an Anh bước ra mở cửa. Cô khẽ thở dài khi thấy cha con Hòa Minh đứng đó. Đầu nhức nhối khó chịu. Cô sợ sự thật khi phải gặp phiền toái.

Cố định thần lại, Lan Anh mềm mỏng:

- Mời bác vô nhà.

Cô đi theo sau họ, khẽ đưa tay xoa xoa thái dương, cơn nhức đầu làm cô lao đao cả người, chỉ muốn được yên ổn nằm vùi trong gối mà thôi.

Lan Anh kéo ghế:

- Mời bác ngồi.

Người đàn ông lên tiếng:

- Mẹ có nhà không cháu?

- Dạ, mẹ cháu đi bán chưa về.

Im lặng! Một sự im lặng rời rạc. Nhưng hứa hẹn sẽ là cơn bùng nổ ghê gớm. Lan Anh hiểu như vậy, và cô trân người chờ điều đó xảy ra. Để giành giật hạnh phúc cho con. Cô hiểu ba Hòa Minh sẽ không tiếc lời đe doạ. Hòa Minh có người cha lý tưởng quá. Ông che chắn cho con như cây cổ thụ tỏa bóng mát. Tự nhiên Lan Anh thấy tủi thân muốn khóc.

Cô muốn họ nói nhanh đi rồi về, dọa nạt hay mắng nhiếc gì cũng được. nhưng đừng để mẹ cô nghe thấy. Lan Anh biết mẹ mình sẽ không chịu nổi bị nhục mạ. Cô đã từng im lặng chịu đựng thì không lý do gì để mẹ mình phát hiện nỗi khổ của mình.

Người đàn ông ngồi im lặng. Ông trầm ngâm nhìn đồ vật đơn sơ trong nhà, vẻ mặt vừa nghi ngờ vừa có vẻ ảm đạm khó hiểu.

Thấy ông bố cứ im lặng. Hòa Minh kéo tay ông, nhăn mặt:

- Ba nói gì đi, sao ba nhìn nó hoài vậy.

Lan Anh ngẩng nhìn Hòa Minh, đôi mắt không giấu được vẻ ác cảm. Để đạt cho được điều mình muốn, cô ta không từ một hành động trẻ con nào. Chưa bao giờ cô thấy một người vô lý đến như vậy. Cô thấy ghét Hòa Minh một cách sâu sắc.

Thấy tia mắt nhìn kém thiện cảm của Lan Anh . Hòa Minh trừng mắt với cô, vẻ mặt đắc thắng:

- Hôm trước chị đuổi tôi về đó, nhớ không? Bây giờ trước mặt ba tôi chị có dám lập lại không?

Lan Anh im lặng, nhìn cô ta căm hờn. Hòa Minh bĩu môi:

- Có anh Giang bên cạnh thì nói dữ lắm, sao bây giờ im như thóc vậy? Đợi mẹ chị về ba tôi nói cho mẹ chị biết cách dạy con.

Lan Anh không nhịn nữa:

- Chị muốn mẹ tôi dạy tôi điều gì?

- Dạy chị đừng có bám theo người khác chứ dạy gì. Biết người ta có người yêu mà cứ đeo đuổi, nói hoài không nghe. Đồ lì lợm. (chứ không phải là mày ngu quá, đanh đá quá, kiêu quá nên bị người ta đá à. Nói ngu thế chứ. Cho chết nè)

Những ngón tay Lan Anh run bần bật. Người đàn ông không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát cộ Hòa Minh cong môi lên, chua ngoa:

- Người gì mà lì lợm quá đi, bị mắng nhiếc cũng không chừa. Đỉa đói.

- Chị ra khỏi nhà tôi đi.

- Gì, bây giờ còn dám đuổi ba tôi nữa hả (ba mày là cái thá gì mà không dám đuổi chứ). Nói cho mà biết nghe, ba tôi không thèm nói chuyện với chị đâu. Đợi bà bán xôi về rồi biết. (Xin lỗi đi ông ý chả thèm quá mà không được ý chứ)

Bỗng một giọng nói lanh lùng vang lên, âm sắc có hơi run. Nhưng bình tĩnh:

- Tôi về rồi đây. Cô muốn nói gì?

Nghe tiếng mẹ, Lan Anh giật mình quay phắt lại. Người đàn ông cũng ngồi thẳng lên nhìn chăm chăm ra cửa.

Lan Anh mừng rỡ:

- Sao tối nay mẹ về sớm vậy? Mẹ về sớm làm gì?

- Con hết nhức đầu chưa, mẹ lo lo trong bụng nên về coi con ra sao.

