảnh giản dị mà đẹp khiến nhiều lúc Thế Vỹ mơ mộng rồi ngạc nhiên. Tại sao trong cái khung cảnh đẹp một cách hữu tình thế này lại chẳng có một chuyện tình ướt át hay éo le xảy ra... Mà chỉ là một cuộc xung đột giữa cha với con đưa đến những kết thúc bi thảm?

Nhưng rồi... Thế Vỹ thắc mắc cũng không lâu, thì mấy ngày sau đấy... Nguyệt Nương trong những giây phút vui miệng đã kể lại cho bọn Thế Vỹ nghe chuyện của Nguyên Khải:

Chuyện thế nàỵ Mười mấy năm trước, Nguyên Khải yêu phải một cô tớ gái trong nhà là Nhược Lan, chuyện đó ở những gia đình thế phiệt cũng bình thường thôị Nếu như Nguyên khải chịu nhận Nhược Lan làm thiếp. Còn chuyện hôn nhân chính thức từ từ tính saụ Đằng này Nguyên Khải là người theo tân học, chịu ảnh hưởng phương tâỵ Với chủ trương "một vợ một chồng", nên cương quyết đòi cưới Nhược Lan làm vợ chính thức. Vì vậy mới gây nên họa lớn. ông Chấn Đình đã giận dữ, ông nổi giận lôi đình. Mọi người khuyên can, Nguyên Khải có năn nỉ thế nào ông cũng không chấp nhận. Chẳng những thế còn tìm đủ mọi cách để tách rời hai ngườị Nghe nói lúc đó có một cuộc đấu trí hết sức khốc liệt. Nguyên Khải phận làm con, lại ở giữa cái không khí đầy phong kiến ấy, không có cách gì tốt hơn là đưa Nhược Lan đi trốn. Chuyện bỏ đi này không có gì trầm trọng nếu như Nguyên Khải không học đòi phương tây, đưa Nhược Lan vào một giáo đường ở Thượng Hải để nhờ các cha cố làm phép cướị

Hôn lễ cử hành xong, Nguyên Khải nghĩ là chuyện đã rồi, nên đưa Nhược Lan trở về nhà. ông Chấn Đình lại cương quyết thủ cựu làm sao có thể chấp nhận chuyện đó? Thế là... ông chẳng nói chẳng rằng, lại hạ lệnh đuổi cả Nhược Lan và Nguyên Khải ra ngoàị Và để tỏ thái độ của mình, ông còn nói:

- Này Nguyên Khải bắt đầu từ giây phút nàỵ Mi không còn là con của ta... Mi ở ngoài có đói khổ có sống chết thế nào cũng mặc... Vì mi đã lựa chọn... Đừng có quay về đây... Nhà họ Phúc chúng tao thà là tuyệt tử tuyệt tôn. Chớ không thể có một thằng con nghịch tử như mi... Từ nay mi chẳng còn mang họ Phúc nữa...

Lúc đó, Nguyên Khải đứng ngoài sân. Tứ bề gió lộng, Nguyên khải cũng rất cứng cỏi, chàng quỳ xuống khấn đầu lạy tạ từ bà Tịnh Chi:

- Mẹ ơị Theo lệnh của cha từ đây về sau, con không còn được gọi mẹ là mẹ nữạ Mẹ hãy tha tội bất hiếu cho con. Con sẽ trở thành một người xa lạ với Phúc gia trang này và bây giờ, con xin phép mẹ con đi!

Hôm đó, bà Tịnh Chi ở vào cảnh thật khó xử. Bênh con thì trái lệnh chồng. Mà nghe lời chồng thì phải bỏ con ử bà sụp xuống khóc lóc van nài, nhưng chẳng ai chịu nghẹ Cuối cùng rồi Nguyên Khải cũng bỏ đị Và vì cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ám ảnh mãi bà... Nó như một lời trối trăn cuối cùng của Khảị

Một năm sau đấy... Nhược Lan đã mang xác chồng đem về trả lại cho Phúc Gia trang.

