ai đứa con nghĩ mình đang làm cái gì vậy chứ?” Osiris hỏi gằn, mặt đỏ bừng giận dữ.

“Tại sao hai đứa lại chạy trốn khỏi chúng ta?” Isis cáu kỉnh. “Chúng ta đã bảo hai con…”

Sophie vỗ hai bàn tay mang găng vào nhau, âm thanh rổn rảng trên đỉnh kim tự tháp nghe như tiếng súng nổ, khiến hai vợ chồng nín bặt. “Các người là ai?” cô bé điềm tĩnh nói.

“Các người là cái gì?” Josh hỏi.

Bàng hoàng, Isis và Osiris đứng dưới chân chiếc vimana, trao đổi nhau một cái liếc mắt rồi quay sang nhìn chăm bẳm vào hai đứa nhỏ sinh đôi. “Không cách gì lại đi nói chuyện với cha mẹ mình…,” Isis mới nói tới đó.

“Bà nói đúng,” Sophie cắt ngang. “Nhưng hai người đâu phải là cha mẹ chúng tôi, phải không?”

Isis và Osiris vẫn im lặng, nhưng có gì đó phảng phất trên gương mặt họ. Vùng tối bên dưới mắt, hai má phơn phớt đỏ.

“Các người biết tôi có trong mình kí ức của Bà Phù Thủy Endor kia mà,” Sophie vừa nói, vừa nắm tay lại thành hai nắm đấm. Luồng điện bạc bốc khói bắt đầu làm mờ hình ảnh họ, và cơn gió đêm quét đi mùi hương vanilla. “Bà ấy không bao giờ ưa hai người cả.”

“Bà ta là một…,” Isis cãi.

“Bà ấy đã trải qua nhiều thế kỉ cố tìm hiểu xem đúng ra các người là ai,” Sophie nói tiếp. “Bà ấy không tin hai người là Elder. Và bà biết hai người cũng không phải là Elder Vĩ đại hay Người cổ đại gì hết.” Thậm chí khi còn đang nói, những hình ảnh đã rối tung trong tâm trí cô bé, những đoạn trải nghiệm ngắn của Bà Phù Thủy. Sophie thở hổn hển khi các hình ảnh ấy sắc nét hơn, sinh động hơn. “Bà ấy chưa bao giờ tìm ra rõ ràng. Tuy nhiên, đã đến rất gần. Và khi bắt đầu hồ nghi các người có thể là ai, bà ấy đã đi đến việc phá hủy hàng thiên niên kỉ kiến thức cổ xưa. Chỉ để giấu kiến thức ấy không cho các người biết.”

Một cơn chấn động bí ẩn làm rung chuyển khắp khối kim tự tháp.

“Bà Phù Thủy đã là, đang là, và sẽ là một mụ ngốc nghếch,” Isis nói dằn dỗi. “Còn con cũng ngốc nghếch nốt khi nghe hoặc tin lời bà ta.”

Osiris thả bước qua đến mép kim tự tháp, săm soi nhìn xuống. Bọn anpu không mệt mỏi đang tiến gần đến rất nhanh, “Vẫn chưa quá trễ đâu,” ông nói.

“Quá trễ cho cái gì?” Josh dang hai cánh tay. “Nhìn quanh xem. Các Elder đã xong hết rồi. Cư dân Danu Talis đã trỗi dậy rồi.”

“Thì sao nào? Hai đứa con có thể quét sạch chúng đi chỉ bằng một lời thôi,” Osiris trả miếng.

Isis nhìn Sophie. “Con có biết chút gì về năng lượng chúng con đang nắm giữ không?”

“Không,” Josh nói rất chân thành. “Còn các người?”

Osiris nháy mắt với Josh, và trong tích tắc đó, Josh biết ông ta cũng không nốt.

Một cơn chấn động nữa làm rung lắc khối kim tự tháp, và xa xa phía bên phải, núi lửa Huracan bắt đầu phun trào từng cột khói đen thui. Tro xỉ đỏ rực xoắn vặn bốc lên bầu trời tối sẫm trông như pháo hoa.

“Hai người không phải là cha mẹ chúng tôi, đúng không?” Sophie hỏi cho bằng được.

“Chúng ta đã nuôi các con như chính con ruột của mình còn gì,” Isis ướm lời.

Có tiếng ồn ào kinh khủng phía bên dưới khi bọn anpn cất lên những tiếng hú hét xung trận và tiến sát đến sáu người đang bảo vệ đỉnh kim tự tháp.

“Đó không phải là câu tôi muốn hỏi,” Sophie nạt ngang. “Các người có phải là cha mẹ chúng tôi không?”

“Không,” Isis nói, không thể che giấu động tác vặn môi kinh tởm làm môi bà cong tớn lên. “Chúng ta không sinh ra các con.”

