AN KABRA KHÔNG THỂ QUYẾT ĐỊNH xem điều gì tệ hại hơn: bị mắc kẹt trên con đường xương người, hay phải kiên nhẫn chịu đựng con em gái của nó.

“Nhìn em này! Đây là một thảm họa!” con nhỏ rú

Ian bĩu môi chế giễu. Chiếc quần legging của Natalie đã bị rách toạc, cả đôi giày Prada của nó cũng không còn cách nào cứu vãn, và mái tóc bóng lưỡng hàng ngày của nó giờ trông như vừa mới cho vào máy đánh trứng xong. Ian biết tình trạng của nó cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, đã bị trầy trụa và tả tơi sau cuộc vật lộn với nhà Holt.

“Cuộc săn tìm manh mối thật ngu xuẩn. Ngu xuẩn! Ngu xuẩn! Ngu xuẩn!” Natalie lải nhải, giọng nó rít lên đến long óc ở ghế sau chiếc Land Rover rúm ró. Tay tài xế đang cầm điện thoại cố gắng điện cho một công ty sửa xe nào đó đến và xuýt xoa với chiếc mũi gãy của mình.

“Cái gã to xác nhanh hơn ta tưởng,” Ian cố gắng xoa dịu cảm xúc. “Tao sẽ ngại chơi tay đôi với gã ta nếu lưng của gã hoạt động tốt.”

“Chấp nhận đi Ian. Chúng ta về chót rồi. Chúng làm xe của ta nát bấy. Còn chúng ta thì đang ngồi trên một con đường làm từ xương nông dân, và kẹt ngay giữa Siberia. Đúng là một cơn ác mộng. EM MUỐN VỀ NHÀ!”

Đã đến lúc rồi. Ian không thể chịu đựng thêm dù chỉ một giây ở trong cái khoảng không bé tí hin này với con nhóc Natalie. Nó lao ra ngoài xe và phăm phăm bước đi, tay bấm điện thoại. Sau năm hồi chuông, thằng nhóc tắt máy vì không gọi được cho cha nó. Như thường lệ. Và nó gọi tiếp. Lần này, chỉ sau ba hồi chuông, Irina Spasky trả lời.

“Tao đang bận,” ả gắt gỏng.

“Ngày hôm nay của bọn tôi không suôn sẻ như dự kiến. Mong rằng cô sẽ có tin tức tốt lành hơn cho tôi.”

“Không kham nổi nhà Holt ư? Sao tao lại không thấy ngạc nhiên về điều đó nhỉ?”

Ian tránh không để cú châm chích làm cho nó bị phân tâm. Nó lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu, và đưa ra một mệnh lệnh.

“Cô phải khử bọn chúng. Chúng nó đang làm việc với nhà Holt, và tôi khá chắc là hai chị em nó vừa gửi thêm một thông điệp khác. Dan và Amy đã đến rất gần

Vì một lý do nào đó, khuôn mặt và giọng lắp bắp ngốc nghếch của Amy lóe lên trong tâm trí nó. Ian ngưng lại. “Hãy tống chúng nó ra khỏi nước Nga.”

Nó đã chọn lựa từ ngữ rất cẩn thận. Đấy không phải là một lệnh xóa sổ vừa được ban hành. Và nó biết Irina sẵn sàng làm bất cứ việc gì để loại trừ rủi ro.

“Đồng ý,” cuối cùng Irina cũng lên tiếng.

“Hãy báo cáo các chi tiết khi cô làm xong việc.”

Irina bấm tắt điện thoại.

Đã xong.

Chuyến bay một giờ đồng hồ từ St. Petersburg đến Moscow đã cho hai chị em Dan và Amy thời gian cần thiết để giải đáp câu đố và lập tiếp một kế hoạch. Tụi nó quay trở lại với lớp ngụy trang, và lần này chúng quyết định sẽ để nguyên như thế cho đến khi khám phá xong điện Kremlin. Đi đến trung tâm quyền lực của nước Nga trong bộ dạng của hai đứa nhóc không có cha mẹ theo cùng xem ra chẳng phải là một ý hay.

Lenin, Amy giả định ngay lập tức, là ám chỉ đến Kremlin, nơi di hài được bảo quản của vị lãnh đạo cuộc Cách mạng Nga vẫn đang được trưng bày nhiều thập kỷ sau khi ông qua đời.