Thế Vỹ nghe nói giật mình, tròn mắt nhìn Nguyệt Nương:

- Xác Nguyên Khảỉ Nguyên Khải chết? tại sao chết? chết bằng cách nàỏ

Nguyệt Nương buồn bã nói:

- Cậu ấy chết thật! Lúc Nguyên Khải chết cậu ấy chỉ mới 23 tuổị Cái hôm mà chiếc áo quan mang về. Quý vị có tin không? Lại đúng vào ngày sinh nhật thứ 45 của lão gia... Lúc đó quan khách đầy nhà, Nhược Lan trong bộ áo lam lũ, phủ phục trước quan tài không chịu đứng dậỵ Khách khứa nghe tin đổ dồn rạ Người người thấy cảnh trên đều tái mặt, tội nghiệp cả lão gia và phu nhân... Đang vui lại nhận tin sét đánh... không ai có thể tin một chuyện như vậy có thể xảy ra được. Lão gia đã hạ lệnh cho gia nhân mở nắp quan tài ra xem. Nắp quan tài vừa mở... Rõ ràng là thiếu gia đang nằm trong đấy... Và phu nhân vừa trông thấy đã ngất xỉu ngay lập tức... Từ đó... Mặc dù đã trông thấy sự thật, nhưng phu nhân cấm tất cả mọi người trong nhà không ai được nói là Nguyên Khải đã chết. Phu nhân chối bỏ sự thật. Và suốt ngày chỉ biết khóc. Sáng khóc, chiều khóc rồi tối khóc. Khóc mãi cho đến khi đôi mắt mù hẳn. Rồi tinh thần suy sụp... Người lẩn hẳn đi... phu nhân cứ cho là Nguyên Khải hiện còn sống, hiện đang sống ở một nơi rất xa... Chớ Nguyên Khải chưa chết.

Rồi Nguyệt Nương quay sang Thế Vỹ:

- Đó chính là lý do tại sao hôm đầu tiên cậu đến đây... Phu nhân đã nghi ngờ giọng nói của cậu... Rồi sau đấy lại nghe cậu xưng mình là "người xa lạ"... Cái câu nói cuối cùng của Nguyên Khải ba tiếng "người xa lạ" kia đã in quá sâu vào đầu ngườị Càng làm phu nhân tin chắc cậu là Nguyên Khải hơn.

Thì ra là vậy! Thế Vỹ thở dài, nhưng vẫn thắc mắc.

- Nhưng mà... Lúc đó Nguyên Khải còn thanh niên, đang ở vào thời kỳ sung sức nhất... Làm sao có thể chết non như vậỷ

- Nghe nói là cậu ấy bị bệnh chết... Chi tiết thế nào thì chúng tôi cũng không rõ. Nhưng tính của Nguyên Khải rất khẳng kháị Điều đó thì ai cũng rõ. Lúc Nguyên Khải và Nhược Lan bỏ đi, hai người chỉ có tay trắng, không mang theo một của cải gì cả nên có lẽ chết nghèọ Cũng chính vì lý do đó mà chẳng bao giờ phu nhân tha thứ cho lão giạ

- Có lẽ...

- Sao lại có lẽ? đó là sự thật. Vì cậu cũng biết đấỵ Nguyên Khải là con nhà giàu sang quyền quý. Ngay từ nhỏ bất cứ một thứ gì cũng không thiếu, cũng được nuông chiều, cũng có người phục vụ Đâu biết cực khổ là gì. Bây giờ ra ngoài với đôi bàn tay trắng. Làm sao có thể chịu được cái khổ của người chứ?

Thanh Thanh tò mò:

- Thế còn Nhược Lan? sau đấy thì thế nàỏ Bây giờ chị ấy ở đâủ

Nguyệt Nương yên lặng một chút nói:

- Sau đấy cô ta đã bỏ đi!

Nguyệt Nương định ngưng lại ở đây, nhưng nghĩ ngợi rồi không biết sao lại tiếp.

- Đấy là một người đàn bà bất hạnh, ngay cái hôm mang xác chồng về Phúc gia trang... Nhược Lan cũng tỏ ra không còn thiết sống, cô ấy đã như người thất lạc hồn phách. Vậy mà còn phải chịu những lời đay nghiến của lão gia, Nhược Lan đã nhiều lần nhào tới định đập đầu vào quan tài, nhưng nhờ có thiếm Chu, mẹ Nhược Lan giữ lạị Bằng không đã có thêm cái chết thứ hai... Rồi giữa cảnh tang tóc, đầy tiếng khóc than đó, Nhược Lan đã được thiếm Chu dìu ra ngoàị

- Từ đó... Chúng tôi chẳng ai còn thấy Nhược Lan đâu nữa... mười năm đã trôi qua... Và cô ấy hiện sống chết ra saọ Chúng tôi cũng không biết.

