óa ra cảm nhận cái chết là thế này đây.

Tiến sĩ John Dee nằm xuống mặt cỏ mịn màng trở lại, siết chiếc áo lông cừu đỏ sát vào người. Hắn lạnh, quá, quá lạnh, một cơn lạnh buốt thăm thẳm làm tê cóng hết ngón tay ngón chân và thấm sâu vào dạ dày. Nghe buốt buốt trên trán, như thể đã ăn quá nhiều kem lạnh, và thật sự hắn cảm nhận trái tim mình bắt đầu đập chậm dần, tiếng đập yếu ớt và không đều.

Hắn lăn người nằm ngửa, mặc dầu thị lực đã mờ nhòe, hắn vẫn có thể nhận ra màu xanh lơ sang sáng rất lạ của bầu trời, và ngay nơi khóe mắt mình, cỏ vẫn một màu xanh sửng sốt.

Đôi khi phải đi trên những con đường tồi tệ, hắn nghĩ.

Hắn đã sống cuộc đời ồn ào huyên náo trong những thời kì nguy hiểm liên tiếp. Đã sống sót trong chiến tranh, dịch bệnh, mưu đồ chốn triều đình và phản bội này nối liền phản bội nọ. Đã du hành khắp thế giới, có mặt gần như ở mọi đất nước trên trái đất này - ngoại trừ Đan Mạch, một nơi hắn luôn mong muốn được đến tham quan - và thám hiểm nhiều Vương quốc Bóng Tối trong mạng lưới mênh mông bao la ấy.

Hắn đã tạo dựng và cũng đã đánh mất nhiều của cải cơ đồ, đã gặp gỡ gần như mọi nhà lãnh đạo, nhà phát minh, anh hùng và cả bọn côn đồ hung ác đi trên hành tinh này. Đã khuyên can các vua và hoàng hậu, xúi giục chiến tranh, phá vỡ hòa bình, và là một trong số ít đã đôn đốc thúc đẩy giống người tiến đến nền văn minh. Hắn đã định hình thế giới này, thoạt tiên là vào thời Elizabeth và sau đó là vào thế kỉ hai mươi mốt. Đó là những thành quả đáng tự hào.

Hắn đã sống gần năm trăm năm trong Vương quốc Bóng Tối Trái Đất, chí ít cũng lặp lại chừng ấy quãng đời trong vài Vương quốc Bóng Tối khác. Vì thế hắn thật sự không phải phàn nàn gì nhiều. Nhưng vẫn còn quá nhiều thứ hắn muốn làm, quá nhiều nơi cần tham quan, quá nhiều thế giới phải thám hiểm.

Hắn cố nhấc hai cánh tay mình lên, nhưng lúc này chúng không có cảm giác gì hết. Hai cẳng chân cũng không có cảm giác, và thị lực của hắn bắt đầu lờ mờ không rõ. Các chủ nhân Elder của hắn chắc hẳn đã làm cho thân thể hắn già cỗi, nhưng bộ não vẫn minh mẫn y như trước giờ. Có lẽ đó là sự tàn nhẫn thâm độc nhất của họ. Họ đã để cho hắn minh mẫn trong một vỏ bọc vô dụng. Bất chợt hắn nghĩ đến Mars Ultor, đã bị giam giữ nhiều thiên niên kỉ trong luồng điện đông cứng sâu tận dưới lòng Paris, thân thể ông ta trơ ì chậm chạp nhưng trí não vẫn sống, và lần đầu tiên trong nhiều thế kỉ, tay Pháp sư người Anh mới trải nghiệm được cảm xúc thương cảm lạ lẫm này.

Dee tự hỏi không biết liệu hắn sẽ còn sống được bao lâu nữa.

Màn đêm đã buông, và đây là Danu Talis, một thế giới nơi mà các sinh vật đã tuyệt chủng rất lâu trên Vương quốc Bóng Tối Trái Đất cùng với loài quỷ sứ kéo đến từ vô số các Vương quốc Bóng Tối khác tha hồ được tự do lang thang.

Hắn không muốn bị lũ quỷ sứ ấy ăn thịt.