Cặp song sinh nhìn nhau. Mặc dù đã đoán trước câu trả lời rồi, nhưng vẫn cảm thấy sốc. “Tốt đấy,” Josh nói, giọng run run. “Tôi không nghĩ chúng tôi muốn các người là cha mẹ mình.”

Mặt Sophie trắng bệch như chiếc mặt nạ, tái mét nhợt nhạt tương xứng với bộ giáp bạc. Quá trình tìm hiểu sự thật trong Kí ức của Bà Phù Thủy bắt đầu ráp nối vào nhau.

“Tôi và Sophie... chúng tôi có họ hàng với nhau không?” Josh hỏi một câu mà thật sự cậu không muốn được trả lời.

Isis và Osiris vẫn im lặng, nhìn hai đứa nhỏ, ánh mắt giễu cợt.

“Có không?” cậu hét tướng, làm cả hai người kia nhảy dựng.

“Không có về huyết thống, không, nhưng hai con là người Vàng người Bạc,” Osiris nói. “Đó là dòng dõi huyết thống cổ xưa. Có mối liên hệ họ hàng ở đó.”

“Chúng tôi là ai?” Sophie thét lớn. Cô bé bắt đầu run bần bật, sự kết hợp giữa sợ hãi và giận dữ, cùng với cảm giác mất mát khủng khiếp cháy bỏng khắp người. Cô bé không ý thức đến những giọt nước mắt bằng bạc đang chảy xuống mặt mình.

Isis nhún vai. “Ồ, ai biết được chứ?” bà thận trọng nói. “Chúng ta săn tìm người Vàng người Bạc qua biết bao thế kỉ và biết bao Vương quốc Bóng Tối. Chúng ta nhặt được Josh trong một khu trại thuộc tộc người Neanderthal hơn ba mươi ngàn năm rồi mới tìm thấy con. Chúng ta phát hiện ra con đâu đó trên những thảo nguyên của một vùng đất bây giờ là nước Nga vào giữa thế kỉ thứ mười hay thứ chín nhỉ?”

“Thứ mười, tôi nghĩ thế,” Osiris nói.

“Chúng ta giữ cho hai đứa con an toàn, riêng biệt và ấp ủ trong một Vương quốc Bóng Tối nơi thời gian không trôi qua, sau đó khi tất cả sẵn sàng, đã mang các con cùng đến Trái đất trong thế kỉ hai mươi này.”

Sophie có cảm giác như bị chóng mặt, hay suy sụp gì đó, ít ra là thế, nhưng Josh đã bước qua, chụp cô bé lại.

“Tại sao?” cậu nói khẽ.

“Hai con là người Vàng người Bạc,” Osiris nói nhẹ nhàng. “Những luồng điện thuần khiết chúng ta gặp thấy trong hàng nhiều thiên niên kỉ tìm kiếm. Chúng ta không thể để các con mục rữa trong những căn nhà tồi tàn nguyên sơ nào đó được.”

“Các người đã bắt cóc chúng tôi,” cậu làu bàu.

Isis và Osiris phá ra cười. “Thôi nào, bị bắt cóc nghe hơi khó chịu một chút nhỉ,” Osiris nói. “Hãy so sánh với những gì các con lẽ ra đã có, chúng ta cho các con một cuộc sống xa hoa không thể tưởng. Thật ra, chúng ta đáng là những bậc cha mẹ hơn cả cha mẹ ruột của các con đấy. Các con có biết tuổi thọ trung bình của một em bé mới sinh người Neanderthal hay một đứa bé trên thảo nguyên băng giá ở Nga là bao nhiêu không? Có thể chúng ta không phải là cha mẹ sinh ra hai con, nhưng chúng ta đã cho các con cuộc sống.”

“Và vì thế các con đã mắc chúng ta món nợ ân nghĩa và kính trọng,” Isis nói thêm.

“Chúng tôi chẳng nợ các người cái gì cả!” Sophie nói.

Gần như ngay bên dưới, họ có thể nghe thấy tiếng vũ khí khua vang, tiếng hú hét của bọn anpu và tiếng rít ré của bầy mèo.

Run rẩy vì phẫn nộ và kinh hãi, nôn nao trong dạ dày, cùng với cơn nhức đầu như búa bổ khiến cậu không còn trông thấy gì, Josh quay lưng cho Isis và Osiris, bước tới bên mép mái bằng. Cậu không thể nhìn họ được nữa. Hai bàn tay cậu mở ra khép lại thất thường trong khi cố gắng tiếp thu sự hé lộ kinh khủng này.

Ngay bên dưới kia cậu nhìn thấy Palamedes và William Shakespeare. Hai tay Đại Thi Hào đang múa may ảo thuật ra những con rắn và thằn lằn từ trên không, cười phá ra khi tất cả đổ như mưa xuống bọn quái thú tụ tập phía dưới, đẩy chúng lùi trở lại.