Bà quay lại, đứng trước mặt ba Hòa Minh. Lan Anh thấy mẹ mình có điều gì đó khang khác

Một nụ cười gần như cay đắng khi mẹ nhìn người đàn ông.

- Ông khỏe không?

- Tôi bình thường, bà cũng khỏe?

Mẹ Lan Anh không trả lời. Bà lẳng lặng cất gánh xôi vào góc nhà. Lan Anh hết nhìn ba Hòa Minh đến nhìn mẹ mình, cô buột miệng:

- Mẹ có quen bác này hả mẹ?

Bà không trả lời Lan Anh, chỉ đến ngồi trước mặt cha con Hòa Minh. Lan Anh thấy rằng mẹ cố gắng phi thường để bình tĩnh.

- Lúc nãy tôi đứng ngoài cửa, con gái ông mắng nhiếc con tôi chuyện gì, tôi nghe hết rồi. Nghe nhưng vẫn chưa rõ lắm. Con tôi hư thì tôi dạy. Nhưng còn ông, ông dẫn con đi đâu vậy?

Ba Hòa Minh im lặng thật lâu. Rồi ông nói một câu chẳng ăn nhập vào đâu:

- Bà đổi tên cho con là Lan Anh à?

Lan Anh mở lớn mắt nhìn ông tạ Thật lạ, mẹ cô lại gật đầu dửng dưng:

- Nó vẫn tên Hòa Lan đó chứ. Nhưng giấy khai sinh nó lấy họ mẹ nên tôi muốn tên con tôi là do tôi đặt.

Hòa Minh như sốt ruột, cô nhăn mặt gắt gỏng:

- Nãy giờ ba nói chuyện tầm phào gì vậy? Lúc ở nhà con đã dặn làm sao, bây giờ tới đây ba nói gì đâu không à, con không chịu đâu. Chán quá đi.

Thấy mẹ Lan Anh đưa mắt nhìn mình, cô quẩy đầu chỗ khác:

- Ba nói cho bà ta biết đi, rồi mình về.

Người đàn ông hơi nghiêm giọng:

- Con im một lát đi, ba cần nói chuyện với dì của con.

Hòa Minh trề môi:

- Dì con, nói nghe thấy ghê.

Người đàn ông như đã quen với thái độ hỗn hào của Hòa Minh. Ông ta yên lặng một giây rồi nói với vẻ buồn rầu:

- Mười mấy năm nay bà sống bằng gì?

- Lúc nãy tôi nghe con ông nói rành rọt về tôi rồi, ông hỏi lại làm gì.

Người đàn ông im lặng một giây, ông nhìn Lan Anh bằng cái nhìn thương yêu, pha lẫn đau đớn... Lan Anh ngỡ ngàng nhìn lại ông. Cô linh cảm người đàn ông này có một quan hệ nào đó thật quan trọng trong đời cộ Cô mở to mắt ngạc nhiên khi ông nói:

- Nó giống bà lắm, thảo nào tôi nhận ra nó ngay lần gặp đầu tiên. Bà nuôi dạy con giỏi lắm Lan ạ. Giỏi hơn tôi.

Lần đầu tiên Lan Anh nghe người gọi tên thật của mẹ mình, cô tò mò nhìn bà. Hình như mẹ cảm động lắm. Lan Anh thấy mẹ chớp mắt:

- Cảm ơn lời khen của ông.

Hòa Minh như bị tự ái, cô cau mặt:

- Ba nói gì vậy? Vậy là ba gián tiếp chê con không bằng Lan Anh phải không? Ba là như vậy đó hả. Đi về.

Cô vùng vằng đứng dậy. Nhưng ông dịu dàng:

- Ngồi xuống đi con, tối nay ba muốn cho con biết một chuyện quan trọng.

Mẹ Lan Anh nhìn ông, nghiêm giọng:

- Ông muốn nói gì vậy? Nếu ông muốn phá cuộc sống yên ổn của mẹ con tôi, thì tôi cấm ông. Ông dẫn con về đi.

Ba của Hòa Minh trầm ngâm.

- Đừng cố chấp Lan ạ. Tôi xin bà. Thực ra mười mấy năm nay đâu chỉ một mình bà khổ. Tôi lặn lội tìm kiếm mẹ con bà đến mỏi mòn. Nếu không nghĩ tới thì bà hãy thương con Hòa Lan. Con không cha khổ lắm bà ạ.

