hủ nhân của Phúc Gia Trang ở Dương Châu là Phúc Chấn Đình, năm nay đã lên trên 50 tuổi, là người có máu mặt, nổi tiếng cả một vùng. Tài sản ông nhiều vô số kể. Ngoài một mảnh vườn thật lớn ở ngoại ô, ông còn mấy xưởng thêu, xưởng dệt, rồi ruộng hạng nhất, đồi trà... một người thành công trên sự nghiệp như vậy đúng ra phải có cuộc sống ngập đầy hạnh phúc. Nhưng tiếc thay, ông Phúc Chấn Đình lại không được như vậỵ Niềm vui trốn lánh ông từ lâu lắm rồị

Đó là chuyện mười năm về trước. Khi đứa con trai duy nhất của ông lìa bỏ cõi đờị Từ đó, cuộc đời như mất hết ý nghĩa, ông Chấn Đình không còn thấy đời có còn gì đáng để đeo đuổi nữả Nhưng... Họa lại vô đơn chí, kế tiếp, người vợ duy nhất và quý yêu của ông, bà Tịnh Chị Vì mất con, ngày khóc đêm khóc. Đôi mắt đã trở nên mù lòạ Từ đó bà không trông thấy gì nữa, tâm trí cũng gần như rối loạn đỉ Đi đâu, bà Tịnh Chi cũng cần có người dìụ May mà còn có người tớ trung thành là Nguyệt Nương hết lòng chăm sóc. Cả một vương quốc lớn như Phúc gia trang, có gia đinh, a đầu, tì nữ... nhưng lại vắng hẳn tiếng cườị Lúc nào người ta cũng chỉ nghe tiếng la hét của chủ nhân, tiếng than vãn của bà chủ, không khí thê lương buồn tẻ. Phúc gia trang trở thành một thứ vườn hoang, âm u, tuyệt vọng.

Thế mà... Hôm ấỵ Phúc gia trang lại xuất hiện ba người khách bất ngờ.

Khi Thế Vỹ, Thanh Thanh và Thảo Nhi đứng trước đôi cổng to của nhà họ Phúc. Họ đã lo lắng hồi hộp vì ngôi nhà quá đồ sộ. Ngoài cái bờ tường cao bao bọc bên ngoài, bên trong còn có cả một vườn hoa rộng lớn. Nếu Thế Vỹ không biết chữ, không nhìn thấy tấm bảng thiếp vàng trên cao với ba chữ "Phúc Gia Trang" thì chàng đả bỏ đi, vì đã tưởng đó là dinh thự của một quan to nào đấy... Tất cả tại bé Thảo Nhi cả. Nó nôn nóng được gặp người thân, mà người thân lại ở trong nhà to lớn nàỵ Thế Vỹ tội nghiệp con bé. Nó đã bỏ công vượt sông núi gần một tháng trờị Đến đây thì người nào cũng bụi lấm, phong trần. Nhất là Thế Vỹ có vẻ luộm thuộm làm saọ Khi mà vết thương trên đầu chưa lành hẳn. Thỉnh thoảng nó cứ hành đaụ Còn nữa... Đi bộ nhiều quá, tay chân gần như mỏi nhừ, mà thân thể cứ sốt cao, Thế Vỹ cũng muốn tìm một chỗ nghỉ chân.

Người ra mở cửa cho họ là lão tớ già tên là Trường Quý. Nhìn thấy ba người ăn mặc lam lũ. ông ta đã ngạc nhiên hỏi:

- Mấy người định tìm aỉ

Thế Vỹ lễ phép:

- Dạ xin lỗị Ở đây có ông bác nào tên là Lý Đại Hải không?

ông lão Trường Quý nhăn mặt:

- Lý Đại Hải à? ông ấy không có ở đây, hãy đi nơi khác tìm.

Và ông ta định bỏ đi vào trong, nhưng Thế Vỹ đã nhanh chân:

- Khoan đã, khoan đã. ông Hải nói là ở Phúc gia trang cơ mà. Sao bác bảo là không có?

- ông ta nói vậy à? Cậu tự nghĩ xem có lý không. ông ta là họ Lý. Còn nhà này họ Phúc. Làm sao có chuyện đó được?

