ặc bộ giáp toàn thân dành cho nghi lễ, Anubis đứng bên ngoài cánh cửa kim loại được chạm khắc tinh xảo và hít thở sâu. Hắn thấy bàn tay phải mình đưa lên miệng nên tự dừng lại ngay. Hắn đã bỏ thói quen cắn móng tay khi Quá trình Biến đổi bắt đầu làm biến dạng khung xương sọ, khiến hắn giống như thú vật, kéo dài răng, kéo mỏng môi. Có vài lần hắn lơ đãng cho tay vào miệng, suýt cắn đứt lìa mấy ngón tay mình.

“Tại sao con không vào,” một giọng nói cằn nhằn phát ra từ trong phòng. “Ta biết con đang ở ngoài đó.”

Chỉnh đôi môi cho giống một nụ cười, Anubis đẩy cánh cửa mở vào dãy phòng riêng của Bastet và bước vào, nhanh chóng kéo đóng cánh cửa lại ngăn không cho bất cứ thứ gì từ hành lang lẻn vào. Gian phòng gần như hoàn toàn tối đen, hắn đứng đâu lưng vào tường một lúc chờ cho mắt điều tiết trong vùng tối. Mùi trong phòng thật đáng khiếp sợ, hắn cố hết sức để chỉ thở bằng miệng. “Làm thế nào mẹ biết con đang đứng bên ngoài ạ?”

“Ta nghe tiếng con thở.” Giọng Bastet vọng ra từ bên phải, hắn quay về phía tiếng nói ấy, gần như có thể nhận ra hình dáng cái đầu mèo của mụ nổi lên trên nền ô cửa sổ tối. Cái đầu ngửa ra sau, mụ đang nuốt cái gì đó vẫn còn đang quằn quại. “Có tin gì đấy?”

“Isis và Osiris vừa đến,” Anubis thông báo.

Bastet nuốt bữa ăn của mụ, lấy cánh tay lau miệng, rồi ho khục khặc như một con mèo. “Tốt,” cuối cùng mụ nói hổn hển. “Ta đã bảo con là bọn họ sẽ có mặt ở đây trong lễ tấn phong của con mà. Họ có ảnh hưởng rất lớn với hội đồng đấy. Một khi họ chứng nhận con, là con đã được bảo đảm quyền lãnh đạo.”

“Họ đến trong chiếc vimana đáng kinh ngạc của họ,” hắn nói khẽ. “Con muốn một chiếc. Dường như chưa công bằng khi họ có một chiếc như thế mà con không có.” Hít vào một hơi thật sâu, hắn nhón chân băng qua mặt sàn tiến đến bên mẹ. Mỗi bước đi hắn lại nhăn mặt khi từng mảnh xương nhỏ lạo xạo, răng rắc dưới bàn chân. Trước Quá trình Biến đổi, mẹ hắn chỉ ăn trái cây gọt sẵn trên đĩa pha lê. Bây giờ mụ ăn cả thịt tươi mà thường là còn sống nữa kia, và mặt sàn bằng cẩm thạch với vàng rải rác đầy mẩu xương quăng ra từ những bữa ăn gần đây của mụ. Gian phòng, xưa cũ hơn hầu hết các nền văn minh và đã từng rất lộng lẫy, bây giờ hôi thối mùi thức ăn thừa rục rữa.

“Khi nào thành nhà cai trị, con có thể có bất cứ gì con muốn,” Bastet đáp. “Con nên xin họ chiếc vimana ấy. Bọn họ khó lòng từ chối được.”

“Họ không đến một mình ạ,” hắn nói thêm như ngẫu nhiên.

“Ồ. Bọn họ mang theo ai thế? Chúng ta có quen biết không?”

Anubis thu mình trước mặt mẹ, tuy mụ đang ngồi, nhưng mặt hai người ngang tầm với nhau. Hắn thường tự hỏi sao trò đùa của số phận biến đổi mụ thành mèo trong khi hắn lại thành chó. Quá trình Biến đổi rõ ràng hơn với mụ: có đuôi, hàm răng nhọn sắc như dao cạo, bàn chân móng vuốt có thể thu vào, và một sở thích ăn loài gậm nhấm và chim còn sống.

“Đó là hai đứa nhỏ, một trai một gái. Con không biết chúng. Trước nay chưa từng nhìn thấy bao giờ,” hắn nói nhỏ nhẹ.

