hững tiếng kêu thét nhức nhối.

Một bầy vẹt, những con Conure Đầu Đỏ Anh Đào(1) mình xanh lục mặt đỏ gay, sà thấp ngang bầu trời Embarcadero ở San Francisco. Chúng ồn ào bay qua ba người đàn ông và một phụ nữ đang đứng nơi thanh chắn gỗ cạnh mép nước. Tiếng rít ré lanh lảnh, cường độ nhiều decibel vang khắp bầu không khí trong buổi chiều muộn. Một trong ba người đàn ông, to bự hơn, cơ bắp hơn hai người còn lại, ấn tay lên hai tai.

(1) Còn gọi là vẹt đuôi dài đeo mặt nạ đỏ, một loài vẹt kích thước trung bình, xuất xứ Ecuador và Peru, được nuôi làm thú cưng và được cho là nói giỏi.

“Tôi ghét lũ vẹt,” Prometheus càu nhàu. “Ồn ào, dơ bẩn.”

“Bọn khốn khổ, chúng luôn gây rối.” Nicholas Flamel không để cho Elder phàn nàn dứt câu. Hai cánh mũi ông nở ra hít thở sâu. “Chúng cảm nhận được những luồng điện trong không khí đấy.”

Prometheus buông bàn tay nặng nề đặt xuống vai Nhà Giả Kim. “Suýt nữa tôi đã bị con quỷ biển bảy đầu ăn thịt mất rồi. Người tôi lộn nháo nhào, mà ông đâu có nghe tôi kêu thét lên đâu.”

Người thứ ba, mảnh mai trong bộ vét đen, nét mặt Nhật Bản thanh tú, ngước nhìn lên khuôn mặt to bè của Prometheus. “Không, nhưng ông sẽ cằn nhằn chuyện đó đến hết ngày cho xem.”

“Nếu như tôi còn sống sót được đến hết ngày,” Prometheus lầm bầm. Một con vẹt bay qua, đủ gần để làm mái tóc bạc của Elder xù lên, và một chất dinh dính màu trắng tung tóe xuất hiện trên chiếc áo sơ-mi kẻ ô vuông của người đàn ông to bự. Mặt ông ta nhăn nhó một vẻ ghê tởm. “Ồ, tuyệt nhỉ - thật hoàn hảo! Ngày hôm nay còn gì tồi tệ hơn nữa không vậy ta?”

“Ba người các ông im lặng cho được chứ!” người phụ nữ gắt. Bà đẩy một đồng tiền xu vào cái khe bên dưới cặp kính ngắm phong cảnh kim loại màu xanh lơ, rồi nghiêng chúi hai ống kính về phía hòn đảo Alcatraz, đặt đầu kính chĩa ngay qua vịnh. Bà vặn chiếc bánh lái nhỏ và các tòa nhà nổi rõ lên.

“Mình nhìn thấygì đấy?” Nicholas hỏi.

“Kiên nhẫn nào, kiên nhẫn.” Perenelle lắc đầu. Mái tóc dài lỏng lẻo sút ra khỏi dải dây buộc tóc, và màu đen lẫn màu bạc tỏa sáng lung linh khắp lưng bà. “Không có gì bất thường. Không có gì chuyển động trên mặt đất và tôi có thể thấy chẳng có gì trên mặt nước. Không có cả chim chóc trên bầu trời bao phủ quanh hòn đảo.” Bà bước tránh khỏi ống kính, để cho chồng thế vào chỗ mình. Bà đứng ngẫm nghĩ một chút rồi cau mày. “Quá yên tĩnh.”

“Sự yên tĩnh trước cơn bão,” Nicholas lẩm bẩm.

Prometheus tựa hai cánh tay lực lưỡng trên thanh chắn bằng gỗ, nhìn ra vịnh. “Nhưng mà chúng ta lại biết những xà lim đó đầy nhóc bọn quỷ sứ, và Machiavelli, Billy cùng với Dee và Dare đang ở đó. Mars, Odin và Hel giờ này hẳn đã có mặt ở đó luôn rồi...”

“Chờ đã,” đột nhiên Nicholas nói. “Tôi nhìn thấy một con thuyền…”

“Ai đang lái?” Prometheus hỏi.