Lão Trường Quý nói, rồi tiếp:

- Tóm lại, là các người đi đị ông ta không có ở đây đâụ

Bé Thảo Nhi nhanh chân bước tới:

- Đi đâu bây giờ? Bác Hải rõ ràng đã nói với con, nơi ở của bác ấy là ở đâỵ Làm sao bác ấy lại nói dối cháu được?

Và bất kể sự ngăn cản của ông Trường Quý, nó chạy ùa vào nhà, vừa chạy vừa gọi lớn:

- Bác Hải ơi, bác Hải... bác ở đâu ra đi! Con là Thảo Nhi đâỵ Con đến tìm bác nè... Bác Hải ơi! Bác Hải...

Lão Trường Quý tái mặt hét:

- Này này! Con bé kia ra đâỵ Đã bảo là lão ta không có ở đâỷ sao lại chạy càn vào nhà người ta làm ồn lên như vậỷ

Thế Vỹ thấy tình hình căng thẳng, đuổi theo gọi:

- Này Thảo Nhi ra đâỵ Hãy bình tĩnh nào, để anh hỏi người ta cho rõ ràng xem.

Thanh Thanh cũng chạy vào, kéo tay Thảo Nhi lại:

- Thảo Nhi này! Thảo Nhi! đừng có làm ồn thế.

Giữa lúc đó, thật tình cờ, Nguyệt Nương đang dìu bà Tịnh Chi đi trong vườn, bà Tịnh Chi tuy mù mắt, nhưng tai lại rất thính.

- Chuyện gì ồn ào thế, Nguyệt Nương. Cô hãy mau ra đấy xem!

Nguyệt Nương lớn tiếng nói vọng ra:

- Lão Trường Quý nàỵ Chuyện gì vậỷ đừng có làm ồn để phu nhân bị kinh động nhẹ

Cũng lúc đó Nguyệt Nương đã trông thấy cả ba ngườị Bà giật mình. Nhà họ Phúc mấy năm naỵ Ngoài những người trong nhà và lối xóm. Chẳng bao giờ có khách lạ cả.

Thế Vỹ lạnh lẹ bước tới, vòng tay trước mặt hai người đàn bà.

- Dạ xin lỗi, chúng tôi là những người xa đến, định tìm người thân thôị

Và quay sang chỉ bé Thảo Nhi, Thế Vỹ tiếp:

- Cái con bé này đây nó có tên là Thảo Nhị Nó là cháu gái của ông Lý Đại Hải từ phương Bắc xuôi đến Dương Châu này, chỉ là muốn đoàn tụ với người thân. Nhưng nghe nói là ông Lý Đại Hải không còn ở đây nữạ Vậy quý ngài có thể cho chúng tôi biết, bây giờ ông ấy ở đâu không?

- Ai đấỷ Ai đấỷ Tôi vừa nghe tiếng một người trẻ tuổi nóị Ai vậỷ Ai vậỷ

Đôi tay bà qươ quào như muốn chụp lấy một cái gì.

- Trời ơi! ở đâu rồỉ Sao không nói nữa đỉ nói cho tôi nghe, tôi muốn nghe rõ. Nói đi!

Nguyệt Nương nắm lấy bàn tay đang qươ quào ở khoảng không của bà Tịnh Chi, nói:

- Phu nhân ơi, phu nhân! ở đây có ba người khách lạ không quen biết, họ đến mục đích để tìm Lý Đại Hải đấỵ..

Bà Tịnh Chi vùng ra nói:

- Đừng có ngăn cản tôi! Hãy lên tiếng nữa đi, cậu Hai, tại sao cậu không nói gì cả. Tôi van cậu mà. Cậu hãy nói nữa đi!

Thế Vỹ bấy giờ mới giật mình. Chàng nhìn kỹ người đàn bà mù trước mặt, Thế Vỹ không biết phải phản ứng ra saọ Bé Thảo Nhi cũng có vẻ sợ hãi, nó sà vào lòng Thanh Thanh.