“Ta thắc mắc không biết chúng là ai.” Mụ quay sang tự ngắm mình trong một tấm gương chỉ mình mụ có thể thấy. Anubis ngửi được mùi phấn và mùi nước hoa hơi chua chua mẹ hắn thích xịt lên bộ lông của mình.

“Thật tình, chúng trông như người,” hắn vừa nói, vừa từ từ đứng dậy và bước lùi.

“Kì cục nhỉ,” Bastet dịu dàng nói.

“Bọn chúng mặc bộ giáp bằng gốm nửa như trong suốt bằng vàng và bạc. Con nghĩ có thể chúng sinh đôi,” hắn nói vội cho dứt câu. Chợt Bastet thét lên, ném lọ nước hoa vào đầu hắn, hắn liền hụp người xuống. Chỉ phản xạ cực kì nhanh mới cứu được hắn. “Con sẽ chờ bên ngoài,” hắn nói lớn trong khi rời khỏi phòng.

Anubis đứng trong hành lang, hai cánh tay khoanh trước bộ ngực đồ sộ. Xuyên qua bức tường mạ vàng, hắn có thể nghe tiếng mẹ đang nổi con thịnh nộ trong phòng. Kính vỡ. Đồ đạc đổ ầm ầm. Lần cuối cùng trong cơn nổi xung thiên dữ dội, mụ đã đấm thủng một lỗ xuyên thấu cánh cửa dày một tấc rưỡi toàn bằng vàng và giật một khối chúc đài treo sút khỏi trần nhà. Hắn nghe tiếng leng keng của pha lê đắt tiền, rồi cánh cửa rung lên như có thứ gì đó rất nặng, hắn đoán chắc lại là một khối chúc đài nữa, giộng vào mặt cửa bên kia bể nát.

Tình cờ, mấy tên phục vụ đầu thú xuất hiện cuối hành lang, nhận ra hắn đang ở bên ngoài cửa liền từ từ lui đi hết. Các cơn thịnh nộ của Elder đã thành huyền thoại, và là thứ chết người đối với bất kì ai nằm trong tầm ảnh hưởng.

Anubis nhắm mắt, thở dài. Bao giờ cai trị Danu Talis, hắn tự hỏi không biết có thể nào hoặc thậm chí không biết có khôn ngoan không khi nghĩ tới việc chuyển mẹ hắn đến một Vương quốc Bóng Tối bên ngoài rồi niêm phong các cổng tuyến, nhốt mẹ ở đó. Mụ có nhiều đồng minh trong hội đồng, nhưng rất ít bạn bè. Biết đâu hắn có thể tìm được một nhóm nhỏ sẵn sàng hỗ trợ mình, có lẽ ngay cả Isis và Osiris bí ẩn kia cũng không chừng.

Isis và Osiris không giống như bất cứ Elder nào hắn biết. Trong phòng hội đồng nơi mà hầu hết các Elder đều cho thấy một diện mạo nào đó của Quá trình Biến đổi, thì Isis và Osiris dường như không có chút gì. Hắn nghe có tin đồn rằng họ là các Elder Vĩ đại hoặc có lẽ thậm chí là Người cổ đại nữa kia, nhưng hắn không tin, và hắn biết họ không thể là Quan chấp chính được. Họ không trải qua nhiều thời gian ở Danu Talis, và có thể đếm trên đầu ngón tay số lần hắn gặp họ trong các cuộc họp hội đồng qua suốt mười lăm năm gần đây.

Và lúc này họ đã trở lại cùng với cặp song sinh mặc giáp vàng giáp bạc.

Anubis không đặc biệt sáng trí lắm. Anh trai Aten của hắn mới là bộ não của gia đình, nhưng hắn cũng biết được đây không phải là một dấu hiệu tốt. Mọi người đều biết huyền thoại về cặp song sinh Vàng và Bạc đầu tiên cai trị hòn đảo này. Danu Talis được xây dựng quanh biểu tượng ghép đôi giữa mặt trời và mặt trăng, đối nghịch và bình đẳng. Ngay cả thành phố này cũng được bố trí như mặt trời và vầng trăng khuyết. Vì thế việc Isis và Osiris trở lại vào ngày này cùng với hai đứa nhỏ mặc bộ giáp vàng và bạc không thể nào là một biến cố ngẫu nhiên được.