Lan Anh yên lặng lắng nghe. Cô chợt quay phắt người lại khi nghe thấy tiếng nấc của mẹ. Hình như câu nói đã làm bà xúc động. Bà đưa tay giữ chặt lấy miệng như sợ sẽ khóc lớn. Lần đầu tiên Lan Anh thấy mẹ Ở trạng thái như vậy. Hòa Minh cũng ngồi yên, tò mò nhìn bà. Hình như cô ta cũng cảm nhận một điều gì đó.

Người đàn ông vẫn nói đều đều, thuyết phục:

- Khi gặp con Hòa Lan lần đầu, tôi đã linh cảm ngay nó là con của mình, nó giống bà như tạc làm sao tôi không nhận ra được. Chắc định mệnh cho tôi gặp nó nên mới khiến nó gặp con Minh. Dù bà có hận tôi cách mấy thì cũng hãy cho cha con tôi nhìn nhau. Còn bà thì chấp nhận được con Minh hay không, tôi không dám ép buộc.

Mẹ Lan Anh không nói được gì, chỉ sụt sùi khóc mờ mịt vì xúc động . Lan Anh rụt rè nhìn ba Hòa Minh:

- Bác đừng nói nữa bác ạ, mẹ con buồn kìa, muốn gì bác đợi lúc khác đi, để mẹ con bình tĩnh lại rồi bác nói.

Nói vậy, nhưng trong lòng cô cũng nôn nao vì tò mò, vì một tình cảm kỳ lạ khi nhìn người đàn ông mà cô biết là cha của mình.

Bỗng nhiên cô phát hiện mình có một người chạ Cô bàng hoàng đến không biết phải làm gì và cứ sửng sốt nhìn ông.

Hòa Minh như đã qua phút sững sờ. Cô khàn giọng:

- Ba nói gì vậy. Ba là ba của con rồi, sao ba cũng là ba của nó, con không hiểu. Vậy ba thương ai hơn?

- Ba thương hai đứa ngang nhau. Con cũng thương Hòa Lan đi nghe con, nó là em con mà. Hai chị em nhìn nhau đi con.

Hòa Minh mở to mắt:

- Con mà là chị của Lan Anh à?

Cô chợt đứng phắt dậy, hét lên:

- Không bao giờ, con ghét nó lắm ba biết không, tại nó mà anh Giang bỏ con. Không bao giờ con chịu thương nó đâu, không bao giờ! Ba về với con đi.

Cô nắm áo ông, kéo ông đứng dậy:

- Đi về liền đi ba.

Ba cô giữ tay cô lại:

- Ngồi xuống đi Minh, nghe lời ba mà nhìn em đi con.

Hòa Minh ngó Lan Anh chằm chằm. Ánh mắt càng lộ vẻ thù ghét, cô rít lên:

- Vậy là ba cũng thương nó. Con không chấp nhận con là người cùng huyết thống với nó đâu. Con ghét luôn cả bạ Ba thương nó thì đừng nhìn con nữa.

Không để mọi người kịp phản ứng, cô hét lên:

- Tôi thù ghét mấy người lắm.

Cô vùng bỏ chạy ra ngoài. Người đàn ông vội đứng dậy:

- Hòa Minh, coi chừng xe đó con, đi đâu vậy?

Ông quay lại mẹ con Lan Anh:

- Tính nó nông nổi lắm. Tôi sợ nó làm liều, để hôm nào tôi trở lại sau, bà thông cảm cho tôi.

Nói rồi ông hấp tấp đi tìm Hòa Minh. Để lại căn phòng một sự im lặng chông chênh.

Lan Anh đứng dậy bước lại phía cửa sổ, cô áp mặt vào chấn song nhìn theo bóng người cô vừa gọi là chạ một nỗi tủi hận, thương yêu và hạnh phúc lẫn lộn... cô bật khóc nức nở.

Lan Anh vừa rời sân khấu đã thấy ba cô đứng đón ở cửa. Cô khẽ gật đầu chào ông, lưỡng lự không biết nên gọi ông bằng gì.

Người đàn ông nhìn cô một cách âu yếm:

- Con hát xong rồi à.

- Dạ rồi.

- Đi với ba, tối nay ba con mình nói chuyện với nhau, con đồng ý không?

- Dạ.

Lan Anh đi theo ông ra xe. Ông mở cửa cho Lan Anh:

- Con ngồi cạnh ba này.

- Dạ.

Chiếc xe lướt đi một cách êm ái. Lan Anh tựa người vào cửa, cô nhớ lần đầu gặp ông, nhớ vẻ kiêu kỳ của Hòa Minh khi lướt qua mặt cộ Lan Anh khẽ thở dài, chỗ này là của Hòa Minh. Cô ta sẽ không bao giờ chấp nhận có Lan Anh bên cạnh mình.