Chuyện coi như đã kể xong. Thế Vỹ, Thanh Thanh, Nguyệt Nương và Thảo Nhi mỗi người như theo đuổi cảm nghĩ riêng của mình. Chẳng ai nói với ai một lời nàọ Bên ngoài, những tia nắng cuối cùng còn lại của một ngày làm đổ những bóng cây xuống nền gạch tạo nên một cảm giác thê lương. Thế Vỹ nhìn lên trực giác cho Thế Vỹ thấy, cái câu chuyện mà Nguyệt Nương đã kể ra có che giấu bớt đi một phần sự thật.

Và không dằn được tò mò, Thế Vỹ hỏi:

- Thế còn dì? qua cách nói chuyện của dì tôi thấy là dì không hẳn là người ở giai cấp tôi đòi... Vậy thì tại sao dì lại có mặt ở đâỷ

- Chuyện của tôi à?

Nguyệt Nương buồn buồn. Sau tiếng thở dài, bà nói:

- Chuyện của tôi lại là một tình cảnh khác... Tôi xuất thân từ một gia đình nề nếp, có họ xa với Phúc gia trang này... chẳng may vì chuyện làm ăn suy sụp... Nhà tôi nghèo đi... Cha mẹ tôi lại đem gả cho một người nhỏ hơn tôi những 8 tuổi... Chuyện đó rất bình thường lúc bấy giờ, đó là tục lệ tảo hôn của làng tôị Gọi là gả cho đẹp tiếng, chứ thât, ra là vì không đủ khả năng nuôi nên phải gả bán đị Năm đó tôi 16 tuổị Chồng tôi mới 8 tuổi... Những đó cũng không gì để nóị Khi chồng tôi 12 tuổi, anh ấy bị sởi đậu mùa và qua đờị Thế là gia đình chồng trút hết tội lỗi cho tôị Bảo tôi là tượng trưng cho xui xẻo, tôi có số sát phu và đuổi tôi về nhà cha mẹ ruột. Bấy giờ cha tôi đã qua đời, mẹ lại nghèo quá không nuôi nổi, tôi không còn cách nào hơn là phải đến núp bóng dưới Phúc gia trang. Phu nhân thương tình nhận tôi vào làm. Cư xử với tôi như chị em, thành thử tôi chẳng bao giờ quên cái ơn cắn cỏ ngậm vành đó. Tôi ở đây đã trên mười mấy năm, nên những chuyện gì xảy ra trong nhà tôi đều rõ... Tôi cũng quý phu nhân vì vậỵ Đôi lúc phu nhân có vì phiền muộn mà la quát... Tôi cũng chấp nhận.

Chỉ những lời ngắn ngủi, đã cho thấy hết nỗi gian truân của một người đàn bà... Thế Vỹ nhìn Nguyệt Nương cảm thông... Rồi không khỏi liên tưởng đến hoàn cảnh của Thanh Thanh... Làm đàn bà phương Đông sao lại khổ thế? không thể tự chủ lấy số mệnh của mình... Như trường hợp của Thanh Thanh, nếu không can đảm chạy trốn khỏi kiệu hoa, thì có lẽ cuộc đời rồi phải vòng trong đau khổ, nghĩ đến đó, bất giác Vỹ quay qua nhìn Thanh Thanh... Người con gái này nãy giờ nghe Nguyệt Nương kể chuyện, có vẻ đồng cảm, nên nói:

- Anh Thế Vỹ thế này, ở đây ai cũng khổ hết. Anh cũng không nên vô tình... Phu nhân có gọi anh bằng con... thương yêu anh như con ruột thì cũng chẳng có thiệt thòi gì cho anh... Vì vậy, tôi mong là... Từ đây về sau, anh đừng có nhắc đến chuyện ra đi nữạ Đừng để bà ấy phải buồn thêm.

Bé Thảo Nhi tiếp lời:

- Đúng đấy! Lão phu nhân rất đáng thương, anh Thế Vỹ ạ. Anh nên cư xử tốt với bà ấy...