Lần này, phần còn lại của câu đố tùy thuộc vào kỹ năng của cả hai chị em. Amy nhanh chóng ghép phần đầu tiên lại với nhau. SKP, nó chắc chắn, là viết tắt của State Kremlin Palace, đại sảnh trình diễn hòa nhạc uy tín trong khuôn viên rộng bao la của điện Kremlin. Dan là người đầu tiên gợi lên ý nghĩa của phần chữ và số còn lại.

“BAL BOX4 R3 chắc chắn là hàng ghế. Ban-công thứ tư, hàng thứ ba, chính xác là thế,” Dan nói.

Amy gật đầu đồng tình. “Không phải chị luôn nghĩ rằng người ta đã tráo em lấy đứa em của chị ngay lúc mới được sinh ra. Phần còn lại các chữ số phải là một tổ hợp hay mật mã nào đó. Chị cá mình sẽ tìm ra khi có mặt ở đó.”

Sau một chuyến đi bộ ngắn từ sân bay ra và một chuyến taxi nhanh, Dan và Amy đã đứng ngay trước cổng Điện quốc gia Kremlin, quyển cẩm nang mở trên tay. Chúng mất thêm vài giờ đồng hồ nữa, và ý thức về tình trạng khẩn cấp cao độ hiển hiện trong giọng nói của tụi nó.

“Chúng ta cần phải đến được khu vực ở phía trên,” Amy nói.

Tụi nó đang nhìn sơ đồ chỗ ngồi trong điện Kremlin, ở đó Amy đã khoanh tròn dãy 3 ở một khu vực trên ban công.

Amy kiểm tra đồng hồ lần nữa. “Còn lại hai giờ. Chị nghĩ chúng ta không kịp mất.”

“Chúng ta sẽ làm được,” Dan đáp, hướng về phía lối đi vào nhà hát khổng lồ màu trắng.

Có một hành lang bên ngoài khu vực ghế ngồi, cửa dẫn vào bên trong với rất nhiều tác phẩm mỹ thuật được trang hoàng trên tường. Du khách đang quan sát không gian đó, chờ dịp vào trong để tham quan. Hai mươi phút tiếp theo là đợt tham quan kế tiếp.

“Đây là cơ hội của chúng ta,” Amy thì thầm. “Đi nào, chúng ta sẽ lẻn vào trong khi mọi người hãy còn đang dạo quanh đây.”

Lẩn khuất sâu trong ngóc ngách của tòa nhà nơi hai chị em Dan và Amy đang tìm kiếm, có kẻ đang theo dõi từng cử động của chúng.

Cả hai rất tháo vát, NRR nghĩ. Chúng có thể hoàn thành kịp thời gian.

NRR thực hiện một cuộc gọi và điện thoại reng nhiều lần trước khi có người nhấc máy.

“Cuộc gọi có an toàn không?”ẽ không có câu trả lời cho vấn đề này,” NRR đáp.

“Ôkê, ôkê. Hãy nói nhanh đi.”

“Tôi sắp sửa gặp hai đứa chúng nó một chốc. Ông còn gì muốn nói với tôi không?”

Tiếp theo là một quãng ngừng trên đường dây. NRR đã quen với điều này. Người ở đầu dây bên kia là một nhà tư tưởng thích cân nhắc kỹ càng mọi chọn lựa.

“Bọn chúng thật phi thường, phải không? Không ai phủ nhận là chúng nó đã chứng tỏ bản thân rất giỏi.”

“Chúng đã hiểu ngay từ đầu việc này không thể thực hiện một mình,” NRR đáp.

“Và việc tuyển một đội như nhà Holt nữa chứ? Hoàn toàn ấn tượng đấy. Tôi đã không nghĩ rằng điều đó khả thi.”

“Vậy chúng ta sẽ tiếp tục chứ?” NRR hỏi lại.

“Chúng ta tiếp tục. Nếu tụi nó vào đến được bàn của bà, hãy mang chúng đến căn phòng. Tôi cho là chúng đã sẵn sàng.”

Máy tắt và NRR quay trở lại dãy màn hình theo dõi.