Bà Tịnh Chi vẫn bước đến, giọng thê lương:

- Sao vậỷ Sao chẳng chịu lên tiếng nữạ Đừng có đày đọa lão gìa mù lòa này mà...

Thế Vỹ bị những lời trên làm cảm động, vội nói:

- Thôi được rồi, để tôi nóị Thưa bà... Nếu tôi không lầm thì bà đã nhầm lẫn giọng nói của tôi với người nào đó. Thật ra tôi chỉ là một người xa lạ.

- Người xa lạ.

Bà Tịnh Chi càng run rẩy hơn. Hình như bà đang ở trạng thái xúc động quá độ. Bà chụp lấy tay Thế Vỹ, kêu lên:

- Không! không! không! tại sao vậỷ tại sao con cứ nói mình là người xa lạ? Con là Nguyên Khảị Con là con của trai yêu quí của ta mà? Con đã trở về! Trời ơi! ta cảm ơn trời phật. Cuối cùng rồi con cũng trở về. Nguyên Khải ơị Con có biết, ta đã chờ, đã đợi con. Ta đã khổ biết bao nhiêu rồi không?

Thế Vỹ bàng hoàng. Những hiểu lầm này làm Thế Vỹ lúng túng, Thế Vỹ muốn vùng thoát khỏi bàn tay bà lão, nhưng không đành. Đầu chàng bất ngờ lại nhức bưng lên.

- Bà lão ơi, bà đã nhìn lầm người rồi, tôi không phải là Nguyên Khải nào cả. Tôi họ Hà, Hà Thế Vỹ. Tôi là người từ Bắc Kinh đến.

Thế Vỹ nói, Nguyệt Nương cũng bước tới nắm tay bà Tịnh Chi, mục đích là định gỡ ra cho Thế Vỹ, bà nói:

- Phu nhân này, phu nhân! Đây nào có phải công tử nhà mình đâu, phu nhân đã nhận sai người rồi, nhận sai thật đấy, phu nhân hãy buông người ta ra đị

Bà Tịnh Chi vừa khóc vừa nói:

- Ta không nhầm lẫn đâu! Giọng nói của con trai ta mà, làm sao ta có thể không phân biệt được. Nguyên Khải con! Mẹ biết là con đã hận cha mẹ lắm. Con không chịu tha thứ. Nhưng mà... con hãy nghĩ lại đị Dù gì con cũng là con của ta, không lẽ con không chịu nhận cả mẹ...

Thanh Thanh thấy chuyện càng lúc càng rắc rối, không dằn được bước tới phụ Nguyệt Nương gỡ tay bà Tịnh Chi rạ

- Bà này kỳ không? Hãy buông anh Thế Vỹ ra chứ? Anh ấy lần đầu tiên đến xứ Dương Châu này, lần đầu tiên đến đây làm sao có thể là con trai của bà được chứ?

Thảo Nhi cũng tiếp lời:

- Đúng rồi! Đúng rồi đấỵ Chúng tôi đến đây chỉ là để tìm bác Hải thôị

Nhưng ngay lúc đó, bà Tịnh Chi quay qua hướng Thanh Thanh.

- Cô là aỉ

Thanh Thanh giật mình.

- Dạ... dạ... Con là... em gái của anh ấy!

Bà Tịnh Chi lắc đầu nói lớn:

- Không phải... Mi là Nhược Lan phải không?

Thanh Thanh tròn mắt. Sao có chuyện kỳ cục vậỷ Hết hiểu lầm này đến hiểu lầm khác, Thanh còn chưa biết thế nào thì đã nghe bà Nguyệt Nương nói với ông Trường Quý.

- Hết thuốc chữa rồi, ông hãy đi mời lão gia ra đi!

- Vâng.

Rồi ông Trường Quý vội vã rút lui vào trong.

Còn lại, Thanh Thanh vội đính chính:

- Tôi không phải là Nhược Lan, tên tôi là Thanh Thanh!

Bà Tịnh Chi lắc đầu:

- Ngay cả cái tên, bọn bây cũng thay đổị Thôi được! Xanh xanh đỏ đỏ gì cũng được, bây giờ mẹ đã thừa nhận con, bắt đầu từ giây phút nàỵ Con sẽ là dâu con của tạ Con đồng ý chứ?