Thế Vỹ phân vân, không biết xử trí thế nào... chuyện của bà lão mù rất đáng thương, nhưng còn chàng? Chàng cũng có chuyện riêng tư của mình nữa chứ? Vả lại, không lẽ cứ đóng cái vai trò con giả? Chuyện ra đi, sớm muộn gì cũng phải đến. Có điều... Thế Vỹ chưa biết phải đi thế nào cho hợp lý, cho người đàn bà mù kia không quá đau khổ... để chuyện "Bất nhẫn" hôm nay, không là "tàn nhẫn" ở ngày mai và chỉ một chuyện đó thôi cũng khiến Thế Vỹ đau đầụ

Nguyệt Nương hình như cũng đoán ra những suy nghĩ của Thế Vỹ, nên nói:

- Dù có thế nào... Thì tôi cũng thấy cần phải cám ơn các anh chị của cậụ Chịu ở lại đã là cái phúc của nhà họ Phúc, một ngày đỡ một ngày... Tôi mong rồi sớm muộn gì phu nhân cũng nhận rạ

Rồi Nguyệt Nương đứng dậy:

- Thôi đủ rồi, không nói chuyện đó nữa, bây giờ tôi phải xuống nhà bếp xem đầu bếp họ nấu nướng ra saọ Hôm nay phu nhân dặn làm món ăn nấm nấu sen, món mà ngày xưa cậu ưa thích. Ồ không phảị Nguyên Khải ưa thích... Mong là sau khi dùng xong, cậu cũng nên khen một tiếng, để phu nhân vui lòng...

Và Nguyệt Nương bỏ đi vào trong.

Thế Vỹ vuốt những giọt mồ hôi trên trán, nhìn Thanh Thanh hỏi:

- Thế nàỏ Họ đã hiểu lầm chúng ta là anh em ruột. Vậy thì tính sao đâỷ

Thanh Thanh tròn mắt:

- Thì đã sao đâủ Họ tin như vậy càng tốt chứ không lẽ bây giờ phải khai thật, em là cô dâu thoát kiệu trốn chạỵ Để họ đánh giá em thế nào chứ?

Thế Vỹ càng rối rắm:

- Nhưng mà... Con bé Thảo Nhỉ Nó liên hệ làm sao với mình? Phải thống nhất, chứ bằng không... thật khó ứng phó.

- Tôi có nói với Nguyệt Nương là... Bé Thảo Nhi là láng giềng của chúng ta... Nhưng vì nó bị cậu mợ nó ngược đãi quá, nên...

- Nên chúng ta đã hành động vì nghĩa... Đưa nó về Dương Châu cho bác nó, phải không? Hay lắm... Tôi thấy cô đặt chuyện cũng giỏi đấy chứ!

Giọng Thế Vỹ đầy mỉa mai, khiến Thanh Thanh cảm thấy khó chịụ Thanh Thanh không hài lòng nói:

- Thế nàỏ Anh không hài lòng chuyện tôi nhận anh là anh ruột? Anh xem đấy như một sỉ nhục à? Tôi biết mà... Bọn tôi rất đáng ghét chỉ làm phiền hà anh... Chúng tôi làm nhục anh. Được rồi... Nếu anh muốn cứ nói thật với lão gia và phu nhân... là anh đã nhặt được chúng tôi giữa đàng thì cứ nóị

Thế Vỹ bực dọc:

- Cô nói bao nhiêu đó đủ chưả Tôi có khinh thường cô bao giờ mà cô lại nói lời chua cay đó... Đừng có cái gì cũng trút tội cho người khác.

Thanh Thanh không chịu thua:

- Làm gì có chuyện trút tộỉ Tôi không nói không phải saỏ Lúc nào anh cũng xem tôi và Thảo Nhi như gánh nặng phiền hà... Lúc nào anh cũng muốn bỏ đi... Trút được gánh nặng là giải thoát...

Thế Vỹ chợt giận dữ, chàng lớn tiếng:

- Cô nói đúng đấy! Từ lúc gặp cô đến giờ... Tôi chỉ thấy toàn là xui xẻo, hế t gặp chuyện không may này đến chuyện rủi ro khác... Bỗng nhiên tôi ra tay nghĩa hiệp làm gì, để tiền túi mau vơi hơn, rồi còn bị đánh, bị người nhìn lầm là con, cho trễ nải thời giờ. Rút cuộc rồi tiến chẳng được mà lui cũng không xong... Rõ ràng là hai chị em cô là những chướng ngại những rắc rốị Tôi thật tình không hiểu sao lại gặp chi cô cho cái số nó đen như vậỵ

Thế Vỹ nói liền một hơi, nói để cho hả giận thôị không ngờ khi vừa ngừng lại đã thấy mắt Thanh Thanh đỏ hoe còn bé Thảo Nhi thì đang rấm rức khóc.