Lâu nay khi hình dung cái chết của mình - hắn thường nghĩ đến lúc ấy, âu cũng là tự nhiên qua những việc hắn làm và tâm trạng thất thường của các chủ nhân hắn phục vụ - hắn luôn hi vọng đó sẽ là giây phút vinh quang. Hắn muốn cái chết ấy có ý nghĩa. Hắn luôn khắc khoải khi quá nhiều tác phẩm của hắn được thực hiện trong bí mật và thế giới này vẫn chưa quan tâm đến tài năng của hắn. Suốt Thời Elizabeth, mọi người đều biết đến tên hắn. Thậm chí Nữ hoàng cũng phải kiêng sợ và kính nể hắn. Khi đã trở thành người bất tử, hắn nhạt nhòa thành cái bóng, và hắn sống ẩn thân kể từ đó.

Chẳng có ý nghĩa gì mấy khi nằm co quắp, già cỗi bên triền đồi Danu Talis thế này.

Hắn nghe có tiếng động, thùi thụi đùng đục. Gần lắm. Phía bên phải hắn.

Dee cố quay đầu, nhưng hắn không thể cử động được nữa rồi.

Một chiếc bóng.

Con quỷ sứ đến ăn thịt hắn đây mà.

Vậy ra số phận hắn là thế này: bị ăn thịt khi vẫn còn sống, cô đơn một mình, không bạn bè thân quen.

Hắn cố triệu hồi luồng điện. Nếu quy tụ được chỉ vừa đủ thôi, biết đâu hắn có thể khiến sinh vật kia sợ hãi bỏ đi. Hoặc hắn sẽ tự thiêu đốt mình giòn rụm trong quá trình cố gắng này. Điều đó sẽ không quá tệ. Chí ít hắn cũng tránh được việc bị ăn thịt.

Chiếc bóng kia di chuyển đến gần hơn.

Nhưng tại sao lại muốn làm cho sinh vật kia sợ hãi bỏ đi? Rồi nó sẽ quay lại. Đơn thuần hắn chỉ trì hoãn một việc chắc chắn xảy ra mà thôi. Tốt hơn hết là đầu hàng, là nhớ lại tất cả những việc tốt đẹp hắn đã làm trong suốt quãng đời dài dằng dặc của mình... nhưng những việc đó sao mà ít ỏi quá.

Chiếc bóng ấy che tối sầm.

Và bây giờ là lúc hồi kết đổ lên mình hắn, những nỗi sợ hãi xưa cũ và những mối nghi ngờ gần như đã chìm vào quên lãng nay lại tràn ngập khắp người. Hắn tự thấy mình đang ngân nga vài câu trong một bài hát. “Tiếc quá, tôi chỉ có một ít...” Đúng, nhưng hắn đã có nhiều hơn một ít ấy chứ. Chắc hẳn hắn có thể - nên - là một người cha tốt hơn đối với con cái và là một ông chồng tử tế hơn đối với vợ. Có lẽ hắn không nên quá tham lam như thế - không chỉ về tiền bạc, mà cả về kiến thức - và chắc chắn là không bao giờ nên nhận món quà, đúng ra là lời nguyền, bất tử.

Nhận thức được điều này khiến hắn như trúng phải một cú đấm, hơi thở nghèn nghẹn trong lồng ngực. Sự bất tử đã kết tội hắn.

Chiếc bóng đổ dài qua người hắn và thoáng nghe có mùi kim loại.

Vậy thì không phải súc vật. Một con người chăng. Một kẻ cướp chăng. Hắn tự hỏi không biết có bọn ăn thịt người trên Danu Talis không nữa. “Làm nhanh đi,” hắn thều thào. “Ban cho ta lòng thương xót ấy đi.”

“Đó là lòng thương xót ông đã ban cho những người khác đấy hả?” Đột nhiên hai cánh tay mạnh mẽ xốc hắn lên. “Song tôi sẽ không giết ông đâu, Tiến sĩ Dee ạ. Tôi có việc cần đến ông.”

“Ông là ai?” Dee hổn hển, cố nhận ra gương mặt của người đàn ông bên trên mình.

“Tôi là Marethyu. Tôi là Thần Chết. Nhưng hôm nay, Tiến sĩ, tôi là cứu tinh của ông đấy.”