astet lấy móng vuốt dài thượt sắc như dao cạo của mình đẩy thứ gì đó trông giống như một cái răng vuông vức màu trắng vào bờ cỏ mềm mượt nơi con đường tách khỏi cầu Cổng Vàng uốn rẽ về tay phải đến Vista Point. “Cho chúng ăn đi,” mụ ra lệnh.

Quetzalcoatl ngây người nhìn mụ. “Bằng cái gì?”

Bastet chụp bàn tay phải của Rắn Lông, kéo giật chiếc găng tay ra và ấn móng tay mụ vào đầu ngón trỏ của lão. Thứ máu đen đỏ sền sệt từ vết thương ứa ra. Bastet véo mạnh.

“Úi, đau!”

“Đừng như em bé thế chứ. Chỉ là một giọt thôi mà. Ông đã từng nhìn thấy đủ máu me trong thời của mình rồi mà, tôi cược đấy.”

“Đúng, nhưng của tôi chỉ có chút xíu thôi.”

Máu rơi xuống kêu xì xì xuyên qua màn sương đang uốn vặn và bắn tóe vào lỗ, tràn qua cái răng trắng, ngay lập lức cái răng bắt đầu sôi réo lên và phun phì phì như pháo hoa.

“Cho chúng ăn đi chứ. Một giọt sẽ đủ.”

“Tại sao bà được cấy chúng, còn tôi thì phải cho chúng ăn?”

“Bởi vì chúng là răng Rồng của tôi chứ sao,” Bastet gắt. Mụ ta sải bước dọc theo bờ cỏ ẩm ướt mềm mượt, lấy gót giày cao nhọn hoắt tạo thêm mấy cái lỗ nữa, rồi thả vào mỗi lỗ một cái răng.

“Bà có bao nhiêu cái?”

“Ba mươi hai. Vì thế tôi cần ba mươi hai giọt máu.”

“Thế thì gần cả đống rồi còn gì!”

Khi đã trồng xong hết mấy cái răng, Bastet quay trở lại xe, quan sát Quetzaleoatl miễn cưỡng di chuyển từ cái răng này tới cái răng khác, cho mỗi cái ăn một giọt máu rỉ ra từ ngón tay trỏ của lão. Được nửa chừng, lão dừng lại và đổi tay, dùng răng cắn thủng một lỗ nơi ngón trỏ tay bên kia. Khi lão làm xong, ba mươi hai đốm pháo hoa đang phun phì phì bắn ra những tia lửa kêu vo vo theo một đường gần như thẳng tắp dọc theo một bên đường. Lão đứng một lát, mút hai ngón tay trỏ, rồi thọc cả hai tay vào túi, vội vã đi đến chiếc xe đen chiếu sáng mờ mờ.

“Bây giờ tới cái gì?” lão hỏi.

“Cho nó ít phút. Hãy để nó tự nhiên làm việc của mình.” Mụ mỉm cười. “Đây là những chiếc răng Rồng. Chúng mọc từ con Spartoi, Chiến binh Rồng. Chúng là những chiến binh mặt đất, và như nhiều giống loài mới sinh khác, chúng được lập trình để vâng lời người đầu tiên chúng nhìn thấy khi vừa nhô lên khỏi đất.” Bastet mỉm cười, hàm răng mụ ta trắng lóa trong vùng tối u ám. “Bây giờ đi dọc theo hàng đi. Hãy bảo đảm là chúng nhìn thấy ông. Rồi hãy sai chúng đi qua cầu mà vào thành phố.”

“Nhưng làm thế nào chúng ta để cho Flamel và những kẻ tháp tùng hắn biết là chúng đang đến?”

“Tôi sẽ lo vụ đó.” Bastet lắc đầu. “Quả thật ông nghĩ chuyện này chưa thông, phải không nào? Ông sẽ làm được gì khi không có tôi kia chứ?”

“Gửi đi một thông điệp hả?” lão gợi ý.

“Chính xác. Loại thông điệp gì nào? Tôi tưởng tượng ông vẫn sử dụng mấy con rắn với mấy con chim làm người đưa tin cho ông chắc?”