Josh nhìn thấy một con anpu giơ cao món vũ khí dài như khẩu súng trường, bắn lia lịa. Shakespeare ngã xuống không một tiếng động, bầy thằn lằn quằn quại và rắn khoanh tròn nhanh chóng biến mất. Bọn tấn công ào ào tiến tới, một con đại bàng đầu sư tử phóng ra khỏi đám đông nhào xuống người bất tử vừa ngã xuống. Palamedes túm được nó, kềm giữ nó cách mình một sải tay, sau đó anh quăng nó xuống cả một biển quái thú bên dưới. Nhưng bọn anpu thì vẫn tới rất gần.

Josh ngửa đầu thét lên một tiếng cho vơi bớt nỗi sợ hãi và thất vọng của mình. Cậu ấn ngón tay cái vào lòng bàn tay, nhóm lên pháp thuật Lửa Prometheus đã dạy cậu và tung một lưỡi lửa gào rú lao xuống mấy bậc thang. Lửa bùng lên, lóe sáng chói, xua sạch lũ quỷ sứ.

Cậu loạng choạng đi qua bên phải, ở đó Saint-Germain với gương mặt dữ tợn đang giật lấy từng quả banh lửa từ trên không ném vào giữa lũ quỷ sứ tàn ác. Những bậc thang bằng đá vàng bắt nóng tan chảy cả ra.

Hai bàn tay vẫn lóe sáng, Josh nhìn xuống Prometheus và Tsagaglalal. Elder đang đứng thẳng, bất động, hai bàn tay mở rộng, trong khi ngọn lửa màu trắng lạnh chảy xuống mấy bậc thang như nước tràn.

Cuối cùng Josh quay qua hướng đông kim tự tháp với Joan.

Bộ giáp bị rách nát của cô bừng bừng như ngọn đuốc bạc, làm lóa mắt lũ quái thú đang hú hét và quằn quại lắp ba lắp bắp trong vùng tối u ám. Cô bị bọn anpu đầu chó rừng vây kín khắp bốn phía, vài tên đã bò lên tới sát sau lưng cô. Josh giơ tay lên, một ngọn giáo hình thành, nhưng rồi cậu ngưng lại, bầy sinh vật kia đến quá gần. Lửa có thể bắt trúng Joan mất.

Bất chợt có gì đó hiện ra từ bầu khí đêm.

Một người đang lái chiếc tàu lượn cuộn tròn theo hình trôn ốc.

Ánh sáng từ bộ giáp của Joan rọi sáng một gương mặt trắng trẻo, với mái tóc đỏ và hàm răng ma cà rồng hoang dại.

Josh quan sát Scathach tháo mấy cái móc nối cô với chiếc tàu lượn, vừa thích thú hú hét vừa thả mình rơi xuống trên bọn anpu hết sức hoảng hốt. Cô đứng đâu lưng với Joan: các món vũ khí của Bóng Tối mờ nhòe đi và từng đợt quái thú ngã rạp.

Nhưng bầy quỷ sứ vẫn tiếp tục trèo lên kim tự tháp theo tất cả các hướng.

“Không còn nữa rồi,” Josh vừa cự, vừa day lưng cho Isis và Osiris. “Bây giờ hãy chấm dứt chuyện này đi.”

“Chỉ hai đứa con mới có thể chấm dứt chuyện này,” Isis nói. “Chỉ có hai con mới có sức mạnh ấy.” Bà mỉm cười. “Hãy suy nghĩ thế này: các con có thể quét sạch bọn anpu và giống người, cả các Elder nữa. Thế giới này, và tất cả các Vương quốc Bóng Tối, đều có thể thuộc quyền sinh sát của các con.”

“Hãy nhìn chung quanh các con đi!” Osiris nói lớn, hai cánh tay dang rộng. “Hãy nhìn xem những gì có thể thuộc về các con. Ngôi vị hoàng đế vĩ đại nhất chưa từng thấy bao giờ. Tất cả là của các con hết.”

“Nhưng chúng tôi có muốn những thứ ấy đâu,” Sophie nói, cô bé nói thay cho cả hai chị em. “Chính các người mới là kẻ muốn.”

“Mà chúng tôi cũng không muốn trao những thứ ấy vào tay các người,” Josh nói thêm.

Isis và Osiris ngây người nhìn nhau.

“Bảo sao hai đứa con phải làm vậy chứ,” Isis khăng khăng.

“Không!” Cặp song sinh đồng thanh nói.

“Vậy thì hai đứa hóa ra vô dụng đối với chúng ta rồi,” Isis rít lên. Bà nhìn Osiris. “Giết chúng.”