Lan Anh không biết là nên đến với ba mình hay tránh né tình thương của ông. Cái nào cũng khó xử cho cô cả.

Cô nhìn ông rụt rè:

- Chị Minh đâu hả ba?

- Chị con đi dự sinh nhật bạn, tối nay chỉ có cha con mình. Con thích không?

Lan Anh dè dặt:

- Dạ thích... sao ba biết con ở đây hả ba?

Ông cười thành tiếng:

- Con gái ba nổi tiếng thì chuyện ba biết con hát ở đâu là điều tất nhiên rồi.

Lan Anh im lặng, người đàn ông cũng không nói chuyện nữa. Ông trầm ngâm lái xe. Lan Anh lén nhìn ông cố phân tích những cảm xúc của mình, nhưng không sao hiểu được. Trong trí tưởng tượng của cộ Có lúc ba là một ông già tóc bạc, gầy gò. Có lúc ba giống thầy giáo của cô lúc nhỏ. Nghĩa là hơi khắc khổ, nghiêm nghị nhưng bao dung. Bây giờ ba thật của cô không phải ông già đầu bạc, cũng không giống thầy giáo nghiêm khắc. Ba là một thương gia giàu sang, cởi mở. Dù vậy cô vẫn thấy thương thật nhiều mỗi lần nhìn ba.

Ngồi cạnh cô bên bàn. Ông choàng tay vỗ nhẹ lên vai cô, giọng nói âu yếm đặc biệt:

- Con muốn uống gì?

- Con uống sữa.

Ông nhìn cô hơi lâu, rồi mỉm cười:

- Con giống chị con lắm. Bao giờ đi chơi với ba nó cũng đòi uống sữa.

Im lặng một lát, ông chợt hỏi:

- Hôm nọ khi ba về rồi, mẹ con có buồn không?

Cô gật đầu nhè nhẹ:

- Dạ buồn.

- Còn con?

- Con không biết ba ạ, mẹ buồn nên con cũng không vui được, nhưng khi con biết mình có ba thì…

- Con có mong ba trở lại không?

- Dạ có.

Ông nhìn cô bằng cặp mắt thương mếm và nói giản dị:

- Lan Anh, con giống mẹ từ hình dáng đến tính tình. Hôm nọ nhìn cách con giận Hòa Minh, ba thấy con hiền và yếu đuối giống hệt mẹ con ngày trước. Khi mẹ của chị Minh đến trách mắng, mẹ con cũng phản ứng tương tự như vậy.

Giọng Lan Anh hồi hộp:

- Tại sao mẹ con lại bị mắng? Ba kể cho con đi, chư bao giờ mẹ nói cho con nghe điều này cả ba ạ.

- Mẹ con giữ kỹ vậy à? Chắc là mẹ con hận ba lắm, lỗi tại ba.

Ông thở dài:

- Trong đời mình, ba chỉ yêu duy nhất một người phụ nữ, là mẹ đó Hòa Lan ạ.

- Còn mẹ chị Minh?

- Đó là một sai lầm của ba, cũng giống như Thiên Giang bây giờ vậy. hưng Giang nó may mắn hơn ba là nó nhận ra sớm. Còn ba chỉ hiểu được mẹ Hòa Minh sau khi cưới bà ấy.

Ông nhìn cô hơi lâu:

- Con lớn rồi nên ba nghĩ là con hiểu, thích vẻ đẹp của một người khác với thương người đó. Con hiểu không?

- Dạ con hiểu ạ. Anh Giang cũng nói với con như vậy.

- Khi ba gặp mẹ con rồi ba mới hiểu điều đó. Mẹ con đẹp thùy mị, nhân hậu, lại quá tự trọng, nên bà ấy khổ. Bà ấy không biết ba có gia đình, nên khi mẹ Hòa Minh đến nhà đập phá, bà ấy cứ nghĩ là bị ba lừa gạt và bồng con bỏ đi, lúc đó con được hai tuổi. Ba tìm mẹ con mất năm trời vẫn không gặp.

Nhìn đôi mắt ngân ngấn nước của Lan Anh, ông lại thở dài:

- Sau đó ba về thành phố. Không ngờ mẹ con lại lưu lạc đến đây.

Lan Anh cúi gầm mặt, nước mắt chảy giọt rớt xuống tay cộ Cô hít mũi:

- Vậy mà mẹ nói với con ba chết vì tai nạn.

Người đàn ông có vẻ đăm chiêu:

- Con có giận ba không Hòa Lan?

Lan Anh lắc đầu:

- Con không giận ai hết, đó là chuyện của người lớn mà ba.