Mặt Elder to lớn quặm lại thành một chiếc mặt nạ tàn ác. Hôm nay hắn sẽ cai trị Danu Talis bằng cách này hay cách khác. Hắn có đạo quân mười ngàn tên anpu, cùng bọn lai căng đầu bò Asterion đang cắm trại trong các quảng trường và thành phố lân cận. Những kết quả thử nghiệm mới đây nhất về quá trình lai tạp giữa lợn đực, gấu, mèo, và bò đực đang chờ đợi trong những căn hầm dưới nền nhà sâu trong lòng kim tự tháp. Hắn đã đặt chúng vào đúng chỗ để khi được tuyên bố là Chúa tể Danu Talis, hắn có thể cho chúng đi diễu binh như biểu trưng quyền lực. Nhưng tất cả bọn chúng đều được trang bị vũ khí, mặc giáp toàn thân và được nuôi để chỉ trung thành với duy một mình hắn.

Cơn thịnh nộ của Bastet y như bão mùa hè: điên cuồng, đột ngột nhưng chóng vánh. Lát sau khi cánh cửa mở ra, Elder đã bình tĩnh đĩnh đạc, lông chải gọn gàng, mặc áo đầm lông hai màu đỏ đen, áo choàng đen viền đỏ thẫm phủ từ đầu đến chân.

“Trông khá giống bộ giáp của con...” Anubis mới vừa nói đến đó, chợt im bặt.

“Con nghĩ tại sao ta chọn nó?” Mụ khoác cánh tay hắn, cùng nhau bước xuống hành lang dài hai bên lát những tấm pha lê khổng lồ bóng loáng. Hình ảnh phản chiếu của hai mẹ con theo sát ngay bên, bị nứt vỡ và méo mó, mỗi tấm gương cho thấy cặp Elder trên những phông nền dao động khác nhau.

“Nào, hãy kể cho ta nghe mọi thứ con có thể biết về cặp song sinh mặc đồ vàng đồ bạc kia đi.”

“Con đã thưa với mẹ tất cả những gì con biết rồi ạ,” Anubis đáp. “Gián điệp của con đã báo với con rằng Isis và Osiris đã đến, con liền ra ban công để xem con tàu. Con thật sự muốn chiếc đó, nó rất tuyệt vời,” hắn nói thêm.

“Anubis...” Bastet cảnh cáo.

“Và đó chính là lúc con chợt nhìn thấy cặp song sinh.”

“Con đâu có biết chúng là cặp song sinh,” mụ cáu kỉnh. “Đừng có nói vậy chứ.”

“Con biết mẹ nghĩ con ngu ngốc...” Anubis vừa mới nói thế, chợt nhìn thấy vẻ mặt mẹ liền vội vàng nói tiếp. “Con đã nhìn thấy một nam và một nữ rất trẻ mà con trông như giống người, mặc bộ giáp có vẻ đắt tiền, cổ xưa và như là bằng bạc bằng vàng vậy.”

“Đứa nào mặc cái gì?” mụ hỏi.

“Thằng con trai mặc đồ vàng và đứa con gái mặc đồ bạc, tất nhiên rồi.”

“Mô tả chúng xem.”

“Con chỉ thấy thế: một thằng con trai và một đứa con gái.”

“Màu tóc, mắt,” Bastet nói, nắm tay siết chặt làm cánh tay hắn quặn đau.

“Tóc chúng màu vàng hoe. Con không nhìn thấy mắt chúng, quá xa. Con còn để ý thấy thằng con trai cao hơn đứa con gái. Thật khó nói tuổi của giống người, nhưng chúng chừng mười lăm mười sáu mùa hè gì đó, có lẽ.”

“Làm sao con biết chúng là giống người?”

“Bởi vì đâu có Elder trẻ con,” hắn nhắc mụ, và rồi gồng người, chuẩn bị cú siết chặt trên cánh tay một lần nữa trả lời cho câu nói bất kính của hắn.

“Còn Isis và Osiris thì sao?” mụ hỏi, gần như tự nhủ một mình. “Giáp vàng và giáp bạc là một lời cố tình sỉ nhục. Một nhắc nhở rằng gia đình chúng ta không phải lúc nào cũng lãnh đạo hội đồng.”

“Con tưởng mẹ đã nói Isis và Osiris sẽ ủng hộ lễ tuyên bố của con,” hắn nói.

“Đúng, họ còn có thể ủng hộ ai khác nữa?”

“Trừ phi bọn họ có các ứng viên riêng của mình,” Anubis gợi ý.

Bastet dợm lắc đầu, nhưng liền ngưng lại. “Con biết không, con chưa đến nỗi ngu ngốc như vẻ ngoài của mình.”