Và tình trạng đó làm cho Thế Vỹ lúng túng. Thế Vỹ chợt thấy hối hận.

- Ồ kìả sao vậỷ Mấy người lại giở trò gì thế? Tôi thấy mấy người cãi hay lắm mà... Tại sao hôm nay yếu đuối vậỵ Còn khóc nữa, tôi nói không được saỏ

Bé Thảo Nhi thút thít:

- Em khóc là bởi vì... Em đã gọi anh là anh... Em coi anh như anh ruột của em... Vậy mà không ngờ anh lại ghét bọn em thậm tệ như vậy... Anh lúc nào cũng muốn bỏ em lại để ra đi... Anh còn hung dữ nữa... Em thấy anh còn hung dữ hơn cả lão gia trong nhà này nữa...

Thế Vỹ vội đính chính

- Làm gì có? Làm gì có? anh có hung dữ với em bao giờ đâụ

Thanh Thanh nói:

- Không có à? Anh định chối phải không? vậy chứ nãy giờ ai đã nói xấu tụi em đâỷ

Và quay sang Thảo Nhi, Thanh Thanh tiếp:

- Thảo Nhi, thôi em đừng khóc nữa, người ta ghét chúng mình... Thì mặc người ta... Dù gì, em cũng còn chị, chị hứa vơí em là... chị sẽ không bao giờ bỏ em đi đâụ

Bé Thảo Nhi nhào vào lòng Thanh Thanh, nó càng khóc to hơn. Và hai chị em cứ thế ôm nhau khóc. Thế Vỹ chợt cảm thấy mình là kẻ có tội là kẻ gây tai hoa... Và chàng lúng túng không biết phải xử thế nàọ

Thế Vỹ chỉ biết đưa cao hai tay lên.

- Thôi được rồi! Tôi chịu thua! Xin lỗi! Tôi biết lỗi mình rồi, như vậy được chưả

Rồi Vỹ bước tới, nắm lấy tay Thảo Nhị

- Các bạn đã nhầm rồị Tôi thương các bạn không hết, làm gì có chuyện khinh dễ? Mặc dù đôi lúc tôi có lớn tiếng một chút... Nhưng mà... các bạn cũng đã biết thông cảm cho tôị Tại cái tình thế quá phức tạp mà... Nhức đầu quá mà? Thôi đừng có khóc nữa... Tôi hứa với các bạn. Từ đây về sau, cả ba chúng ta, ở sẽ cùng ở, đi sẽ cùng đi, được chưả

Thế Vỹ ngưng lại, nhưng hai đứa con gái vẫn cứ khóc nên Thế Vỹ càng rối rắm. Thế Vỹ lại lớn tiếng nói:

- Thôi hai người đừng có buồn nữạ Từ đây về sau, hai người là trách nhiệm của tôị Tôi hứa là sẽ gánh hết.

Lời hứa khăng khái của Thế Vỹ cuối cùng làm cho Thanh Thanh và Thảo Nhi ngừng khóc, họ ngẩng đầu lên nhìn chàng. Bé Thảo Nhi nhanh nhẩu nhất. Nó quay qua ôm lấy chân Thế Vỹ, sung sướng nói:

- Anh Thế Vỹ, anh nói thật chứ? Ồ thế thì tuyệt! Anh là người vĩ đại nhất trên cõi đời này!

Thế Vỹ vẫn cảm thấy người như lâng lâng... không hiểu mình đã làm gì. Đây là bi kịch hay hài kịch... Mọi chuyện rồi sẽ ra saỏ Thế Vỹ không dám nghĩ tiếp. Chàng cúi xuống nhìn Thanh Thanh... Trong khi Thanh Thanh mắt chưa ráo lệ đang hướng ra ngoài cửa sổ với nụ cườị Thế Vỹ thở dài... thôi thì mặc mọi thứ vậỵ