AN CAHILL THƯỜNG THỀ RẰNG thà mặc quần lót đi tới trường còn hơn là phải dính dáng vào mấy chuyện tình cảm yêu đương của chị nó. Nhưng lần này thì lại khác.

Ian Kabra từ trong chiếc limousine hiện ra với một nụ cười đỏm dáng rộng hết cỡ dán lên mặt cùng với vẻ tự tin thường thấy. Dan liếc sang chị nó. Amy đang nhìn Ian, nhưng Dan đã thấy tay chị nó bắt đầu run lập cập. Cái gã này - cái con chằn tinh này - không chỉ nói dối là gã thích chị của nó, mà còn cố gài bẫy nhốt tụi nó trong một cái hang. Và bỏ mặc chúng ở đó mãi mãi.

Đã đến lúc phải trừng trị bọn chúng.

“Sau khi bọn mày định giết hai chị em tao, giờ mày lại thò mặt ra đây ư, hẳn là gan mày to lắm đấy!” Dan thét lên.

“Đừng có xúc động quá. Thằng em của cô có trí tưởng tượng thật phong phú đấy,” Ian vừa nói vừa tiến thêm một bước đến gần Amy. “Cô em biết tôi thật lòng chẳng bao giờ muốn hại cô mà.”

Dan biết rằng nếu Amy cố mở miệng cũng sẽ chỉ tuôn ra toàn những tiếng lắp ba lắp bắp mà thôi. Nó sẽ không để cho thằng Ian Kabra này đến gần chị nó.

“Hãy bình tĩnh nhé, Amy,” nó khẽ thì thào

“Chị ổn mà,” Amy lên tiếng, nhưng giờ thì môi nó đã khẽ run run. Dan lớn tiếng quát mắng Ian.

“Hãy cút trở lại với chiếc xe quái thú của mi và để bọn ta yên!”

Ian liếc về phía Amy cùng một nụ cười, đoạn thư thả bước đến bên gã tài xế.

“Khá lắm, đôi chân vàng của tôi. Chúng ta phải mất một lúc mới theo kịp ông anh. Mặc dù tôi cho rằng chuyện đó không thành vấn đề.”

“Như thế có nghĩa là sao?” Dan hỏi, nhìn chằm chặp vào những cánh cửa xoay ở nhà chờ sân bay.

“Bọn trẻ các cậu xài toàn đồ chơi đắt tiền!” gã tài xế nhận xét như thế trong lúc nhận một cọc tiền giấy buộc bằng dây thun từ tay Ian và đưa lại cho nó một chiếc điện thoại mới coóng.

“Trước khi có GPS, công việc gián điệp hẳn là khó khăn hơn nhiều, mày có nghĩ thế không?” Ian hỏi.

Con em gái nó, Natalie, chui ra khỏi chiếc limo màu đen như một người mẫu chuẩn bị bước đi trên thảm đỏ đông nghẹt giới truyền thông vây quanh.

“Mấy người đã đi ngủ với ba cái thứ thảm hại được gọi là áo quần kia phải không?”

Dan nhìn xuống chiếc áo trùm đầu đã kéo kín khóa của nó, bị nhăn nhúm ngoài sức tưởng tượng. Ối chà. Thật tình nó đã mặc cả bộ đồ này đi ngủ.

“Những nếp nhăn là mốt mới đó nha. Cứ hỏi Jonah Wizard. Hắn ta sẽ nói cho các người nghe.”

“Cứ thoải mái về chuyện đó đi, và cho bọn này biết vì sao cả hai lại có mặt ở đây,” Ian vừa nói vừa tiến lại gần Dan và Amy hơn. Đôi mắt Amy bị dính chặt vào khuôn mặt Ian, như một con chuột đang đối diện một con rắn hổ mang

Gã tài xế cười phá lên khi chứng kiến sự việc đang diễn ra, rồi vào xe và bẻ lái phóng vụt đi. Một chùm khói đen phụt ra từ ống xả khi gã tăng tốc, ám vào Natalie một lớp muội khói mỏng. Con bé rú lên và giữ lấy mái tóc của nó. Đây đúng là một chiến thuật nghi binh mà Dan cần.