- Con hiền lắm, hiền hơn chị con. Ba mong con Minh chịu chơi với con cho nó thuần tính một chút. Nó dữ nết và quen được ba nuông chiều nên không coi ai ra gì cả.

Lan Anh ngẩng đầu nhìn ông rụt rè:

- Nếu không nhận ra con, ba có ghét con không hả ba?

- Tại sao ba ghét con?

Cô ngập ngừng:

- Tại vì anh Giang…thương con hơn chị Minh.

Ông bật cười:

- Con nghĩ ba trẻ con vậy sao. Ba đồng tình với thằng Giang đó Hòa Lan ạ. Và con cũng không nên thấy mình có lỗi nữa. Rồi từ từ, chị con sẽ hiểu. Thôi, ba con mình về.

Lan Anh ngoan ngoãn đứng dậy, đi theo ông ra xe. Ngồi vào tay lái, ông khẽ vuốt tóc cô:

- Con ngồi xích vào ba, coi chừng gió lạnh.

- Dạ…chừng nào ba đến chơi với con hả ba?

- Sáng chủ nhật con đừng đi đâu nghe. Ba sẽ đưa hai mẹ con đi mua sắm.

- Con sợ là mẹ không chịu.

Ông quay lại nhìn cô chăm chú:

- Còn con, con có chịu không?

- Dạ, ba bảo gì con cũng không hết.

Ông nói với cô một cách dịu dàng:

- Con dễ thương lắm. Ba tin mai mốt thế nào Hòa Minh cũng sẽ thương con. Nghe lời ba, con đến nhà chơi với chị Minh thường cho chị em thân nhau. Sau đó ba sẽ rước mẹ con về ở chung nhà. Con chịu không?

Lan Anh đáp dè dặt:

- Dạ chịu.

Cô cúi đầu nghĩ đến Hòa Minh. Bây giờ cô không còn thấy ghét cô gái kiêu kỳ đó nữa. Đó là chị của cô, một người chị có thật trên đời. Tình cảm chị em đã nẩy nở trong cô từ lúc nào không biết. Chỉ biết khi nghĩ đến Hòa Minh, cô thấy thương mếm một cách kỳ lạ.

Tiếc là Hòa Minh cứ mãi làm cao. Hòa Minh không thèm nhìn đến cô, không thèm mở rộng tình cảm đón cộ Hòa Minh không hiểu được cô ao ước có người chị biết mấy.

Lan Anh bỗng nghĩ đến Thiên Giang. Cô chợt thấy dâng lên một nỗi xốn xang không giải thích được. Chưa bao giờ cô sợ tình yêu của mình như vậy. Một tình yêu gần như ác độc. Một hạnh phúc xây dựng trên đau khổ mất mát của chị mình. Thật là kinh khủng đối với cô.

Lan Anh quệt miếng fromage lên bánh mì, im lặng cắn từng miếng nhỏ. Cô ăn một cách máy móc. Vẻ mặt ủ rũ như thể đang bị tra tấn. Cô đăm chiêu nhìn vào góc lều, không thấy cái khuôn mặt vừa bực mình vừa chế giễu của Mai Hương. Nãy giờ nhìn cái cách ăn nhỏ nhẹ của cô, Mai Hương chịu hết nổi, Lan Anh lên:

- Qúi vị nhìn Lan Anh nó ăn kìa, chịu nổi không? Ta chưa thấy ai ăn kiểu đó bao giờ, chỉ còn thiếu cái nó khóc nữa thôi.

Lan Anh quay lại nhìn Mai Hương ngơ ngác, Mỹ Vân phì cười:

- Nhỏ này vô duyên, người ta ăn sao kệ người ta, sao tối ngày mi cứ soi mói Lan Anh không vậy?

- Nhìn điệu bộ ủ rũ của nó ta không chịu được, đi chơi mà nó làm như đi lên máy chém không bằng, từ sáng đến giờ ta chưa thấy nó cười cái nào.

Mọi người trong lều ngừng ăn, mấy cặp mắt đổ dồn về phía Lan Anh, làm cô hơi ngượng:

- Sao tự dưng ai cũng nhìn mình hết vậy? Mình có làm gì đâu.

- Mi không làm gì hết. Nhưng mặt lúc nào cũng ỉu xìu như con gà ướt. Nhìn mặt mi ta muốn đi tu cho rồi.

Thủy Hà xen vào giọng ngọt xớt:

- Mi còn lạ gì công chú mà cứ theo thắc mắc. Công chúa này từ đó giở ở trên mây nên lúc nào cũng mơ mơ màng màng. Mi thông cảm.