Quetzalcoatl thò tay vào túi, đưa ra chiếc điện thoại di động. “Có vài tên Ba Bị trong thành phố ngay lúc này đang theo dõi bọn họ,” lão nói, gương mặt không lộ chút cảm xúc. “Bà sẽ tìm thấy số trên bảng gọi nhanh. Bà biết cách sử dụng điện thoại di động mà, đúng thế chứ?”

“Mấy móng tay dài thượt của Bastet nạo quẹt từng đường rãnh trên mặt sau của chiếc điện thoại bằng nhựa khi mụ cuộn trình đơn xuống tìm số gọi nhanh. Cuộc gọi của mụ được trả lời ngay khi tiếng chuông đầu tiên reo lên, mụ nhận ra tiếng thì thào dịu dàng đặc biệt của các sinh vật được biết đến là Torbalan, ông Ba Bị.

“Các người phải quan sát kĩ bốn người. Đây là những gì ta muốn các người thi hành...”

Hai thanh kiếm xuất hiện trong tay Niten thậm chí còn trước cả khi hình dáng lù lù kia lặng lẽ bước ra khỏi màn sương mù. Prometheus di chuyển đến đứng trước mặt Nicholas và Perenelle, trong khi người bất tử Nhật Bản chìm mình vào bóng đêm.

Hình dáng bị che phủ trong sương mù trông như một chàng thanh niên. Anh ta mặc chiếc quần trận màu xanh lá mòn sờn, đôi giày bốt đế dày dành cho người lái mô tô không dây cột với một chiếc áo khoác có lẽ trước kia từng có màu xanh lá nhưng bây giờ đầy những vệt sọc vằn vện và dơ bẩn không tả nổi. Cái đầu của người trẻ tuổi cạo trọc để lại một dải tóc chừng ba phân kéo dài từ tai bên này tới tai bên kia. Da anh ta thô cứng, hai mắt ẩn đằng sau cặp kính râm phản chiếu đầy những vết trầy xước. Anh ta đeo một cái ba lô bằng da thuộc có thêu trang trí khoác qua vai phải. Cái túi khẽ lay động và đập từng nhịp chầm chậm, như thể bên trong có cả một ổ rắn.

“Ông muốn gì, Torbalan?” Perenelle hỏi.

Hình dáng kia thò tay vào túi áo khoác, tức thì ngọn katana của Niten bắn ra khỏi vùng tối, nằm thẳng bẹt ngang qua chiếc ba lô. “Cử động rất chậm thôi,” người bất tử Nhật Bản ra chỉ thị. “Nếu tôi thấy có bất cứ thứ gì thậm chí chỉ mơ hồ giống như vũ khí, tôi sẽ xẻ một nhát cho cái ba lô này mở hoác ra ngay đấy.” Thanh đoản kiếm thứ hai vọt ra tựa lên vai người trẻ tuổi. “Sau đó tôi sẽ lấy đầu anh. Và anh không muốn thế đâu, phải không nào?”

Hết sức cẩn thận, Torbalan lấy điện thoại di động ra khỏi túi áo khoác, ném cho Prometheus. Người đàn ông cao lớn chụp lấy từ trên không, liếc mắt vào màn hình, rồi giao lại cho Perenelle.

“Mà chúng ta có nhiệm vụ phải làm gì với thứ này kia chứ?” bà vừa hỏi, vừa nhìn từ Torbalan sang Nicholas.

Chiếc điện thoại bắt đầu líu lo khúc nhạc Giai điệu Looney.

“Trả lời chứ?” Nicholas nhắc.

Perenelle bấm nút trả lời và áp điện thoại lên tai. Bà chẳng nói chẳng rằng.

Giọng nói ở đầu điện thoại bên kia là của một phụ nữ. Trầm và khàn, loáng thoáng kiểu trọng âm không thể định rõ được, được nói bằng một ngôn ngữ cổ xưa lâu đời từ trước khi có Ai Cập. “Tôi phân vân chắc là không ai trong hai chiến binh kia sẽ nhận cuộc gọi này. Hẳn họ muốn rảnh tay để sử dụng vũ khí của họ chăng. Tôi biết Nhà Giả Kim không mặn mà gì lắm với công nghệ này, vì thế tôi có thể hình dung rằng mình đang nói chuyện với Nữ Phù Thủy, Perenelle Delamere Flamel.”