“Đi nào, Amy!” Dan la lên. Nó nắm lấy tay Amy lao thẳng về phía những cánh cửa xoay, nhưng Ian đã nhanh chân và chộp lấy cánh tay còn lại của Amy. Dan kéo một đằng, Ian lôi một nẻo. Mọi người xung quanh đã bắt đầu chú ý tới sự om sòm đó.

“Thả chị tôi ra!” Dan hét lên.

“Tao nghĩ chị mày thích được tao nắm tay lắm chứ,” Ian nói. “Có phải thế không, Amy?”

Amy không nói một lời. Con bé quay người về phía sau và đá vào ống quyển của thằng nhóc một cú mạnh hơn bất kỳ cú đá nào trước đó nó từng tặng cho những kẻ khác. Có một tiếng rắc rõ to và Ian loạng choạng, nhảy cà nhắc trên một chân trong khi Dan và Amy chạy thẳng đến chỗ cửa xoay.

“Đòn chuẩn đó!” Dan reo lên.

“Tạm biệt nhé, bọn khốn!” Amy la với lại phía sau.

“Tóm lấy chúng!” Ian rú lên, tập tễnh lao đến cửa vào nhà chờ cùng Natalie. Tài xế riêng của chúng, một gã nom như có thể giã nứt được cả tấm bê tông bằng trán của mình, cũng bám ngay phía sau.

Khi đã vào trong, Dan và Amy phóng thẳng vào giữa một biển người đang kéo đống hành lý của họ, nhưng bọn Kabra đã bám sát phía sau.

“Lối này!” Amy ra hiệu cho Dan, nắm lấy khuỷu tay thằng bé và lôi nó vào một cửa hiệu đông đúc dành cho du khách, nơi bán đầy các thanh kẹo và tạp chí. Mấy giây sau, cả hai đã chạy ra khỏi đầu bên kia cửa hàng và vào một cửa hàng khác, giữa một mạng lưới chằng chịt người nước ngoài. Dan chắc rằng cả hai đã mất dấu bọn Kabra, nhưng sau khi cẩn thận quan sát, nó thấy Ian đang tập tễnh tiến về phía chị em nó, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc

“Ái-dà,” Dan nói. “Em nghĩ chúng ta bị chơi xấu rồi.”

Dan cởi balô và bắt đầu mở khóa kéo các ngăn ra. Bên trong ngăn phía trước là một chiếc điện thoại di động khác, màn hình GPS đang nhấp nháy hiển thị vị trí của hai chị em nó.

“Bị lừa gạt lần hai!” Dan nói. “Thằng cha tài xế ấy chắc chắn đã nhét nó vào đây khi hắn ta cầm balô của em lúc ở khách sạn!”

Amy nhìn quanh góc cửa hàng một lần nữa. Bọn Kabra đã đến gần lắm rồi.

“Đưa đây cho chị,” nó giật lấy chiếc di động khỏi tay thằng em. “Chị biết phải làm gì với thiết bị quý giá của Ian rồi.”

Amy quay trở lại dòng người nườm nượp qua lại, Dan theo sau. Con bé băng nhanh qua một hành lang rộng và thả chiếc điện thoại vào một xe đẩy em bé đi ngang qua, đoạn nó chui vào một nhà sách và mở ra quyển sách đầu tiên nó tìm được. Chiếc xe đẩy của một bà mẹ rõ ràng là đã trễ chuyến bay, đang cố lao qua dòng người đông đúc để đến cổng lên máy bay. Bọn Kabra mải tập trung quan sát màn hình trên chiếc điện thoại của Ian đến độ chúng đi qua trước mặt Dan và Amy, rồi chạy ba chân bốn cẳng đuổi theo hướng chiếc xe nôi.

“Chơi khá lắm!” Dan xuýt xoa. “Em hy vọng đứa bé ấy sẽ rỏ nước dãi xuống cái công nghệ đắt tiền của bọn chúng trước khi bọn chúng kịp lấy lại nó.”

Amy nở một nụ cười chiến thắng với nó. Rõ ràng rồi, chơi trên cơ bọn Kabra - nhất là Ian - đã mang lại một chút khoan khoái trong các bước chân của Amy.