Thanh Thanh vội vã nói:

- Không được! không được! Con không phải là dâu con của bà.

Bà Tịnh Chi lớn tiếng nói làm cả Thanh Thanh giật mình:

- Con không được cãi! Bây giờ con hãy đứng qua một bên để ta nói chuyện với Nguyên Khảị

Và bà kéo mạnh Thế Vỹ vào lòng, ôm chặt như một đứa con nít. Bà vừa khóc vừa nói:

- Bọn con rồi cũng về đâỵ Mẹ đã thừa nhận Nhược Lan là dâu thì bọn con đừng bỏ mẹ đi nữa... Nhược Lan con cũng đừng giành lấy Nguyên Khải của mẹ. Còn tất cả những chuyện cũ. Tụi con cũng hiểu chọ Tất cả đều là sai lầm của cha con chứ không phải mẹ. Tụi con đừng trách mẹ. Nguyên Khải này! Nguyên Khải! Con phải thương mẹ chứ? Con không nhìn thấy đôi mắt của mẹ saỏ Nó đã mù lòa vì quá nhớ thương con. Con phải thấy chứ?

Thế Vỹ trong lúc đầu lại nhức như búa bổ, thấy choáng váng và thấy như ngất đi, chàng nói:

- Thưa bà... Xin bà đừng lắc mạnh con nữạ Thật tình con chẳng biết chuyện gì đã xảy ra ở đâỵ Con mệt quá, trời đất đang quay mòng. Con không chịu nổi nữạ

Bé Thảo Nhi chen vào:

- Vâng, đúng đấy bà ạ. Anh con bị thương ở đầụ Vết thương còn chưa lành. Bà đừng có xiết mạnh anh ấy quá.

Bà Tịnh Chi chợt kinh hoảng lên, bà sờ soạng:

- Cái gì? Lại bị thương ở đầu nữa à? đâu bị thương chỗ nào đâủ để mẹ sờ xem? Trời ơi... Nguyệt Nương... Nguyệt Nương đâu rồỉ Mau bảo lão Trường Quý đi gọi lương y đến! đến mau!

Đang lúc tình hình chưa ngã ngũ, thì ông Chấn Đình đã bước rạ ông có vẻ rất nghiêm khắc. Sự xuất hiện của ông làm mọi người đều khiếp sợ. ông vừa ra đến, đã hét:

- Tịnh Chi này! Tịnh Chi! em làm gì ồn thế? Em đã uống thuốc chưả tại sao kỳ quặc thế nàỷ ôm người lạ vào người không ra cái thể thống gì cả. Có buông ra ngay không?

Bà Tịnh Chi vẫn đứng yên, ông lớn tiếng:

- Tôi bảo là buông ra! Bà có nghe tôi không?

Bà Tịnh Chi có vẻ sợ hãị Mặt bà tái đi, nhưng đôi tay vừa lơi ra thì chợt như sợ điều gì, bà ôm chặt hơn nữạ Bà hướng mặt về phía chồng, giọng trách móc:

- Anh Đình, đã mười năm quạ Anh đã chia rẽ mẹ con tôi anh làm tôi đau khổ muốn chết đi được. Bây giờ nó đã về... sao anh còn nhẫn tâm làm điều đó. Không! Có thể nào em cũng không để cho anh cắt đứt tình mẹ con em lần nữa đâụ Anh có giết em chết cũng được. Nhưng em... Em sẽ không để con em bỏ đi nữa, sẽ không bao giờ...

ông Chấn Đình quát:

- Thật đã hết thuốc chữa rồi!

Và ông bước tới kéo mạnh tay bà Tịnh Chi rạ

- Em phải buông ra! Buông tay ra không?

Bà Tịnh Chi càng ghì chặt:

- Không! không! không buông ra đâu!

Và thế hai ngườ cứ giằng cọ Thế Vỹ đứng giữa bị lắc như cây gỗ, Vỹ muốn nói nhưng không nói được gì cả. Trước mặt chàng tối sầm lại, và không chàng lại ngất đi không còn biết gì nữa.