Nicholas quay hai ống kính lớn bằng kim loại tập trung vào một con thuyền nhỏ xuất hiện từ phía sau hòn đảo, những sóng nước trắng xóa khuấy tung ngay sau đuôi thuyền.

Niten trèo lên chỗ thấp của hàng rào gỗ, chồm người tới trước, hai bàn tay che đôi mắt nâu. “Tôi có thể nhìn thấy một người trong chiếc thuyền ấy. Đó là Diều Hâu Đen. Anh ta có một mình...”

“Vậy thì mọi người khác đâu hết?” Prometheus thắc mắc buột thành tiếng. “Hắn ta đang chạy trốn hả?”

“Không, đây là Diều Hâu Đen mà...” Niten chặn Elder trước khi ông có thể hoàn tất ý tưởng đó. “Đừng làm hoen ố thanh danh anh ta chứ.” Anh lắc đầu kiên quyết. “Ma-ka-tai-me-she-kia-kia là một trong những chiến binh dũng cảm nhất mà tôi từng chạm trán đấy.”

Ba người bất tử và một Elder chăm chú nhìn con thuyền nảy bật trên sóng nước, hướng về phía bờ biển.

“Chờ đã...” Nhà Giả Kim chợt nói.

“Có gì trên nước hả?” Niten hỏi.

Qua ống kính, Nicholas có thể thấy mười hai cái đầu như đầu hải cẩu nhấp nhô trên mặt sóng xung quanh con thuyền. Ông nheo mắt để nhìn thấy rõ hơn. Mặc dù mắt đã lão, ông vẫn có thể thấy mấy cái đầu đó là của các cô gái trẻ tóc màu xanh lục trông thật xinh xắn cho tới khi chúng há miệng để lộ mấy hàm răng như răng cá piranha(1).

“Hải cẩu à?” Prometheus hỏi.

“Có bọn Nữ Thần Biển dưới nước,” ông thông báo. “Và thêm một số nữa đang đến.”

Chẳng bao lâu con thuyền đã đến đủ gần để cả nhóm trên cầu tàu có thể nhìn thấy các sinh vật xung quanh nó. Họ yên lặng chăm chú nhìn khi một con nhô lên khỏi mặt biển cố trèo lên mạn thuyền. Người bất tử to bè chắc nịch có nước da bóng như đồng lấy khuỷu tay đẩy con thuyền qua một bên và cả thân thuyền đâm sầm vào sinh vật đuôi cá kia, hất tung ả đánh rầm trở lại làn nước. Diều Hâu Đen quay con thuyền thành một vòng thật sát, gần như lật nghiêng, đánh vòng con thuyền chĩa trở vào bọn Nữ Thần Biển, lái lao thẳng vào chúng. Nước đánh sủi cả bọt khi bọn chúng tản dạt ra.

“Anh ấy cố ý giao chiến với bọn Nữ Thần Biển,” Niten nói. “Đang giữ cho bọn chúng cách xa khỏi hòn đảo đấy.”

“Như vậy nghĩa là Mars và những người khác chắc đang gặp sự cố,” Prometheus nói. Elder cao lớn quay sang Nicholas. “Chúng ta phải giúp họ.”

Nicholas nhìn Perenelle. “Mình nghĩ chúng ta nên làm gì?”

Gương mặt Nữ Phù Thủy sáng bừng một nụ cười nguy hiểm. “Tôi nghĩ chúng ta nên tấn công hòn đảo.”

“Chỉ bốn chúng ta thôi ư?” ông hỏi nhẹ nhàng.

Perenelle chồm tới trước cho tới khi trán bà chạm vào trán chồng, bà nhìn sâu vào mắt ông. “Đây là ngày cuối cùng trong đời chúng ta mà, Nicholas,” bà dịu dàng nói. “Chúng ta đã luôn sống lặng lẽ, luôn cứ giữ mình ẩn trong bóng tối, cất giấu năng lượng của chúng ta, hiếm khi nào sử dụng đến luồng điện. Giờ chúng ta không làm thế nữa. Tôi nghĩ đây là thời điểm cần phải nhắc cho các Elder Đen tối nhớ rằng vì sao họ từng phải khiếp sợ chúng ta.”

(1) Loài cá nhỏ nước ngọt ở vùng nhiệt đới Mỹ thường tấn công và ăn các động vật sống.