“Hãy đi tìm chiếc két sắt kia,” con bé nói.

Chiếc két không lớn lắm, chỉ chừng 30 centimet vuông, nhưng đầy ứ. Bên trong có ba món đồ, Amy lần lượt lấy chúng ra.

“Trông như một đồ chặn giấy, em có nghĩ thế không?” Amy hỏi, giữ quả cầu thủy tinh màu mật ong trong lòng bàn tay.

“Để em xem nào,” Dan cầm lấy nó.

“Không đời nào! Chị rành em quá mà, nó sẽ rơi xuống đất và vỡ thành hàng ngàn mảnh. Để chị xem trước.”

Dan không phản đối. Nó đã hình dung một viên cẩm thạch có kích thước tương tự như thế lăn tròn theo hành lang sân bay sẽ ra sao rồi.

“Thử giữ nó trong ánh sáng lâu hơn một chút xem sao,” Dan nói với chị nó.

Amy nheo mắt để quan sát quả cầu kỹ hơn. “Trông nó như một căn phòng, bên trong có một bà mẹ đang ngồi trên ghế.”

“Làm sao chị biết đó là một bà mẹ?” Dan hỏi.

“Bà ấy đang bồng một đứa trẻ, đồ ngốc ạ.”

Amy nhìn kỹ hơn.

“Có ba chữ cái trên một bức tường - TSV - và í chà! Chị nghĩ là trên một bức tường khác có một con mắt đang nhìn lại chị kìa!”

“Gớm thế sao,” Dan nói.

Amy chìa quả cầu chặn giấy ra và bảo Dan cẩn thận cho nó vào balô để sau này tìm hiểu kỹ hơn. Thằng bé rất ghét bị chị nó xem mình như một đứa nhóc 3 tuổi, và sự cám dỗ muốn lăn quả cầu màu mật ong xuống hành lang sân bay đã trở lại với nó. Không bỏ quả cầu vào balô mà thằng bé lại giơ vật đó lên ánh sáng

“Chị có nhìn thấy cái chìa khóa không?” Dan hỏi.

“Chìa khóa gì? Em đang nói cái gì vậy?”

“Ở dưới đáy,” Dan đáp và lật ngược quả cầu lên. Dưới sàn căn phòng bên trong quả cầu có một chìa khóa nhỏ giấu trong thủy tinh. “Khi nào đến lúc, em sẽ mở nó ra.”

“Đồ chặn giấy này nằm đè lên một thứ gì đó,” Amy nói, lấy ra một mẩu giấy da mỏng có kích cỡ vừa bằng chiều ngang và chiều dài của bàn tay con bé. Trên đó dày đặc những chữ cái, chữ số và dòng kẻ được trang trí rất cầu kỳ.

“Như thể ai đó đã bỏ ra rất nhiều thời gian để viết sai chính tả,” Dan nhận xét. Có gì đó trong cách các chữ cái kia được sắp xếp với nhau lại quen thuộc đến lạ với nhóc Dan, nhưng nó vẫn chưa thể xác định được đó là cái gì. Nhất là khi dạ dày nó đang gào thét.

“Trong két đó có ít đồ ăn nào không chị? Em phải ăn cái gì đó mới được. Não... cần... đồ ngọt mà.”

Amy phớt lờ thằng em và thò tay vào không gian nhỏ bé của chiếc két lần cuối. Ở phía trong cùng có một chiếc hộp chừng 25 centimet vuông.

“Em hy vọng là nó chứa đầy bánh gạo Krispies Treats,” Dan giằng chiếc hộp khỏi tay Amy.

“Này! Cẩn thận với nó nào.”

Dan trông như đang muốn nổi xung lên với Amy, nhưng con bé đã nhanh chóng xoa dịu nó.

“Chị xin lỗi, được chưa? Chỉ vì chị căng thẳng thôi. Mở nó ra đi.”

Dan mở nắp hộp, lướt nhanh qua chỗ giấy má bên trong, và rồi cười toáng lên.

“Xem em đây này! Em là một thằng nhóc beatnik[1] 19 tuổi đến từ San Francisco!