“Rất ấn tượng,” Perenelle nói.

“Tôi là Bastet đây.”

Perenelle quay sang Nicholas, cử động môi thành tên của sinh vật kia, rồi nói vào điện thoại. “Bà đã trở lại.”

“Thật ra tôi có bao giờ đi khỏi đâu.” Giọng cười khúc khích của Elder chuyển thành tiếng rừ rừ trầm rền. “Kết thúc đã đến đây rồi. Bà đã chiến đấu giỏi lắm, nhiều người cho là dũng cảm, nhưng bây giờ tất nhiên ngoại trừ cái chết thì chỉ còn chút việc phải làm thôi.”

“Chúng tôi sẽ không buông tay mà không chiến đấu đâu.”

“Tôi mong là không ít hơn thế. Nhưng hậu quả cũng giống nhau cả: các người vẫn sẽ phải chết.”

“Sớm hay muộn gì hết thảy chúng ta đều phải chết mà, Elder. Thậm chí cả bà cũng thế thôi.”

“Tôi không nghĩ thế đâu.”

“Bà đã chịu nhiều phiền toái khi nói chuyện với tôi,” Perenelle nói. “Muốn gì cứ nói ra đi, để tôi còn đuổi người đưa tin của...” Ánh mắt bà lóe qua tên Ba Bị. “... của bà đi cho rồi. Tên này trông gần giống như người ấy nhỉ. Cặp kính có vẻ đẹp đấy.”

“Tôi bảo đảm các người không phải là sinh vật của tôi đâu. Tôi có vị giác tốt hơn kia. Tuy nhiên, tôi vừa cho vài cái răng Rồng của mình ăn, Nữ Phù Thủy ạ và các người biết điều đó có nghĩa là gì. Ngay lúc này đây chúng đã tụ tập trên cầu Cổng Vàng rồi. Spartoi đang đến đấy.” Bastet bắt đầu phá ra cười, sau đó đường dây kêu lích kích và tắt ngấm.

Ngay lập tức Perenelle bấm vào phím gọi và chiếc điện thoại quay lại số cuối cùng vừa nhận. Cuộc gọi được trả lời ngay hồi chuông thứ nhất bằng giọng hơi ngạc nhiên của Bastet. “A lô?”

“Khi nào tất cả mọi chuyện này kết thúc, Elder, tôi sẽ đến tìm bà. Và nếu cá nhân tôi không thể làm việc đó, tôi sẽ phái một thứ gì đó truy lùng bà cho bằng được. Tôi là con gái thứ bảy của một người con gái thứ bảy, và được chính Medea huấn luyện đấy.” Luồng điện trắng tinh của Nữ Phù Thủy tạo thành một chiếc găng óng ánh quanh bàn tay bà và chảy tràn qua cả chiếc điện thoại.

“Bà đừng có mà đe dọa tôi,” Bastet mới vừa nói, rồi chợt một tiếng kêu thét đau đớn nghe như vang lên từ ống nghe và cuộc nói chuyện cắt cụt lủn.

“Mình đã làm gì vậy?” Nicholas hỏi.

Perenelle nhún vai. “Có lẽ chiếc điện thoại đã tan chảy trong tay mụ ta mất rồi.” Bà quăng trả lại chiếc điện thoại cho tên Ba Bị đang rút lui ngay lập tức vào bóng đêm. “Con Spartoi đang qua cầu Cổng Vàng, theo hướng này.”

“Kiếm sĩ và tôi sẽ đi giữ cây cầu,” Prometheus nói. “Chúng tôi sẽ cố dành thời gian cho hai người nhiều hết sức nhưng nhanh lên. Hai ông bà biết con Spartoi ra sao rồi đấy.”

Nước mắt ứa lấp lánh nơi mắt, Perenelle gật đầu.

“Mấy con đang đến?” Niten hỏi.

“Ba mươi hai chiến binh chết người nhất được biết tới trên thế giới.” Bà nhìn Niten. “Và anh không phải trông quá vui vẻ đến thế đâu!”