Dan giở cuốn hộ chiếu đầu tiên ra, bên trong chữ ký tên của nó đã được làm giả một cách tài tình. Bức ảnh để hình Dan có chòm râu dê và ria mép, với cặp kính của John Lennon[2].

“Cho chị xem cái còn lại nào,” Amy nói. Dan mở cuốn hộ chiếu thứ hai ra và suýt nữa thì té ngửa.

“Thật sự là chị cần phải bắn bỏ cái đứa nào đã cắt phéng tóc chị đi như thế này đấy.”

Amy giật lấy cuốn hộ chiếu từ tay Dan. Trong đó có hình con bé đang đeo một bộ tóc giả ngắn màu đen và cặp kính viền gọng đỏ rất thời trang.

“Chị hai mươi tuổi nè!”

Dan đã lôi ra từng món đồ để hóa trang và bắt đầu gắn lên người, nó để bộ tóc giả và cặp kính của Amy sang một bên.

Ở đáy hộp, phía dưới bộ tóc giả, Amy trông thấy một quyển sổ bìa cứng dày chừng 2,5 centimet. Dan biết liền là cái đó sẽ hớp hồn chị nó ngay tức

“Một quyển cẩm nang về nước Nga này! Nó đã cũ mèm rồi, như thể ai đó đã sử dụng nó trong một chuyến đi dài,” Amy reo lên.

“Với em, nó là thứ chán òm.”

“Nhỡ đâu đây lại là một quyển cẩm nang khác mà Grace đã dùng thì sao?”

Dan biết tốt hơn hết nó đừng nên hy vọng quá như thế.

“Vẫn là thứ chán òm.”

Nhưng Amy lập tức mê mẩn cuốn sách. Đó chính là loại sách mà nó yêu thích: sách đã cũ và con bé chẳng cần phải quá chăm chút cho nó, bản thân cuốn sách chứa đựng một câu chuyện riêng vì qua đó nó biết được bao nhiêu nhà thám hiểm cầm cuốn sách này trước mình. Khi lật giở quyển sách, Amy tìm thấy hai tấm vé kẹp giữa các trang sách viết về một thành phố nào đó.

“Hai vé máy bay đến thành phố Volgograd, nước Nga, trên đó đã có tên chúng ta,” con bé thông báo. Amy nhìn đồng hồ. “Cất cánh trong một giờ nữa. Sao ai đó lại nghĩ chúng ta ngu si đến mức nhảy ngay lên một chuyến bay đến Nga chứ?”

“Xem này!” Dan kêu lên. Còn một vật khác nữa ở đáy hộp, và theo Dan đó chính là món ngon lành hơn cả. Nó cầm lên một tấm thẻ Visa vàng mới cứng cựa có tên của nó ghi trên đó.

“Hòa bình, tình yêu[3], và một thẻ Visa! ĐÚNG THẾ! Là THẺ VISA VÀNG này! Chúng ta hãy đi mua bánh rán nào! Hãy chơi trò chơi điện tử nào! Hãy đi tậu vài chiếc laptop nào!”

“Bình tĩnh nào, Dan! Em đang làm chị hốt đó.”

Amy trùm lên đầu bộ tóc giả màu đen, che lấp mái tóc nâu đỏ tự nhiên của nó. Nó thè lưỡi ra. Khi mang cặp kính đỏ vào, hoàn toàn không thể nhận ra được đó là Amy.

“Chị nhìn lạ hoắc,” Dan nói.

“Còn em hãy nhìn lại mình đi.” Amy cười phá lên. “Em đã đạt đến trình độ đại ngốc trong bộ dạng đó.”

“Cám ơn chị đã quá khen.”

Dan cầm miếng giấy da trong tay, mở nó ra. Tim nó đập mạnh. Dan ngẩng đầu lên, không còn vẻ ngốc xít hay sôi nổi nữa.

“Amy...”

“Dan? Gì vậy?”

Amy chìa tay về phía miếng giấy da, nhưng theo bản năng, Dan gấp nó lại. Đó là một kho báu mà Dan chẳng hề có ý định sẽ buông ra. Thằng nhóc ngước nhìn chị mình.

“Chúng ta phải đón chuyến bay này.”